【完結】妹にすべてを奪われたので今世は悪女になって奪還することにしました

３１話『失われた１日』

　――朝。

　窓辺から差し込む光に目を細めながら、私はゆっくりと身体を起こした。

　けれど、すぐに眉間に皺が寄る。

　「……あれ？」

　身体のだるさはない。けれど、どこか、心に靄がかかっているような妙な感覚が残っている。

　夢を見たような気がする。けれど、それが何だったのか思い出せない。

　「今日って……何日？」

　ふと、寝台の脇に置かれたカレンダーに目をやり、その日付を見た瞬間、心臓が軽く跳ねた。

　（おかしい……昨日、何をしてたのか思い出せない）

　前日の記憶が、まるごと抜け落ちている。

　前の晩に誰と話したか、どこへ行ったか、何を食べたかすら、まったく思い出せない。

　「まさか……わたし、ずっと寝てたの？」

　寝台から降りて足元に視線を落とすと、ドレスが床に丁寧に畳まれて置かれていた。

　その整った様子に、ますます不安が胸を締めつける。

　（こんなふうに片づけた覚え……ない。そもそも、いつ着替えたの？）

　そばにいた侍女に訊いてみようかと考えたが、何かがおかしいという確信だけが先に立ち、口を閉じた。

　（……何かが変。何かが、違う）

　胸元に手をやる。いつもならあるネックレスが

　「……あれ？」

　ない。

　慌てて寝台の脇、ドレッサー、衣装棚、机の引き出し、すべてを確かめる。

　「ない……どうして？　どこへやったの……？」

　思わず呟いたその声が、自分でも驚くほど震えていた。

　「――エリナ！」

　寝台から跳ね起きると同時に、声が出ていた。

　扉の外にいた侍女がすぐに駆けつける。

　「お嬢様、どうなさいましたか？」

　「昨日……私、昨日は何をしていたの？」

　強い語気に、エリナは一瞬たじろぐ。

　だがすぐに、淡々と答えた。

　「昨日は、王宮にお出かけになられていましたよ？」

　「……王宮？」

　脳裏に、ぽっかりと空いた空白。

　昨日の記憶が、まるで霞のように手のひらから滑り落ちていく。

　「どのくらい……王宮には、どれくらいいたの？」

　「朝早くにお出かけになり、夕刻前にはお戻りでした。ずっとお疲れのご様子で、戻られてからはすぐにお休みに……」

　覚えていない。

　「ありがとう……もう下がっていいわ、エリナ」

　「かしこまりました」

　扉が閉まる音とともに、部屋は静寂に包まれる。

　（私……王宮に行った？　本当に？　何のために？）

　そして、なぜ、記憶が……

　なぜ、ネックレスが――消えているの？

　廊下から足音がし、扉を叩く音が部屋に響いた。

　「アメリア？いる？」

　「……お母様？」

　返事を待たずに扉が勢いよく開かれ、お母様が血相を変えて駆け込んでくる。

　「……どうなさったの？」

　胸元を押さえ、息を整えながらお母様は一通の書簡を取り出した。

　その手は、わずかに震えていた。

　「たった今、王宮からの急使が……。　これを見て」

　差し出されたのは、王印の封蝋が押された公式文書。

　私は戸惑いながらも、封を開ける。

　そこに記されていたのは――

　『アメリア・ローズウッド嬢、王妃の座を自発的に辞退し、代わりに実妹リリー・ローズウッド嬢を推挙する旨の申し出を提出。これを受理したことを、ここに通達する』

　「えっ」

　目を疑った。手が震える。心臓が冷たい手で鷲掴みにされたような感覚。

　「わたしが……辞退……？」

「……貴女の周りが、あまりに騒がしすぎるわ」

　文書に目を通した私を見つめながら、お母様は低く、けれど焦りを含んだ声で言った。

　「お母様……ごめんなさい……」

　自分の口が、自分の意志でそんな辞退を申し出たなんて――到底信じられなかった。

　「貴女を責めているわけじゃないのよ？まさか……リリーがまた、何かしたの？」

　お母様の瞳に一瞬、鋭い疑念が走る。

　私は黙り込んだ。

　記憶が、まるで霧に覆われたように――なにもかもが曖昧だ。

　「私……昨日のことが、はっきりと思い出せないの……」

　お母様は驚いたように私を見つめ、そして言葉を落とした。

　「……どうしてこんな」

　その声には、母としての怒りと、何より深い“恐れ”が滲んでいた。

　「あと……」

　私はお母様を見据えた。

「ネックレスが……ないのよ。あの首飾りが、どこにも見当たらないの」

　お母様の瞳が、わずかに揺れた。

「……ネックレス？」

「リリーが欲しがってたの。お母様、何か思い当たる事がありますか？」

　息が震える。

「私が時を戻って来た事を打ち明けた時、驚かなかったですよね……」

「……」

「まるで、そんな事が起きる事は想定していたみたいに」

　お母様は口を閉ざし、ゆっくりと目を伏せる。けれど、その沈黙が何よりの肯定だった。

「ねえ……あのネックレスには、一体なにがあるの？どうして、リリーではなく、私に」

「……実はね、アメリア」

　お母様の声が、静かに部屋に満ちた。

「あなたを引き取った時――あのネックレスは、封筒の中に一緒に入っていたのよ」

「封筒……？」

「ええ。あなたの名前と、あの首飾りだけが入っていたの」

　お母様はゆっくりと、胸元に手を当てた。

「貴女の出生を調べるつもりなんて、最初はなかったのよ。

けれど、ある時――トラーネ連合を訪れた際に、同じ首飾りを目にしたの」

お母様は、記憶を辿るようにゆっくりと語る。

「気になって、由来を調べてみたの。

それで……もう一度、あの封筒を開いたのよ。

あのときは気づかなかった、名前だけが書かれたあの紙を――火で炙ってみたの」

「……え？」

「文字が浮かび上がった」

お母様は、それ以上を語ることを躊躇うように、そっと口を閉ざした。

「だから……私の“回帰”の話を、信じてくれたのですね？」

「ええ。そうよ」

「じゃあ……あのネックレスに宿っていた加護の力だと？」

「本物だったのだと、すぐに思った。

でも、聞いてアメリア。どんな真実があろうと――あなたは私の、大切な娘。

そしてそれは、リリーも同じ」

「……わかっています」

「ネックレスを欲しがっていたリリー。ネックレスと共に記憶が消えたのだとしたら、あの子を疑うのが濃厚ね」

お母様が悲しそうにそう言った。

＊L＊

夜明け前の空気は冷たく、まるでこの決断の重さを映すかのようだった。

銀の手鏡に映るのは、姉アメリアの顔。

けれど、その瞳の奥には別の感情が渦巻いていた。

「……完璧ね」

私は低く呟いた。

指先に残る微かな魔力の余韻が、まだ肌にまとわりついている。

化身の薬は成功した。

声も、仕草も、歩き方すらも──お姉様そのものだ。

そして、私は王宮へと足を踏み出した。

＊

王宮正門前。

「お通しして差し上げてください。ローズウッド家令嬢、アメリア様でございます」

警備兵が緊張した面持ちで頭を下げる。

私は表情一つ変えず、姉のように気品を湛えた歩き方で門をくぐる。

謁見の間。

すでに侍従たちの整列が終わっていた。

王太子・ルシアンが、玉座の脇に立つ。

私の姿を見るなり、微かに目を見開いた。

「アメリア……？」

「はい、ルシアン様──ですが、今日は“最後のご挨拶”に参りました」

一歩、また一歩。

私は姉のように、堂々とした足取りで玉座の前に進む。

「私は、アメリア・ローズウッドとして、このたびの王妃選抜を──辞退いたします」

場が凍りついた。

空気が、時を止めたかのように揺れる。

「それと共に──妹、リリー・ローズウッドこそが、王妃の器であると確信しております」

「……なに？」

「リリーは聡明で、強く、民を思いやる心を持つ令嬢です。

彼女こそが、王国の未来を担うにふさわしい存在……そう、私は信じております」

沈黙の中、私は微笑んだ。