公爵閣下、わたしたちの契約結婚は終了を迎えるのですね。わたしは余命わずかですが、あなたがほんとうに愛する人としあわせになれますよう心よりお祈り申し上げます

ケガの理由

「旦那様っ、すぐに姉を呼び戻して参ります」

「頼む、マーク」

「待って、マーク。これは違うのよ。アントニー様、違うんです」

　なんてことかしら。まさか、こんなことになっていたなんて。

「違うって、おれが殴ったか何かしてしまった……」

「だから、違うんです。その、これはわたし自身が……。そう、自業自得、自業自得です」

　こんなに恥ずかし思いをするのなら、あんなことやめておけばよかった。

　人間、悪いことは出来ないものよね。

　かなり気は進まなかったけど、事情を説明した。

　アントニーのせいではないということを、わかってもらわなければならない。

　しばらく前の話である。

「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーの残りが三十枚ほどあった。ついつい食べてしまうので、ベッキーに頼んで隠してもらった。

　愚かなわたしが探し出せないよう、意外なところに隠しました、とベッキーは得意満面に報告してくれた。

　彼女の推測通り、わたしは愚かである。

　彼女が隠してくれたその日の夜のこと。わたしは、わたしに食べたがられているチョコレートクッキーの捜索を開始していた。

　厨房、自室、居間、どこにもない。隠した本人であるベッキーの部屋にも乗り込んでいった。そのときには、彼女はわたしのことを呆れるというよりかは軽蔑したに違いない。

　が、ベッキーは意地悪すぎた。どこにもなく、結局、お目当ての物は見つからなかった。その後、アントニーに離縁の話をされ、クッキーのことはすっかり忘れてしまった。

　そして、今朝のことである。

　伯父様がやって来る少し前、お腹がすいてきた。あれだけ朝食を食べたのにもかかわらずである。しかも、まだそんなに時間が経っているわけでもないのに。

　ガマンするのよ。自分にいいきかせ、気を紛らわせようと部屋の中をウロウロしてみた。

　そのとき、部屋の中で甘い香りがしていることに気がついた。具体的には、チョコレート、それからクッキーのにおいがする。

　においの出所を突き止めようと追ってみた。どうやら、クローゼット内の棚の上のような気がする。

　踏み台を持って来て、探ってみた。が、背伸びをしても届かない。さらに爪先だった。その瞬間、バランスを崩した。踏み台から落ちてしまった。

　お腹の赤ちゃん……。

　お腹だけは守らねばならない。

　というわけで、とっさに腕を下にして落ちた。幸運にも、床に衣服を積み重ねていた。それで衝撃はやわらいだ。

　腕が痛かったけど、大したことはないと思った。

　身を起こして立ち上がった際、袖が何かにひっかかった。「ビリッ」と音がしたけど、ちょっと破けた程度だと気にもとめなかった。

　時間がない。もう間もなく伯父様が来る。

　チョコレートクッキーは諦め、居間に向かった。

　という事情である。赤ちゃんのところだけは省き、語り終えた。。

「ですから、大したことはないのです。わたしの皮膚って、すぐに赤くなったり青くなったりするでしょう？ほら、動かしてもそんなに痛くありませんし」

　黙りこくっているアントニーやみんなを見回しつつ、腕を振ってみせた。

　そのとき、だれかがプッとふきだした。それから笑いはじめた。

　笑いはすぐに伝染する。すぐにみんなが笑いだした。

　アントニーも大笑いしている。

「さすがはユイだ。オールストン王国一の食いしん坊だ」

「奥様、最高です」

「ほんと、奥様が奥様でよかった」

　アントニーに続き、ベッキーと執事のブラッドが褒めてくれた。

　褒めてくれた、のよね？

　なんだかわからないけど、みんなが笑顔になってしあわせそうだから、まあいいわよね。

　その後、アントニーの執務室で彼と紅茶とチョコレートクッキーを楽しんだ。

　アントニーがクローゼット内の棚の上から取ってくれたのだ。

「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーは最高だわ。

　心から堪能した。

「アントニー様。お体、よかったですね。カーリーの指示に従っていれば、すぐにでも元気になりますわ。これでアナベルさんを安心してお迎え出来ますね」

　ティーカップをローテーブルの上に置いてから、向かいの長椅子で紅茶を飲んでいるアントニーに声をかけた。

「アナベルさんも『アーチャーの休憩所』のスイーツがお好きだといいんですけど。もう間もなくリニューアルオープンするそうですから、喫茶室に連れて行ってあげて下さい」

　お皿の上には、もう一枚もクッキーは残っていない。それこそ、クッキーの欠片やカスすら落ちていない。

「叔父上、きみの方の叔父上のことだけど……。きみがこの屋敷から出て行った後、きみがアルフォード伯爵家の屋敷に戻れるようにしたかったんだ」

　アントニーは、唐突に言い始めた。

「叔父上について調べれば、埃の一つや二つ出てくるとは思ったんだ。しかし、埃どころか大きなゴミが次から次へと出てきた。すぐに関係機関に伝えて調査をしてもらい、王族に訴え出たわけだ。さっきも言った通り、アルフォード伯爵家はいったん王家が認めた管理人が入る。しかし、すべてに決着がついたら、その後はきみしだいだ。とりあえず、アルフォード伯爵家は存続するだろう」

「アントニー様、ありがとうございます。亡くなった両親もよろこんでいるはずです」

　心から彼に感謝した。

　伯爵という地位を剥奪されると諦めていた。この屋敷を去ったら、行くところがなくなると絶望していた。

　アントニーのお蔭で、どちらも残された。

　感謝だけでは足りないくらいだわ。