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１８話『ネックレスの沈黙』

　あの夜会から数日が経過した。

　リリーの夜会での出来事が社交界に与えた波紋は、意外にも小さかった。

　あれほどの怪しい行動が暴かれたにもかかわらず、誰も彼女を咎めず、誰も責めなかった。

「……そう。あれだけじゃ“足りなかった”のね」

　私は部屋の鏡の前で、ゆっくりと髪を梳かしていた。

　そこに映る私の顔――母の教えで誰にでも平等に“優しくあろうとした”昔の顔ではない。

　誰にも縋らず、自分の足で立つための“悪女の顔”。

　だけど、その顔に――ふと、疑念が差した。

「これでいいのよね？」

＊＊＊

　朝の報告で、使用人が一人、屋敷を去ったことを知った。

　退職理由は「アメリアお嬢様のご様子が怖くなった」とのこと。

　それを聞いても、私はもう何の感情も湧かなかった。

　私は間違っていない。

　私の正当性はリュミエールが保証してくれている。

　ふと、机の上のネックレスに目をやる。

　けれど――

　リュミエールの声は、そこにはなかった。

「……？リュミエール？」

　何度呼びかけても、返事はなかった。

　ネックレスは、微かな温度すら持たない“ただの装飾品”のように沈黙していた。

　＊＊＊

　「アメリア、最近様子がおかしいわよ……？」

　母が何気なくそう尋ねてきたとき、私は答えに詰まった。

「いえ……少し、疲れたのかもしれません」

「……そう」

　母はそれ以上、深く追及しなかった。

　ただ、彼女の瞳の奥に、わずかな“不安”が宿っていたのをわたしは見逃さなかった。

　ただ、それを見た瞬間、私は胸の奥に小さな痛みを覚えた。

　あれだけ信じると誓ってくれた母の視線に、迷いを生じさせてしまったこと。

　その罪悪感が、私を静かに蝕んでいた。

＊＊＊

　私は書斎に籠もり、リリーの動きを洗い直した。

　香水の流通ルート、夜会の出席者、その後の反応――

　すべてを分析し、対策を練り、“リリーを陥れる”ための道を模索した。

　けれど、ページをめくる手が、ある瞬間ふと止まる。

「私……何をしているの？」

　リリーの悪巧みを処するために、策を弄し、証拠を集め、敵を暴き――

　暴き？暴いたあとは？

　私は、ただ“守りたかった”はずだった。

　母を。家を。名誉を。

　そして、ほんの少し――愛を。

　でも今、私は。

　“リリーを潰すこと”だけが、自分の存在理由になっている気がした。

＊＊＊

　その夜、私はネックレスを手に取った。

「……リュミエール。私、何か間違えてるの？」

　返事はなかった。

「私はただ、奪われたものを取り戻したいだけ。

　壊された未来を、壊した人間に返してほしいだけ。

　それって、いけないこと……なの？」

　ネックレスは、沈黙を続けた。

　まるで、“答えられない”のではなく、“答えたくない”とでも言うように。

　その夜、私は夢を見た。

　リリーは、小さな手でスカートの裾を掴んで、私のあとをちょこちょことついてきた。

「アメリアお姉さまー、待ってー！」

　振り返ると、きらきらした瞳がこちらを見上げていた。

　日差しの下で、リリーの金髪がふわふわと揺れていた。

——私は、あの子が大好きだった。

　初めて「お姉ちゃん」と呼ばれた日、胸がぎゅっとなって、なんだか泣きそうになったのを覚えている。

　その頃の私には“家族”というものがよくわからなかったから、嬉しかった。

　あの子が熱を出せば、寝ずに看病した。

　転んで泣いたら、包帯をまいてあげて、手を握ってあげた。

　勉強が嫌だとすねたら、庭で一緒に花の名前を覚えた。

——あの子は、私を見て笑ってくれていた。

　目覚めた時、瞳に涙が滲んでいた。

　私が侯爵家の養女となったのは、まだ七つの春を迎えたばかりの頃だった。

　──親を知らない子だった。

　実の母は身分も名も定かではない女で、街外れの小さな礼拝堂に私を託し、名前だけを残して姿を消したのだという。「この子の名は、アメリアです」と。

　孤児として暮らしていた私にとって、ローズウッド侯爵家への引き取りは、天からの救いのように見えた。

　けれど——それは“見せかけ”だった。

　＊

　「お前は、家の恥にならなければそれでいいんだ」

　父のその言葉は、私の心に冷たく刺さった。表向きの微笑みはあった。綺麗なドレスも与えられた。けれど、そこに「父の愛情」はなかった。

　私は、飾りだったのだ。

　世継ぎができずに世間から圧力を受けていたローズウッド家が、「慈善事業」として引き取った、言ってしまえば“政略用の娘”。

　私は、名を与えられたが、“血”は与えられなかった。

　「祝福の名を持たぬ娘」──そう陰で呼ばれていたことを、幼い私は耳にしていた。

　＊

　2年後、侯爵夫人である母が懐妊した。

　屋敷は華やいだ。侍女たちは忙しなく動き、侯爵も常に上機嫌だった。

　「本当の“娘”が、生まれるのだな！」

　そして生まれたのが、リリーだった。

　金糸のような髪に、湖のように澄んだ瞳。誰もが「奇跡の姫君」と讃えたその赤子に、私はそっと微笑んだ。

　──やがてリリーは喋り、歩き、笑い、愛され、そして私の居場所をゆっくりと、確実に侵食していった。

　でも――

　母だけは、最後まで変わらなかった。

　リリーを腕に抱きながらも、わたしを見つめて微笑んでくれた。

　「あなたは、私の宝物よ。変わらないわ」

　「……これはね、困ったときに、きっと力になってくれるはずだから」

　そう言って、銀のネックレスをくれた。

　冷たい輝きの奥に、母のぬくもりが宿っていた。

　そして、父が病に倒れ、私達を残し天に召された頃からだ。

　リリーと私の関係に変化が起きたのは。

　私達は仲のいい姉妹だったはずだ。

　なのに、

＊＊＊

　翌日。

　ルシアンから、新たな書状が届いた。

《君が今どんな戦いの中にいるか、分かっているつもりだ。

だがどうか、自分を見失わないでほしい。

君は、“誰かを守るため”に選ばれた人だと、僕は信じている。》

　その文面に、私はぎり、と指を立てた。

「……守る？」

　そうだ。

　私は“守るために”回帰した。

　なのにいつからか、私は復讐のために動いていた。

　リリーから奪い返すことが、すべてになっていた。

　その歪みに――ネックレスは気づいていたのだ。

　そして今、私の“意志の純度”が濁ったからこそ、声を失った。

「私……ごめん。忘れいてたわ」

　私は、もう一度ネックレスを胸に当てた。

「私は……母を、守りたい。

　ただそれだけだった。そして共に生きたい。

　だから、愛することから逃げちゃダメなんだ」

　その瞬間――

　ネックレスが、ふっと温かくなった。

　そして、微かな声が聞こえた。

『――ならば、再び目を開けよ。そなたの望みを、見極めよ』

　リュミエールは、まだ去っていなかった。

　ただ、“私が気づくの”を待っていたのだ。