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２９話『宴の余韻』

　舞踏会の熱気がまだ残る夜。

　私は、ルシアンの私室にいた。

　壁に灯されたランプの淡い光が、彼の表情を照らす。

　「……どうして、あんな真似を？」

　私の問いかけに、ルシアンは視線を逸らす。

　そしてしばらくの沈黙ののち、小さく呟いた。

　「……君が、他の男と踊っているのが……無性に、許せなかったんだ」

　「……」

　「レオナードと君があんなふうに踊って……皆が目を奪われて。

　君が彼に笑いかけるのを見たとき……

　――正直、腹の底が煮えくり返るかと思った」

　それを言った後で、彼は少しバツが悪そうに髪をかきあげる。

　「……くだらないって、自分でも思ってるよ。

　でも、僕には……どうしても無理だったんだ。

　君が誰かに奪われるみたいで」

　私は、何も言わず彼を見つめる。

　拗ねたようなその目が、ふいに私を捕らえた。

　「それに……」

　彼は、椅子の背にもたれながら小さくため息をついた。

　「君と、全然会えなかった。

　今後、顔を見られるのはほんの一瞬だけ。話せるのは、誰かの目を盗んで少しだけになるなんて我慢出来そうにない。

　どうしてこんなにも会えないのかと、何度も苛立った」

　「……それは私も同じです」

　ぽつりと返した私の声に、ルシアンはようやく私へと視線を戻す。

　「――本当？」

　「……ええ」

　ふたりの視線が重なった。

　静寂の中に、ようやく言葉がなくても通じ合える確信が芽生える。

　ルシアンはゆっくりと、私の手に指を重ねる。

　「今夜、ようやく君を連れてこられた」

　その目に映るのは、王でも、貴族でもない――ただの、一人の青年のまなざしだった。

「まあ……」

　私は、ふと口元に笑みを浮かべる。

　「さっきまでの優雅な立ち振る舞いは、どちらへ行かれたのでしょう？」

　ソファに身を沈め、すっかり拗ねきった青年に向けて、

　わざと貴族風の調子で皮肉めいて言ってみせた。

　するとルシアンは、頬杖をついたまま、視線だけこちらに向ける。

　「……君といる時まで、“王子”でいなきゃいけないのか？」

　低く、どこか拗ねた声。

　「君の前でくらい、僕は僕でいたい」

　その真っ直ぐな言葉に、私は一瞬だけ言葉を失った。

　けれど、すぐに微笑みを返す。

　「困った方ですね、あなたは」

　「自覚してるよ」

　そう言いながらも、ルシアンはどこか誇らしげだった。

　私の前だけで、子どもみたいに素直になるこの人が――少しだけ、愛しくなる。

「……こっちへ来て、アメリア」

　ルシアンがソファから手を伸ばす。

　拗ねた声色のまま、私を呼ぶその顔は、

　つい先ほどまで国の未来を背負っていた王子とは思えないほど、子どもっぽくて──ずるい。

　「甘えすぎではなくて？」

　私はわざと足を止めて、扇子で口元を隠しながら言う。

　けれど、目はしっかり彼のほうを見ていた。

　「……僕の事は甘やかしてもいいんだよ」

　「あら、誰がそんなことを許しました？」

　「僕が勝手に決めた。だめ？」

　その言葉と同時に、すっと手が私の腰を引き寄せる。

　体勢を崩し、気づけば彼の膝の上に座らされていた。

「――やっと捕まえた」

　そう言って、ルシアンは微笑んだ。

　その膝の上に、私は座らされている。まるで籠の中の鳥のように、逃げ場はどこにもない。

　「……っ、もう。そういうところが王子らしくないのですよ」

　「だから言ったじゃないか。君の前では、もう“ただの男”でいたいって」

　ルシアンの額が、そっと私の額に触れる。

　「君がほしい」

　心臓が、ずるく跳ねた。

　静まり返った執務室に、時計の針の音だけが静かに響いていた。

　ルシアンの膝の上に座る私の腰を、彼の両腕がしっかりと支えている。距離など最初からなかったように、彼の熱が全身に伝わってくる。

　「……これは反則ですわ、殿下」

　そう呟くと、ルシアンは薄く笑って、私の髪を撫でる。

　「もう何度も言ってるだろう、“殿下”などと呼ばないでくれ」

　彼の指先が私のうなじをかすめる。ぞくりと背筋が反応するのを、自分でも隠せない。

　「それに、こんな姿を誰かに見られたら……さすがの私も、誤魔化せませんわ」

　「見られてもいい。……というか、見せつけたいくらいだよ。君が僕のものだって、世界中に」

　そう言いながら、ルシアンの指先が私の背中をなぞる。厚手のドレス越しでも、その仕草はどこか意識を狂わせるほどに優しい。

　「ずるい方……」

　囁くようにそう告げると、ルシアンの腕がするりと私の腰に回った。

　「……では、もっとずるくなろう」

　言葉とともに、私の髪に口づけが落とされる。

　首筋、肩先、耳元……やわらかな吐息と唇が、肌のすぐ近くをなぞるたび、私は呼吸を整えるのに必死だった。

　「やっぱり……ドレス、邪魔だね」

　「ちょ、ちょっと、お待ちくださいっ……！」

　「脱がせるわけじゃないよ。ただ、少しくらい――君の素肌に触れたくなるのは、男の本能なんだ」

　そう言いながら、彼はグローブの隙間から指先を滑り込ませる。

　「……だめ、ですわ。ここは……」

　「だから、声を出さなければバレないよ」

　その言葉があまりにも無邪気で、けれど熱を孕んでいて――私は思わず彼の胸元を軽く叩いた。

　けれど叩いた指を、ルシアンはすぐに自分の唇へと導いた。

　「こうしてる時間が、一番幸せだ。……君も、そうだろ？」

　私は答えず、ただ彼の胸に額を預けた。

　もう、抗うつもりなんてなかった。

　ただ、この腕の中に、しばらくの間――沈みたかった。

※グローブ…肘丈〜二の腕まであるロンググローブ。ドレスとセットになっていて、肌の露出を控えめにするためでもある