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１６話『王子の警告』

　その手紙は、王宮の印章も家紋も押されていない“ただの白い封筒”だった。

　けれど、私にはすぐに分かった。

　――ルシアンからだ、と。

　文字は丁寧な筆致で、しかしところどころ、感情がにじむような力の込め方をしていた。

《アメリア嬢

君に直接伝える手段を選べず、このような形になったことを許してほしい。

リリー嬢の周囲に“王宮外の魔導士組織”が関与しているという報告を受けた。

もし君の周囲で不可解な魔力反応や“説明のつかない現象”が起きているなら、それはリリー嬢によるものではなく、別の意志が働いている可能性がある。

慎重に、だが困った事があればいつでも頼ってほしい》

　私は読み終えると、しばらく指先を止めた。

　魔導士――。

　その言葉が、過去の記憶を刺激する。

　前世、リリーが“何かを手に入れた”と確信した瞬間があった。

　それは、私を断罪へと追い込むほんの数日前のこと。

　リリーの部屋から漏れた、不自然な“赤紫の魔力の痕跡”。

　精霊でもなく、王宮の魔術師でもない“何か別の存在”の気配。

　あの時、気づくべきだった。

　あれが、私を“終わらせた力”だったのだと――

＊＊＊

　「お嬢様、最近……空気が少し和らいでいる気がします」

　屋敷の再編から三日後、使用人たちは少しずつ私の指示に従い始めていた。

　あの朝の宣言が、“自分で道を選ぶ強さ”として受け取られ始めている証だった。

　けれど私は、その僅かな安堵さえも、振り払う。

　油断してはいけない。リリーが必ず動き出すはずだ。

　何かが近づいている

　そう――“本当に危険な何か”が。

　私はリュミエールのネックレスに触れた。

「精霊の力では感知できない魔導士……そんな存在、いるの？」

『精霊契約に属さぬ“禁術使い”が存在する。そなたの妹が、その扉を開いた可能性はある』

「……なぜ、リリーがそこまでの力を？」

『理由は一つ。“望みが、深すぎる”』

　私は拳を握りしめた。

　リリーはただの“賢い妹”ではない。

　今や、何者かに導かれ、“異端の力”を手にしている可能性がある。

　その危惧は当たり、屋敷の外から――ひとつの報告が届いた。

＊＊＊

「東の村で、無許可の“魔導結晶”の取引が発覚したそうです。出入りしていた人物が、リリー様の元侍女・ベルと似ているという噂が……」

　その報告を届けたのは、以前では王宮で私を避けていた管理官だった。

　私は静かに頷いた。

「それを証明できる証拠はあるの？」

「……ありません。しかし、その名前が噂な以上、宮として見過ごすわけには…」

　ベル――リリーの侍女として、前世で私の私室に侵入し、処刑の引き金となる帳簿を仕込んだ人物。

　その彼女が、今もどこかで“動いている”。

　リリーの指示で？

　どうしてそこまで？

　――ルシアンの言葉が甦る。

“リリー嬢の背後に、王家の外に属する勢力が存在する”

“君の周囲で説明のつかない現象が起きていないか？”

　そう。

　説明のつかない“出来事”が、一つある。

　あの夜、母の部屋に仕掛けられた香袋。

　あの中に含まれていたのは、精霊の波長では感知されない“外界由来の香草”だった。

「まさか。リリーは、魔導士と“契約”を交わしたりしてないわよね……？」

　その仮説が、私の背を冷たく伝った。

　そして、だからこそ。

　私は、今のうちに“仲間”を得なければならない。

　リリーの力が“人知を超え始めている”なら、私も――“協力者”を見つけなければ。

＊＊＊

　夜、私は一通の手紙をしたためた。

　宛先は、ルシアン。

《警告、感謝いたします。

あなたの言葉が、ただの気遣いではないと信じて、私も覚悟を決めました。

――その代わりに、ひとつだけ約束してください。

今度こそ、“事実”だけを見て。

私という人間の“本質”を、誰の声でもなく、あなた自身の目で――》

　封蝋を押す手が、微かに震えていた。

　けれどそれは、恐れではなかった。

　私は今、もう一度“信じる”選択をした。

　――裏切られても構わない。

　これは私自身が決めたことだ。