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３４話『呪印の始まり』

　その日、私はひとり、礼拝堂へ向かっていた。

　理由はうまく言葉にできなかった。ただ、お姉様に対して芽生えた黒い感情を、どうにか押し込めたくて――神様に許しを乞うように、静かな礼拝堂を訪れたのだ。

　「どうして私ばかり……」

　涙の跡を袖で拭いながら、私は祈りの姿勢を取った。

　そのとき、背後から――しん、とした空気を裂くように、足音が近づく。

　「祈っているのか、少女よ」

　声の主は、白と金を基調とした法衣をまとった青年だった。

　深紅の髪に琥珀の瞳、そして胸元には――赤い聖印のブローチがきらめいていた。

　「……誰？」

　「私はただの巡礼者。だけど、君のように美しく、苦しんでいる魂には目を向けたくなる」

　私は、彼の言葉を信じたわけではない。けれど、その声音が不思議と心に染み入った。

　「……お姉様が、何もかも持っていくの。お父様も、お母様も、いつもあの人ばかり……」

　青年は黙って聞いていた。やがて、ゆっくりと腰を屈め、私の目線に合わせる。

　「君は祝福されて生まれた。けれど、神は不公平だ。

　その苦しみを癒したいと思うのなら……少しだけ、力を貸そう」

　青年はそう言って、小瓶を差し出した。中には淡い銀の液体が揺れていた。

　私が目を見開いた瞬間、青年の指が彼女の首筋へと触れる――

　「これは……痛っ……！」

　焼けるような痛みが走った。

　首筋に、印が浮かび上がる。

　「大丈夫。君は、これで“選ばれた者”になるのだから」

その日を境に、自分が自分でなくなっていくようだった。

いや――もはや、“本当の自分”がどこにいたのかさえ、分からなかった。

感情が膨れ上がるたびに、胸の奥が焼けるように痛む。

姉を見るたび、声をかけられるたび、

「どうして、あの人ばかりが愛されるの」

そんな声が、心の内側から囁いてくる。

まるで誰かが、魂ごと侵食しているかのように。

それでも私は――その違和感を、恐れるよりも先に、受け入れていた。

幸いにも、姉は私よりも前には出なかった。

少なくとも、あの頃の私には、そう見えていた。

誰からも愛され、気遣われ、優しくされて――

それでも姉は、決して私の立場を奪おうとはしなかった。

“私の居場所”を壊さないように、そっと後ろに控えていた。

……だからこそ、余計に腹立たしかった。

何もせずとも光を纏うその背中が、

私には、ただ――憎らしかった。

あの人は、“私に譲ってくれていた”わけじゃない。

最初から、私など眼中になかったのだ。

私は、選ばれていなかった。

生まれた時から、何一つ――。

そう思い詰めるほどに、心は澱み、息苦しさは増していった。

夜になればなるほど、胸の奥に溜まった黒い感情が暴れ出す。

姉の笑顔が浮かぶたび、爪で自分の腕を引っ掻きたくなる衝動に襲われた。

そしていつものように、私は一人、礼拝堂にいた。

静寂の中、蝋燭の明かりだけがゆらゆらと揺れる。

誰もいない聖堂の奥で、私はただ祈っていた。

「どうか、心を鎮めてください」と。

そのときだった。

「――その痛みを、消したいか？」

不意に、奥の陰から現れたのは、一人の男だった。

白金の法衣に身を包み、目に琥珀色の光を宿した青年。

静かで、どこか慈悲深い声音だった。

けれどその眼差しには、何か異質な冷たさが宿っていた。

「何者ですか？」

「私は神の使徒。貴女に救いを与える者です」

その人は言った。

“姉を妬む心”は、神が与えた“選ばれし者の兆し”だと。

“苦しむ魂”にしか触れられない、神秘の力があるのだと。

そして彼は、私の首筋にそっと手を触れた。

「……これは神の印。

　貴女の心を鎮め、真の力を引き出すものです。かつて、主が貴女に与えたもの」

肌に触れた指先から、ぞわりと冷たい何かが流れ込んだ。

痛みではなかった。

熱でもなかった。

けれど、私の内側で何かが“塗り替わる”のを感じた。

そしてその日から、私はグレオール様の指示に従った。