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１４話『微笑の毒と孤立』

　“あの夜会の一件”は、確かに効果をもたらした。

　リリーの寄付先である修道院の不正献金問題は、王宮内でも小さな騒ぎとなり、関係者の調査が始まった。

　証拠として彼女を断罪できるには程遠いものだったが、周囲の空気が微かに変わり始めていたのは間違いない。

　リリーの仮面はまだ剥がれていない。

　けれど、仮面の“輪郭”は明らかに綻び、

　その奥に潜む“本当の顔”が、少しずつ透けて見えていた。

　私は、あと一歩。

　そう思っていた――けれど、それは甘かった。

＊＊＊

　「アメリアお嬢様は、最近ご機嫌がすぐれないご様子で……」

　「ちょっとしたことで侍女を叱責なさって……」

　「“自室に毒草を隠していた”という話まで……」

　それは、風のように屋敷中に流れ出した“ささやき”。

　誰かが明確に口にしたわけではない。

　けれど、どこかの誰かが“そう思っているらしい”という噂は、いつの間にか事実に化ける。

　私は屋敷の中で、静かに“孤立”し始めていた。

　侍女のクララは変わらずそばにいてくれたが、

　彼女が用意した紅茶が他の使用人によって「毒が混ざっていたかもしれない」と言われる始末。

「……使用人の間に、誰か“指示を出している者”がいるわ」

　私はクララにそう伝えた。

「リリー様……ですね」

「ええ。でも、それを表立って責めることはできない。いまはまだ、証拠がない」

　“悪女”の噂。

　それはリリーにとって最も手軽で、最も効果的な武器だった。

　優しき妹がいて、姉が冷酷に振る舞っていれば――誰が悪に見えるか。

　その構図を、彼女は完璧に使いこなしている。

＊＊＊

　ある日の午後。

　クララが少し遅れて紅茶を持ってきた。

「すみません、お嬢様……茶葉の在庫が倉庫に紛れていて……」

「大丈夫よ、ありがとう」

　私は受け取ったティーカップを、机にそっと置いた。

　けれどその瞬間、ドアの前にいた若い使用人たちがひそひそと囁き、去っていくのが見えた。

　――“毒を盛った瞬間を見た”と思わせたいのね。

　不快な寒気が背筋を這う。

「クララ、明日からしばらく姿を見せないで」

「……え？」

「あなたを守るためよ。いまのうちに実家へ帰って。命令よ」

「でも……！」

　私は首を振った。

「あなたまで巻き込まれたら、それこそリリーの思う壺よ」

　クララは唇を噛み、深く一礼した。

「……必ず、戻ってまいります」

　彼女の背が遠ざかるのを、私は見届けた。

　そして、ひとり残った部屋の中で、ティーカップを見下ろした。

　“毒”など入っていない。だが、彼女たちはそう“信じる”だろう。

　私が、このままクララを側に置いておけば、侍女まで毒を盛る“悪女”であると。

＊＊＊

　夜。

　私は母の部屋を訪ねた。

「……お母様、私のこと、疑っていませんか？」

　突然の問いに、母は小さく目を見開いた。

「アメリアを？」

「噂は、きっと耳に入っているはずです。……リリーと私、どちらが“本当の顔”か、見分けがつかないのではありませんか？」

　母はしばらく黙っていた。

　やがて、ベッドの上からゆっくりと言った。

「人はね、他人の信じたものを信じるの。でも、私は自分の目で見たものしか信じない」

「……」

「あなたは変わったわ。でも、それは“悪くなった”のではなく、“強くなった”のだと私は思ってる。だから、私はあなたのことを、信じてる」

　その言葉に、私は初めて――涙がこぼれそうになった。

　誰もが私を“悪女”と呼ぶ中で、

　たった一人でも信じてくれる人がいることが、どれほどの救いになるのかを私は知った。

＊＊＊

　部屋に戻った私は、ネックレスに触れた。

　リュミエールの声が、静かに響いた。

『孤独は、そなたの中の“真の意志”を試す』

「試練、というわけね」

『ああ。信じられる者を失ったとき、そなたはなお選び続けられるか？』

「……選ぶわ。私はもう大切なものを守ると決めたから」

　その瞬間、ネックレスがわずかに熱を帯びた。

　リリーは、私の周囲を削ろうとしている。

　けれど、私は私のままで立ち続ける。

　――たとえたった1人孤立したとしても。