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３話『時を遡るのは、一度きり』

　リリーの策略を一つ潰してからというもの、過去とは違い屋敷の空気は良好なままだ。

　使用人たちは私を“善良な姉”としてまだ扱ってくれている。かつてはこの時期から私は屋敷で浮いた存在になり、頼れるのはリリーだけだった。

　母も変わらず微笑みを向けてくれる。――けれど、リリーだけが、静かに焦り始めていた。

「お姉さま、最近……少し変わりましたよね？」

　その問いかけは、ある日の夕暮れ。中庭に咲くアネモネを摘みながら、リリーが口にした言葉だった。

「そうかしら？」

「うん……でも、いい意味で、です。前よりずっと、凛としているというか……」

　言葉の裏に探りの棘があるのは、私にはもう分かる。

　私がただの“簡単に騙せる都合のいい姉”ではなくなったこと。何かを“知っている”可能性があること。それを、彼女は警戒している。

　だけど、私にはもう迷いがない。

「リリー。私、これからは“自分のため”に生きようと思っているの」

「……自分の、ため？」

「ええ。もう、誰かに利用されるのは、やめたいから」

　一瞬だけ、リリーの笑顔が硬直する。けれどすぐに取り繕うように続ける。

「お姉さまには、いつも幸せでいてほしいです」

「ありがとう。そう言ってくれるのは、あなただけね」

　皮肉と感謝を織り交ぜた言葉を返して、その場を収めた。

　私たちは、笑顔のまま。だが、決して視線は交わらない。

＊＊＊

　その夜。

　ネックレスが淡く光り、胸元で脈動した。

　私はベッドの上で、それをそっと手に取った。

　すると、また――あの声が、心の中に囁いた。

『そなたの意志、確かに見届けている』

「リュミエール……私、ちゃんと選べてるかな」

『選ぶことは、できている。だが、その選択は“戻せぬもの”でもあることを忘れてはならない』

　私は息を呑む。

「……どういう意味？」

　リュミエールは、やや間を置いて答えた。

『そなたに与えた力は、“運命を一度だけ巻き戻す力”。それを行使するのは――“一度きり”だ』

「……！」

『未来を知っているそなたには、無数の分岐がある。その中から、どの“選択”をやり直すか。それを決めるのは、そなた自身。だが、また戻すことは出来ない』

　私は、冷たい汗が背をつたうのを感じた。

　巻き戻せるのは、たった一度。

「そうよね……」

『力は万能ではない。だからこそ、意志がすべてを決める』

　私は手を握りしめた。

　私は間違えないようにしなければならない。

＊＊＊

　翌朝。

　食堂の席に着いた私に、母が声をかけた。

「そういえば、アメリア。次の社交会、あなたも出席するようにと招待状が届いているのよ」

　前世でも、すべての地獄が加速し始めた“きっかけの夜”。舞踏会。それが、もう目前に迫っている。

「もちろん、出席します」

　私は、きっぱりと答えた。

　リリーの計画は、すでにその中に組み込まれているだろう。

　――前世と同じ服の仕立て屋を使えば、ドレスは破れる。

　――靴を信頼していた侍女に任せれば、舞踏中に転倒する。

　そして、恥をかいた姉の代わりに妹が“美しく踊る”。それが、リリーの筋書きだった。

　でも今回は――そうはいかないわ

　私は、そう心の中で静かに呟いた。

　笑顔は変わらずとも、瞳の奥には、確かな“決意”が宿っていた。