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プロローグ

　空は、あまりに晴れていた。

　処刑台の上から見下ろす王都は、春の陽光に包まれている。絹のように澄んだ青空に、白い鳥が二羽、舞っていた。何の縁もない赤の他人たちが、その下でアメリア・ローズウッドの死を待っている。

　民衆に身を潜めていたリリー・ローズウッドは、静かに口角を上げていた。

　白いグローブの中で、彼女の指先が震えていた。歓喜に。支配に。勝利に。

「“真実”なんて、語られる者が決めるものよ」

　遠くで鳴る鐘の音は、処刑の時刻を告げるものだった。

　「——国家転覆、および王家への反逆の罪により、アメリア・ローズウッドの処刑を執行する」

　死刑宣告を読み上げるルシアン国王の声が遠くに聞こえる。

　アメリアの視界は霞んでいた。人々の顔がぼんやりとした輪郭になって、誰が誰だか区別もつかない。ただ、その中で声はひときわよく通る。

「……かわいそうに。昔はあんなに優しかった令嬢だったのに」

「妹に嫉妬して、心を病んだんだろう」

「まあ、血が繋がっていなかったんだし……ねえ」

「それにしたって母親まで毒殺するなんて」

「王室にはいれないからと、国家をおとしいれようとするなんて馬鹿げたことを」

「逆恨みも甚だしい」

「あんな悪女が王妃にならなくて良かった」

　罪人は、語られる時に人格を剥奪される。わたしがどれだけ懸命に生きたかなんて、もう誰の記憶にも残らない。

——アメリア・ローズウッド。

　侯爵家の養女。父は逝去。義母が育ての母だ。

　子宝に恵まれないと引き取られて数年してから、リリーが産まれた。

　だから義妹リリーとも両親とも血縁がない。

　私は養女であるため、愛される努力をした。

　貴族のマナーを学び、文学、歴史、言語、乗馬、舞踏。どんな場でも恥をかかないように、日々自分を磨いた。

　それでも、母だけは違った。

　最後までわたしを娘と呼び、庇ってくれた。

　「おまえは、わたしの宝だよ」

　優しく微笑んで、ネックレスを手渡してくれた。

　「これは、あなたが本当に道に迷ったときに、力になってくれるはずだから」

　そんな優しい母は、死んでもういない。

　ある日、王城の政務室に“証拠”が持ち込まれた。

　金色の飾り縁がついた木箱。宰相(さいしょう)の手によって王の前に差し出される。

　「……これが、アメリア・ローズウッドによる反乱計画の証です」

　王は眉ひとつ動かさずにそれを受け取り、封を解いた。

　中にあったのは、一通の手紙と、その複写が三枚。──文面にはこうあった。

《同志たちへ。

王政の欺瞞《ぎまん》はもはや限界にある。

我らが新たな秩序を築く時が来た。

“ローズウッド”の名の下に、民の真なる自由を……》

　署名は、アメリアの筆跡だった。

　──偽造された筆跡。だが、それを疑う者はいない。

　「先の南部貴族の暴動も、裏にローズウッド家の名があったと」

　「教会より通報もございました。“神罰を恐れぬ女”として告発を受けております」

　「すでに民衆の耳にも入り、王都では“悪女アメリア”の名が広がっております」

　わたしは濡れ衣を着せられ、地下牢に落とされた。

　証人は皆、金と偽証で塗り固められていた。

　王宮からも弁明の機会は与えられず、全てが“仕組まれていた”と気づいたときには、もう何もかも手遅れだった。

　識別出来ないほどの多くの見物人の中に、私の姿を見て微笑む顔のリリーだけが何故かはっきりと見えた。

　処刑台の階段を上がる足取りは、意外にも軽かった。

　もはや恐怖よりも、虚無がわたしを支配していた。

「神よ」

　見上げた空に、返事はなかった。

　処刑人が、静かに刃を上げ振り落とす。

　その瞬間だった。

　——キィン……

　空気が、振動した。

　いや、空気じゃない。時間そのものが、音を立てた。

　胸元で、母からもらったネックレスが、淡い蒼白色の光を放ち始める。

　まばゆい。けれど、なぜか目を逸らせなかった。

　《聞こえますか、アメリア・ローズウッド》

　《そなたは、選ばれた者——時の境界に立つ魂》

　誰？

　頭の奥で、鈴の音のような女声が響いた。

　《そなたに、一度だけ、運命を巻き戻す力を授けよう》

　《これは祈りと契約に基づく奇跡——意志ある者にのみ許される、選択の権利》

　「まって……あなた、誰なの……？」

　返答はなかった。

　《問いましょう。そなたは——このまま死を選ぶか、それとも……》

　《一度だけ、“あの日”に戻り、違う選択をするか？》

　選ぶ。選び直せる。

　でも、それは一度きり。もう戻れないかもしれない。

　震える声で、わたしは言った。

　「……やり直したい」

　「わたしは……この運命を、生き直したい！」

　すると、優しく、深く、すべてを包むような声が降ってきた。

　《その意志、確かに受け取った》

　《精霊リュミエールの名のもとに、契約を執行する》

　——時間が、逆流した。

　視界が闇に包まれ、わたしは意識を手放す。

　　　　　＊

　目を覚ましたのは、柔らかな羽毛枕の上だった。

　カーテンから差し込む日差し。ほのかに香るラベンダーの香り。

　懐かしさが胸を刺す。

　「……嘘……でしょ……？」

　鏡を見た。

　そこには、２年前の自分がいた。

　まだ幼さの残る少女の顔。あの処刑時の悲壮な面影など、どこにもない。

　手元には、あのネックレス。まるで何もなかったように、胸元で輝いている。

　頭の中には、全ての記憶が残っている。

　母が死んだ日も、リリーが嘘の涙で塗りたくった瞬間も、ルシアンの苦しそうな表情も。

　地下牢で、リリーが言った真実も。

「お母様は私が殺したのよ」

　お母様は病魔におかされたと思っていた。それが、リリーがやった？

「お姉さま、知ってる？月白草って。冥土の土産に教えてあげるわ。お母様の枕元に添えておいた夢香の袋があったでしょう？私が送ったもの」

「リリー、何をいっているの？」

「だってお母様はお姉さま贔屓で使えないんですもの」

　私はあの時悔いた。何故、気づけなかったのだと。

　私はもう、同じ過ちは繰り返さない

　“演じてやる”わ。たとえ悪女と呼ばれようとも。無知な令嬢なんて、もういらない

　何をしてもどうせ悪女と呼ばれるのだから。

　ドアの向こうから、聞き覚えのある足音。

　「お姉様？起きてますか？」

　リリー。

　私を陥れた女。

　わたしの笑顔が、ゆっくりと歪む。