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２５話『つかの間のひととき』

「……こういうことを言ってはいけないかもしれないが」

　馬車の中、ルシアンはふと窓の外に視線を向けたまま、ぽつりと呟いた。

「はい」

　私が穏やかに応じると、彼は微かに唇を噛むようにして、言葉を続けた。

「帰りたくない」

　その一言は、驚くほど率直で、少年のように寂しげだった。

「ルシアン……」

　名前を呼ぶ声が、思わず柔らかくなってしまう。胸が少しだけ痛んだ。

「このまま……君とずっとここにいたい。そう言いたいけれど、母君に怒られそうだ」

　ルシアンは小さく息を吐き、少しだけ肩をすくめた。

「病状が重いわけではありませんが……罰が当たりそうですね、母からの」

「うむ。まったくだ」

　冗談めいたやりとりの奥に、ほんの少しだけ本音が混じっているのがわかる。

　窓の外には、ゆるやかな山の稜線が見えてきた。もうすぐ谷に差し掛かる。

「もうすぐ谷に着きます。そうすれば……すぐに王都に戻らなければなりませんね」

　私が言うと、ルシアンは名残惜しそうに視線を落とした。

「……当分のあいだは、僕たちの関係も、内密にしなければならない」

「はい。だから……」

「会いたいときに、会ってはならないのか」

　彼の低い声が、胸の奥にじんわりと染み込んでくる。

「そうなります」

　私も視線を落としながら、静かに肯いた。

「――帰りたくない」

　もう一度、彼は同じ言葉を零す。

　たった数文字なのに、その言葉には、彼のすべてが詰まっている気がした。

「……まぁ」

　私はそっと微笑んだ。

　嬉しくて、切なくて、少しだけ泣きたくなるような気持ちだった。

　木々の葉が風に揺れ、車輪の軋む音がかすかに響く。窓の外に広がるのは、北の大地特有の乾いた風景。

「そういえば……エルシア山脈って、帝国領でしたよね？」

　ルシアンは隣で書類を読んでいた手を止め、軽く視線を上げた。

「ああ。正式には帝国の北端領。とはいえ、事実上は“無主の地”になってる」

「無主の地？」

「帝国の内政が崩れて久しい。王族は名目だけ。中央からの支配は、辺境までは届かない。山脈なんて、誰も管理していないのが実情だ」

　私は膝の上で手を組みながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……内乱が激しいと伺いました、ヴァルハルト帝国は」

　ルシアンは軽く頷き、視線を遠くに投げる。

「かつては大陸を支配した誇り高き大国家だったが、今は見る影もない。王家の血筋はすでに絶えた。残っているのは、玉座を奪い合う貴族と軍閥、そして教会の傀儡だけだ」

「……誰が統治しているのですか？」

「名目上は“皇帝代理”なるものがいるが、実態は空っぽだ。誰も国を治めようとしていない。皆、自分の取り分のことしか考えていない」

「……悲しいですね」

「いや。哀れなのは、その混乱の中で、民たちが何も知らされず、ただ搾取されていくことだ」

　私は少し眉をひそめた。

「……リデル王国って、昔は帝国の属国だったんですよね？」

ルシアンは窓の外に目を向けたまま、少しだけ笑った。

「ああ、ずっと昔――いや、たかが数十年前まで、王国は帝国の“膝元”だった」

「でも、独立をしたと」

「先代の王――僕の祖父が、帝国の腐敗と圧政に耐えかねて、反旗を翻した。奇跡みたいな話だ。まともな軍もなかったのに、山岳地帯でのゲリラ戦で帝国を追い払った。帝国はそのとき、すでに内部が腐り始めていたんだろうな」

私は目を伏せ、小さく息を吐いた。

「……それなのに、今度は教皇庁の手が伸びてきている」

「戦場が剣から言葉に変わっただけさ。今の帝国は、王家が絶えて混乱してる。誰も国を治めきれない。だからこそ、教皇庁が“神の名”で人を支配しようとしている」

「……どうして王国を狙うんですか？」

ルシアンは彼女の方を見て、ゆっくりと言った。

「豊かだからだよ。帝国は荒廃して、土地も人も痩せ細ってる。だけど王国は、穏やかな気候と精霊の加護に守られているからね」

私は黙って頷いた。その手は無意識に、胸元のネックレスに触れていた。

「気になる？」

「ええ、少しは」

月が顔をのぞかせ始めた空を見ながら、ルシアンがふと呟いた。

「……帰りに少し寄り道しようか？」

　私が目を瞬かせる。

「どこへですか？」

「帝都の郊外。《星花祭》の時期だ」

「星花……？」

　ルシアンは笑うように答える。

「帝国にしか咲かない不思議な花があるんだ。星が降るように咲く白い花。昔は、その夜だけは戦も止まったって言われてる」

「戦も止まる……」

「幼い頃、一度だけ行ったことがある。誰もが灯りを消して、空と花だけを見る日だった」

　私は静かに聞き入りながら、小さく尋ねた。

「……どうして、そこに寄ろうと？」

「君に見せたいと思って」

　私はそっと目を伏せ、胸元のネックレスに手を添えた。

　そうこうしている間に、馬車は静かに谷のふちへと辿り着いた。

　ここから先は、もう車輪の入れる道ではない。

　「ここからは――徒歩だな」

　ルシアンの声に私はうなずき、厚手の外套を肩にかける。

　夜気は思ったよりも冷たく、山あいの霧が白く地を這っていた。

　風が止まり、あたりに静けさが満ちる。

　まるで、世界そのものが、今だけ“この谷”を見守っているかのようだった。

　満月が雲間から顔をのぞかせると、地面に淡い光が落ちた。

　その光に照らされるようにして、私達は歩を止める。

　――咲いていた。

　銀にきらめく薄い葉、その中心から淡く青白い光を放つ小さな蕾。

　《月白草》。

　人を蝕むほどの毒を持つというその花は、まるで聖女のように、月明かりに包まれて咲いていた。

　「……きれい」

　思わずこぼれた私の声は、夜気に吸い込まれていった。

　「毒があるとは、思えないな」

　ルシアンがそう呟きながら、私の横に並ぶ。

　2人の影が、月の光の中で寄り添って伸びる。

　「母を苦しめているのが、こんなに美しい蕾だったなんて……皮肉ですね」

　アメリアが膝をつき、そっと手を伸ばす。

　その動きを止めるように、ルシアンがそっと言った。

　「素手では触ってはいけないよ」

　私がそっと手を引いたその瞬間、背後から軽やかな足音が近づいてきた。

　「ルシアン様、お呼びでしょうか」

　黒装束の従者が、谷の霧を割って姿を現す。

　その背には、収容用の木箱と魔封の装置が備えられていた。

　ルシアンは、月明かりに照らされた蕾を一瞥し、静かに命じた。

　「花弁に傷をつけるな」

　「かしこまりました」

　従者が手早く準備を始める。白手袋をはめ、魔力を帯びた布で蕾を優しく包み込むようにして摘み取ると、それを慎重に魔封箱の中へと収めた。

　その様子を、私は一歩下がった位置で見つめていた。

　――まるで、聖なるものに触れるかのように。

　それほどまでに丁重に扱われるこの花が、母を蝕んでいたという現実。

　不思議な感情が、胸の奥でじわりと広がっていく。

　魔封箱が丁重に馬車へと運ばれ、谷の夜がふたたび静寂を取り戻していた。

　満月は高く昇り、谷の霧を淡く照らしている。

「……ありがとうございました」

　ルシアンはうなずき、私の肩に外套をかけ直す。

　そして手袋を外し、ゆっくりと手をこすり合わせた。

　その仕草には、微かに緊張を解くような余韻があった。

　そして彼は、月明かりの下で静かに言った。

「――さあ、帰路に戻ろう」

　馬車の御者が合図を送り、二頭の馬がゆるやかに首を振る。

　収容箱を積んだ馬車が、ぬかるんだ地面を軋ませながら動き出す。

　私は最後にもう一度、谷を見下ろした。

《月白草》が、夜の風に揺れている。

　まるでその毒すら、美しき祈りのように――。

♦︎勢力図

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│ ヴァルハルト帝国（北方）

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▲ 帝国支配崩壊

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│ エルシア山脈（帝国領・無主地）

└────┬───────┘

▲毒草月白草自生地

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┌────────────┐

│ リデル王国 ◀─友好─▶【トラーネ連合】

└────┬───────┘

▲内政干渉

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【教皇庁（教皇）】

▲信仰支配

│

【アレシア公国】（西隣・教会寄り）