【完結】妹にすべてを奪われたので今世は悪女になって奪還することにしました

２０話『偽りの縁談』

　ローズウッド家の実権が、正式に私の手へと渡った。

　母は全ての運営に関する文書に署名をし、王宮の記録部にも届けを出した。

　“当主代行 アメリア・ローズウッド”。

　リリーが喉から手が出るほど欲した称号が、今、私のものになっていた。

　そしてその知らせが広まったのは、思ったよりも早かった。

　――王宮から、ふたたび縁談の話が舞い込んだ。

＊＊＊

　「宰相の甥、グレイ・バルトレイ公爵より縁談の申し入れがございます」

　報告を受けた私は、すぐに差出人の意図を理解した。

　グレイ――王政派の急進貴族。

　かつてルシアンとの“婚姻候補”を巡ってリリー側にすり寄っていた人物だ。

　どうせまたこの縁談は、“リリーが手引きした”ものに違いない。

　私に縁談を持ち込むことで、政治的な駒として取り込み、

　それと引き換えにリリー自身が“新たな正妃候補”として台頭する構図。

　“姉は家のために政略結婚へ”

　“妹は王子に選ばれ、民衆のヒロインへ”

　――美しい絵図だこと。

「丁重にお断りします」

「……承知いたしました」

　侍女が安堵したように息を吐いたのを見て、私はふと笑みを浮かべる。

「しないわよ、結婚なんて。“断った事実”はしっかりと正式文書で記録に残しておいて」

「承知いたしました」

「かわりに、縁談の文書を回して。相手先は――侯爵家令息ミカエル・エインズワース」

「えっ！？ ……いま、結婚はしないと……！？」

「王宮で最も結婚を嫌がっている偏屈な独身主義者よ。断られる前提よ」

「ど、どうしてそんなことを……」

「“アメリア嬢は融通が効かない”という空気を、意図的に作るの」

　侍女は目を丸くしながらも、素直に頷いた。

　これでいい。

　私が世間から“浮いた存在”として認識されればされるほどに、

　リリーは“正統な婚姻候補”として担ぎ出されやすくなる。

　リリーが世界を恨むのは、自分がすべてを手にしていないから。

　その満たされない承認欲求をみたしてあげれば、むやみに人を傷つけることはないだろう。

　私が推薦されるような事はあってはならない。

　ならば、私は奇人として振る舞い、悪名高くある必要がある。

　それまでになんとか、あの曲がった性根を正す必要はあるけれど。

　この家を継いだあとの事を考えると、行き過ぎたことは出来ない。

　けれど、王妃候補にだけはなってはならない。

　母のためにも。

「お望みどおり、王室に入らない意志を見せてあげるわ、リリー」

＊＊＊

　その夜、リリーが私の部屋を訪れた。

「お姉さま、縁談の件、耳にしました。……大丈夫ですか？」

　この期に及んでまだ気遣うふりをしているが、目は笑っていた。

　私はゆっくりと紅茶を口に運び、言葉を選んだ。

「ええ。もちろん大丈夫よ。むしろ……今が一番、楽しいかもしれないわ」

「……どういう意味、かしら」

「誰に何を仕掛けられても、その裏にある“意図”を読むのが、最近はちょっとした趣味になってきたの」

　リリーの指先が、わずかに止まった。

　そしてすぐに、いつもの微笑みを浮かべる。

「……それは、とても心強いことですわね。さすが、我が家の“次期当主”ですわ」

　“次期当主”――

　その言葉が、剣のように胸に刺さる。

　私が当主なら、あなたは“王室からこの家を操る”とでも言いたそうだわ。

　でも、それがどれほど巧妙でも――

　あなたの思うようにはさせない。

＊＊＊

　翌日。

　王宮では、国王とルシアンを中心とした会議が開かれていた。

　内容は――“次期王妃候補の選定”。

「アメリア・ローズウッドがいいじゃないか。ルシアンの即位条件も教皇庁からの進言でローズウッド家を名指ししている」

　王は常々ローズウッド家に関心を強く持っていた。

　どの派閥にも属していない中立貴族の中で、最も経済的な力を持っていたからだ。

「しかし、アメリア嬢はミカエル・エインズワースに縁談の申し入れをしたそうです」

　宰相が面白くなさそうにそういった。

「ミカエル…？」

　ルシアンは顔を強張らせる。

「アメリア嬢は当主代行の申請も出しており、家督に邁進されたいのでしょう」

「そうか……優秀だと噂の長女が王室に入るのを楽しみにしていたのだが、致し方あるまい。では、次女のリリー・ローズウッドで良いのではないか？」

＊

「今度こそ、選ばれるのね。リリー様……」

　誰かがそう囁いた。

　慈善活動に力を入れていたリリーは世間での扱いは聖女のように崇められている。

　ローズウッド家の金に目がくらんだ養女と、私の評判はリリーとは反して落ちるいっぽうだった。

　だが、それでいい。

　私は名声などいらない。

＊＊＊　

　リリーが王宮から呼び出され戻ってきた夜。

　私は、彼女を迎えるように玄関ホールで待っていた。

「……おかえりなさい、可愛い妹」

「え……お姉さま？」

　そのときの、リリーのわずかな困惑を、私は見逃さなかった。

「良い知らせがあったんでしょう？　祝福させていただこうと思って」

　私は、にっこりと微笑んだ。

「祝の席を用意したわ」

　準備していた食卓にリリーと二人で着く。

「今夜は、あなたのために」

　私はグラスを掲げた。

　リリーは数秒の沈黙のあと、笑顔を返した。

　その笑顔の奥で――

　何かがおかしい事に気づいたようだった。