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世界一のスープ

生き物の住めない熱い熱い砂漠を越えたところに、その国はある。

美しい湧き水とたわわな果実、めずらしい宝石と勤勉な国民。

その国に行けば両手にあまる宝物が手に入ると、たくさんの人が砂漠を旅した。

だが、多くは砂漠で命を落とし、その国にたどりつけるのはほんの少しの人だけだった。

旅人たちは疲れきり、砂漠をおそれ、また砂漠を越える気力を失った。

余るほどの果物があるこの国にいれば飢えて死ぬことはない。帰る気持ちを失った旅人たちは働きもせず、ただ日をすごした。

サラのスープ屋は、そんな砂漠の国の真ん中、湧き水の噴水のそばにある。

「世界で一番おいしいスープ」と国じゅうの人がほめたたえるそのスープの店。

サラの店にメニューはない。

客がやってきて席につくと、サラはじっと客の顔を見つめる。そして厨房に入り、ことことと火をたいて、ひと椀のスープを運んでくる。

ある人にはかぼちゃスープ、ある人にはクコの実スープ、ある人にはハミウリの冷たいスープ。

客はみな口をそろえて言う。

「ああ、このスープは世界一だ」と。

ある日、サラの店に旅人がやってきた。

ヒゲはぼうぼう、服はぼろぼろ。いつも噴水のそばに寝転がっている男だった。

客はみな黙りこみ迷惑そうに男をながめた。

男が席につくとサラは男に話しかけた。

「うちはスープしかないよ」

男はだまってうなずいた。

サラはじっと男の顔を見つめると、厨房に入って行った。

ことことと火をたく音がして、しばらくするとサラが椀を運んできた。

客はみな、興味しんしんで椀の中をのぞきこんで仰天した。

椀の中にはただの透明な湯が入っていただけだったから。

サラは椀を男の前に置いた。

椀からはほわほわと湯気がたっている。男はだまって椀の中身を見つめた。客たちも男の後ろから覗きこんだ。

湯気がゆらりと大きく揺れたとき、椀の中に年老いた女の顔がうつった。

老女の青い瞳は、その男の目とよく似ていた。男は黙って椀の中を見つめ続けた。

ぽたり、と男の目から涙がこぼれ、椀の中に落ちた。

湯にうつった女の顔がくしゃっと泣いたようにゆがんだ。

湯気が消えるほどに椀の中身が冷めたころには、老女の顔は消えていた。

男はだまったまま湯を飲み干し、静かに立ち上がった。

「最高のスープをありがとう」

「またいつでもおいで。待ってるよ」

「いや、もう来ることはないだろう。私は砂漠を越えて国に帰るのだから」

男は微笑むと店を出て行った。

サラはいつもどおり、椀を片付けた。

全てを見ていた客たちは、それぞれのスープを飲み干して、それぞれに腰をあげて、それぞれの家庭に帰っていった。