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１２話『疑惑と孤立』

　リリーの“仮面”が剥がれた。

　あの笑顔の奥にある嫉妬と執念を、私はもう正面から見据えている。

　そしてリリーもまた、もう私が“いつもの姉”ではなくなったことに気づいただろう。

　だからこそ、次に仕掛けてくるのはきっと――より巧妙で、より残酷な罠。

＊＊＊

　事件はすぐに起きた。

　「書庫の大切な帳簿が紛失しております」

　ローズウッド家の資産管理に関わる重要書類が、ある日忽然と消えた。

　しかも、使用人たちの証言によれば――最後に書庫へ出入りしたのは、私だという。

「そんなはずはありません。私はあの日、母のもとに……」

「しかし、クララ様も同行しておらず、お一人で行かれたと……」

　証言は食い違わない。

　状況証拠は、確かに“私に不利”だった。

　冷ややかな空気が、屋敷内を覆い始める。

「……リリー……」

　前世でも私は“帳簿の不正流用”という冤罪をかけられた。

　その直後、母が倒れ、家中の実権がリリーに移ったのだ。

　いま、それが――再演されようとしている。

＊＊＊

　その夜、私はひとりで厨房に降りた。

　誰もいない夜の厨房。ランプの灯りだけが、真鍮の鍋を照らしている。

　リリーは主に厨房の使用人とよく会話を交わしている。特に料理長だ。

「……ここに隠すと思ってた」

　先日、調理場に来た時に床の軋みに違和感を感じた。「危ないから修理したほうがいいのでは？」と提案したがやたら料理長が焦って拒否していた事を思い出した。

　床下の隙間板を持ち上げると、中から出てきたのは、綴じられたままの帳簿だった。

　表紙には、ローズウッド家の刻印。だが中身は――捏造された支出記録。見覚えのない金額が動いている。

　そして、明らかに“私の筆跡を真似た”署名。

「こんな粗末な細工で、私を貶めたのね」

　笑みが漏れた。

　かつての私は間抜けにもほどがある。こうやってよくかんがえれば、そのどれもが稚拙だとわかるのに。

　ただ、母の目を盗んでここまで大胆なことをしていたとは驚いた。

＊＊＊

　翌朝、私は母の前に帳簿を差し出した。

「これが、紛失していた帳簿です。そして、この署名は私のものではありません」

　母は困惑しながらも、それを受け取り、じっと目を通した。

　そして、一言。

「これは……誰かが、あなたに罪を着せようとしているのね」

　その言葉に、私は少しだけ目を伏せた。

　信じてもらえることが、こんなにも温かいのだと――改めて知った。

「お母様。この家には、内部に“敵”がいます。どうか……軽率な信頼は、なさらぬように」

「……分かったわ。あなたの言うとおりにしましょう」

　そのとき、ふとドアが開く音がした。

　振り返ると、そこにリリーが立っていた。

「ごめんなさい、問題が起きたと伺ったので……」

　……白々しい。

　リリーのその声は、いつものように甘く、柔らかく。

　けれど、その目は。

　私が帳簿を持っているのを見て――明らかに、冷たく笑った。

　――思ってたとおり。あなたが仕組んだのね。

　でもそれを、あえて私は言わなかった。

　いま、暴くことに意味はない。

　これは、“積み重ねて崩す”戦いだ。

＊＊＊

　夕方。クララがそっと私に囁いた。

「お嬢様、最近、使用人たちの間に“不自然な辞職”が続いております」

　リリーの手がまわり始めたのね。

　私の周囲から、支えとなる人間を一人ずつ削り、孤立させる。

　――いいわ。それでも構わない。

　私が“誰にも頼らずに立つ姿”を、世界に見せつけてあげる。

　悪女にされても、結構。

　でも誰よりも“悪”に染まっているのは――あなたの方なのよ？リリー。