【完結】妹にすべてを奪われたので今世は悪女になって奪還することにしました

３０話『リリー、ネックレスを欲しがる』

　――私よ。

　あの人が手を取るのは、当然、私でなければならなかった。

　舞踏会の頂点の時間、“主役のペア”として壇上に立つその瞬間。

　ルシアン様が私のもとへ来るものと、誰もが思っていた。私も……そう、信じていた。

　会場の視線が、まっすぐに私に注がれる。

　ドレスの裾を整え、微笑みの角度をわずかに調整する。

　“選ばれる”瞬間に備えて――私は、完璧だった。

　なのに。

　「アメリア・ローズウッド嬢。踊ってくれませんか？」

　その言葉を、最初は聞き間違いだと思った。

　けれど、ルシアン様の差し伸べたその手が向かっていたのは……私ではなく。

　――お姉様だった。

　心臓が冷水を浴びせられたように凍りつく。

　「……なっ……」

　息が詰まり、周囲のざわめきが遠ざかる。

　脳が、認識を拒むように思考を停止させる。

　お姉様が、その手を取る。

　穏やかな顔で、少し戸惑ったように微笑んで……

　まるで、“王妃の席にふさわしいのは自分だ”とでも言わんばかりに、当然のように。

　ルシアン様の腕の中で、あの女が舞いはじめる。

　誰よりも優雅に、気品高く……その姿に、会場中が息を呑んでいる。

　まるで、物語の主人公のように。

　何よ、これは――！

　どうして、どうして私ではないの！

　王妃候補として王宮に呼ばれたのは――私だった。

　王からの特別な招待状。

　専用の部屋。贅を尽くした衣装と髪飾り。

　この舞踏会に至るまで、どれほど丁重に、格別に扱われてきたか。

　それは、誰の目にも明らかだった。

　「次期王妃はリリー様に確定だ」

　そんな囁きが、何度も聞こえた。

　私自身、それが“当然”だと信じていた。

　なのに。

　その全てを無視して――

　胸が苦しい。

　喉が焼けるように痛い。

　笑わなければいけないのに、口元が震える。

　誰よりも丁重に扱われていた私を差し置いて、どうして。

　なぜ、お姉様なの？

　全く興味のない振る舞いをしていたのに！

　あの女にだけは、絶対に負けたくなかった――！

　「リリー様……」

　取り巻きのひとりが、気遣うように声をかけてきた。

　けれど――彼女の目は、明らかに私ではなく、踊っている二人に奪われていた。

　「まぁ、……まるで、陛下の妃のよう……」

　「さすがローズウッドの血筋……麗しい……」

　何を言ってるの。

　あの女に血筋なんでないわ、どこの馬の骨ともわからない捨子なのよ！

　貴族たちがざわつく。私の名を忘れたように。

　私は、誰よりも愛されて育ってきた。

　私こそが、ローズウッド家の正統な後継なのに――！

　どうして……どうして、あの女が選ばれるのよ。

　爪が手のひらに食い込むのも構わず、私は震える唇をかみしめた。

　屈辱と嫉妬に、目の奥が焼けつく。

　あれほど「王妃になるのは私だ」と思っていたのに。

　気づけば、私は観客の1人に過ぎなかった。

　――ああ、どうして、こんなことに。

　高鳴る音楽も、湧き上がる歓声も、いまの私には遠い。

　ルシアン様がお姉様に手を差し伸べた瞬間から、すべてが無意味に思えた。

　――私を、選ばなかった。

　足元がふらつき、喉が焼けつくように乾く。

　目の奥が熱い。けれど、泣くものか。

　私は、ローズウッド家の正嫡として育ったのだから。

　取り巻きたちの気まずげな視線を振り払うように、私は舞踏会場を出て人気のない回廊に逃げ込んだ。

　（お姉様さえいなければ――）

　そんな思考に、微かに足音が重なる。

　「……これは、どういうことですか？」

　ひやりとした声が、背後から落ちてくる。

　振り返れば、法衣の裾を引きずるような男が、ひとり立っていた。

　白と金を基調にした聖職者の装い――けれどその瞳は、神の慈悲には遠い、鋭く乾いた琥珀の光を宿していた。

　「……貴女は、“王妃”として導かれるはずではなかったのですか？」

　まるで、自分の計画を邪魔されたことに苛立つような言い方だった。

「グレオール様」

「リリー・ローズウッド嬢。失敗は、許されませんよ。

　――“聖なる使命”を果たせなかった娘に、神の恩寵など下りないのですから」

　その言葉に、背筋が凍る。

　「……話が、違います」

　私は低く、押し殺した声で返す。

　「私はふさわしいと認められたからこそ、王妃候補としてこの場に呼ばれたはずです」

　男――グレオールは微動だにせず、ただ一歩、静かに前へ出る。

　「ふさわしいと、“誰が”？」

　その問いに、リリーの表情がぴくりと揺れる。

　「……あなたでしょう？あなたが、教皇庁が私を推している――そう言ったから」

　「他人頼みはいけません……やるべき事は全てしましたか？」

　グレオールの口元に浮かんだのは、笑みとも冷笑ともつかない、形のないものだった。

　「……！」

　私の胸の奥が、かっと熱くなる。

　お姉様を何度も陥れようとしたが、うまくいかなかった。

　お母様に毒を盛ったがそれもバレて阻止された。

　「他に何をしろと……！」

　思わず漏れたその声に、グレオールの琥珀の瞳がわずかに細められる。

　「……つくづく手のかかる人だ」

　ゆっくりと近づいてくるグレオールが、私の肩にそっと手を置く。

　「貴女はまだ“終わった”わけではない。むしろ、ここからが始まりです。……貴女が“本当の力”を手に入れる覚悟さえあるのならば」

　その声は、甘く、冷たく、堕落を囁く使者のように響いた。

　グレオールは、肩に置いた手をゆっくりと下ろし、袖の内から小さな黒革の袋を取り出した。袋の口を解くと、中から細長い銀色の筒が二本、慎重に取り出される。

　「これは？」

　リリーが眉をひそめて問うと、男は答える代わりに、アメリアのいる方角へと視線を向けた。

　「……あのネックレスを、手に入れてください」

　「……ネックレス？お姉様が肌身離さずつけているあのネックレス？」

　「そうです。彼女が常に身につけている、首飾り。貴女が今後、“本物の意味で”王妃の座を得るために、どうしても必要なものです」

　「なぜ？　あれが何なのですか？」

　グレオールは、答えなかった。

　その代わり、指先で二本の筒をリリーの手に握らせる。

　「質問は不要です、リリー嬢。今の貴女に必要なのは、“信頼”と“実行”です」

　「……これ、は？」

　「一本目には、非常に穏やかな“記憶をあやふやにする効果の薬”が入っています。夜、アメリア嬢の飲み物にこれを垂らせば、彼女は翌日起きた事は覚えていないでしょう。……そのうちに、ネックレスを外して奪うのです」

　私の手がかすかに震えた。

　「そして……もう一本は？」

　グレオールは、わずかに唇を吊り上げた。

　「“化身の薬”――一時的に、彼女の姿かたちを貴女に写すものです。……これを用いて、彼女のふりをし、公式に“王妃を辞退する”と宣言してください。そして、自らの“後任”として、貴女の名を口にするのです」

　私は思わず息を呑んだ。

　「……そんな、欺瞞を……」

　「違います。“正当な調整”です」

　グレオールは声を低く落とした。

　「彼女が選ばれたのは、偶然ではなく“誤算”だった。……帝国と王国の均衡、教皇庁との関係、すべてを整えるには、貴女こそが“適任”なのです」

　私はしばらく言葉を失った。

　けれど、グレオールの視線がその迷いを許さないまま、まっすぐに私を貫いていた。

　「貴女には――選ぶ権利がある。

　偽りの栄光にすがる姉を見上げ続けるのか、

　それとも、真に“自分の足”で、王座へと踏み出すのか――」

＊A＊

　夜も更けた頃、私はそっと屋敷の扉を開けた。

　先程の逢瀬の余韻がまだ体の内に残っている。

　胸の奥には、ルシアンの熱い囁きと温もりが微かに残っていた。

　けれど――

　灯りの消えた応接間を通り抜けようとしたそのとき。

　「ねえ、お姉さま」

　低く、けれどよく通る声が、闇の中から響いた。

　私が驚いて振り返ると、暖炉の脇にリリーが静かに立っていた。

　その手には、夜会の礼装から着替えたばかりのガウン。

　目元だけが、まるで眠るどころか、夜通し考え続けていたことを語っていた。

　「“それ”、私に譲ってくれません？」

　リリーの視線は、私の胸元――ネックレスを捉えていた。

　その笑顔は、まるで何かを諦めた者のようで。

　けれど、確かに、そこに宿る眼差しは――

　“決して、諦めない者”のものだった。

　「……王妃の座を譲るんだから、それくらい、いいでしょう？」

　リリーの声はあくまで柔らかかった。

　だが、その静けさの裏にある底知れない何かに、私の指先がわずかにこわばる。

　「……“それ”って、ネックレスのこと？」

　問いかけに、リリーは小さく笑った。

　まるで、最初からその反応を待っていたかのように。

　「うん。だって……綺麗じゃない？　お姉さまの身につけていたものが欲しいの。お姉さまみたいになりたくて」

　「……これは、お母様がくれた大切なものよ」

　私の声は淡く、しかし、きっぱりとした意志を含んでいた。

　「私もお母様の娘よ」

　リリーは一歩だけ近づき、目線を合わせる。

　「お姉様が嫁げば、この家は私が継ぐのよ？そのネックレスがあれば、不安もなくなるわ」

　その言葉に、私は初めて、違和感ではなく――確信を覚えた。

　「リリー……あなた、何を企んでるの？」

　「企む？　……ひどいなあ、お姉さま」

　リリーは口元を隠すように微笑んだ。

　「ただ、ちょっと。未来の準備をしているだけよ」

　「……」

　「だから、そのネックレス、私に譲って？　ね？」

　夜の帳が、ゆっくりと屋敷を包み込む。

　私の中に、初めて“妹の本気”が冷たく刺さる音がした。

　「ダメよ。あげられないわ」

　私はまっすぐにリリーを見据えて、言葉を返した。

　リリーは一瞬だけ沈黙したあと、ふっと微笑む。

　まるで、それも想定内だったかのように。

　「そう……残念ね、お姉さま」

　その声は、柔らかい絹のような音色をしていた。

　けれど――その瞳の奥で、何かが冷たくきらめいた。

　「じゃあ、しかたないわね」

　リリーは軽く肩をすくめて、踵を返す。

　「……王妃の座だけじゃなく、“それ”まで独占するなんて……ほんと、ずるいわよ、お姉さま」

　その背中にはもう、妹らしい甘えも、素直な悔しさも、取り繕う影さえなかった。

　私は、その細く美しい後ろ姿を見送りながら――

　初めて、はっきりと「この妹と向き合うべきときが来た」と悟った。

　リリーは、ただ拗ねているわけではない。

　この夜を境に、何かが確実に動き出す――そんな予感が、静かに胸を締め付けていた。

　リリーが去った扉の音が静かに響いたあと、私はその場に立ち尽くしていた。

　心のどこかが、音もなく軋んでいる。

　――なぜ、あんな風になってしまったの。

　不意に、後ろから柔らかな足音がした。

　振り返ると、そこにはお母様がいた。

　「……アメリア？」

　優しくも厳しいその声に、私は小さく息をのむ。

「お母様……」

　振り向いたその瞳は、いつになく鋭いものだった。

　しかしその奥には、混乱と焦燥が見え隠れしている。

　「あなた……今日のことは、一体どういうつもり？」

　その声音は、怒りというよりも――理解の追いつかない状況への戸惑い。

　「リリーを差し置いて……貴女が、選ばれるなんて」

　私はしばし、何も言わず母を見つめた。

　その静寂が、かえって真実の重さを際立たせる。

　「……何が起きているの？　何も知らせずに……」

　「ごめんなさい」

　私は一瞬だけ目を伏せた。

　そして、意を決したように――小さく、けれど確かに頷く。

　「お母さま。もしも私が、“一度すべてを失った”と言ったら……信じてくれる？」

　母の体が、ぴたりと止まる。

　「……え？」

　「そしてその時……リリーが、何をしたかも――」

　そこで、私の瞳が揺れた。

　「なんの事を言ってるの？」

　「私は、死んだの。罪人として処刑された。リリーに嵌められて」

　母の口元が、驚愕に震える。

　「だけど、ネックレスが、“時を巻き戻して”くれたの」

　「……ネックレス……？」

　「お母さまが、私に託してくれたこのネックレスが、奇跡をくれたのよ」

　私は、ネックレスに手を触れる。

　先程まで驚いていたお母様が、ネックレスの話をした途端、急に黙り込み落ち着きを取り戻した。

「そ、そのネックレスが……」

「お母様……？」

そしてポツリと、悟ったように言った。

「私は母親失格だったのね」

　母の声が、小さく震えていた。

　それは私の知る、あの温かく、芯の強い母の声ではなかった。

　むしろ、どこか少女のように――痛みを訴える声だった。

　「私が……きちんと二人を見ていれば、こんなことには……ならなかったのに」

　私は目を見開いた。

　「……お母様……」

　「リリーが……貴女に……なんてこと……」

　呟きながら、母はその場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　震える指先が、口元を押さえていた。

　「……リリーが……」

　私は言葉を失ったまま、母を見つめる。

　ずっと気丈だった母が、こんなふうに取り乱す姿を、見たことがなかった。

　「――私のせいだわ。

　あの子に、きちんと愛を与えられなかった。

　あの子に、嫉妬も執着も、正しく教えてやれなかった。

　貴女を……守ることもできなかったのね……」

　その言葉に、私の胸が締めつけられる。

　「お母様、それは違うわ。誰のせいでもない。私は――」

　けれど母は、涙に濡れた目で私を見上げた。

　「いいえ、母親である私が、あの子の歪みに気づいていれば、防げたはずなのよ。

　なのに私は、貴女に――あなたばかり辛い目に……」

　私は、母の肩にそっと手を置いた。

　「……お母様、こんな話、信じてくださるだけで嬉しいのよ……」

「ごめんなさい、アメリア」

　母の声が、消えるように震えていた。

＊L＊

　月明かりが、廊下の端にひっそりと佇むひと影を照らしていた。

　私は、柱の陰に身を隠しながら、閉ざされた扉の向こうから漏れ聞こえる会話に耳を澄ませていた。

　母と姉――。

　愚かにも、あの二人は今さら愛情だの赦しだの、そんな戯言にすがっている。

　それが私には、滑稽で仕方がなかった。

　苦笑する唇の端を、きゅっと吊り上げる。

　――あのネックレスが、まさか時を戻していたなんて。

　通りでお姉様がやたらと強気で突っかかってきていたわけだわ。

　“回帰”だなんて……でも、アレを私が使えば、勝ちじゃない？

　私の指先が、そっと腰に隠し持った小瓶へと伸びる。

　グレオールから渡された“薬”。

　「お母様も、お姉さまも……頭の中が平和ボケしてるわね」

　月の下、うっすらと笑みを浮かべながら、私は静かに背を向けた。

　その瞳は、冷たく光を失っていた。

　――深夜。

　侯爵家の屋敷は、日中の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　お姉様の私室。姉妹であっても、勝手に立ち入るべきではないその部屋の扉を静かに開ける。

　「……お姉様ったら、不用心」

　私はほくそ笑む。

　薄暗い廊下の陰からそっと身を滑り込ませ、音もなく床を踏みしめながら中へ入る。

　窓際のカーテンが夜風に揺れ、月明かりが部屋を淡く照らしていた。

　その光の下、お姉様は穏やかな寝息を立てている。

　（この部屋……小さい頃、よく忍び込んだわ。あの頃は、ただ“好き”って気持ちだけだったのに）

　胸の奥に沈んだ想いを打ち消すように、私は手の中の小瓶を見下ろした。

　グレオールから渡された魔法薬。――一本は、記憶をあやふやにする薬。もう一本は、化身の薬。

　「用心深いから飲みものに混ぜるより、直接口にした方がいいわよね」

　ベッドの横にあるサイドテーブル。そこには、いつものように用意されたアメリア用のハーブティーがあった。だがそこには入れない。

　私は、微かに笑みを浮かべながら瓶を取り出し、それを一滴唇にのせた。

　唇にじわりと水滴が滲んでいく。

　お姉様は違和感を感じたのか、寝返りをうつ。

「おっと、危ない」

　そしてお姉様は、ペロリとその違和感である濡れた唇を舐めた。

　やったわ！！

　私は笑いそうになるのを必死で堪えた。

　そしてもう一方の小瓶――化身の薬を、自身の袖の中へとしまい込む。

　それを飲み、王城へ向かい、“アメリア”として王妃の座を辞退し、リリー(私)を推薦する。

　完璧な“入れ替わり計画”。

　「……お姉様が悪いのよ？私から何もかも奪ったんですもの、これくらい、当然よね」

　月明かりの中、お姉様の寝顔を見下ろしながら、私は微笑んだ。

「ああ、いけない。忘れるところだった。この首飾りも頂くわね、お姉さま」