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竜と姫君　５

「と、トーリン殿……。これは、この赤い生物はいったい……？」

　焚き火の火の番をしていたマーガレット姫は、猟から帰った魔術師が抱えてきた獲物を見て、頬をひきつらせた。

「おや、姫はこれを見たのは初めてですか？これは赤スライム。美味しいですよ」

「今、なんと！？」

「美味しいですよ？」

「いえ、その前」

「赤スライム？」

「いえ、その前」

「初めて？」

「ああ！もう、まどろっこしい！私のことを姫と呼びませんでしたか！？」

　魔術師は首をひねる。

「呼びましたが……それがなにか？」

「私が姫だと気づいていたのですか！？」

「はい」

「いつから！？」

「初めから」

　姫は深いため息をついた。

「……ばれていないと思っていたのに」

「王宮の謁見の間に肖像画がありましたから」

「あれは１０歳の時の絵です」

「何年たっても骨格は変わりませんからね」

「骨格……」

「あの肖像画を描いた絵師の腕は見事ですね。骨格、肌の質感、髪の一本まで完璧でした」

「気づいていたなら、なぜ供にしていただけたのですか？」

　魔術師は、きょとんと首をかしげた。

「行きたそうだったからですよ」

「え？」

「竜退治に、自ら行きたかったのでしょう？」

　姫はぽかんと口を開けた。

　今まで、姫が何かをしたいと言っても、反対ばかりされてきた。理由は「姫だから」。そんな曖昧な理由で黙るようなおとなしい姫ではなかった。

　しかしそれでも、だからこそ。無理を通すよりも、自分の意思を尊重してもらえた、その喜びは大きかった。

「……うれしいです」

　魔術師はにっこりと笑う。

「では、食事にしましょうか。赤スライムは刺身が絶品なんですよ。すぐにさばきますからね」

　にこにこ笑う魔術師の手の中、じたばた暴れる赤スライムを横目で見て、姫は再び頬をひきつらせた。

(これを食べたくないと言ったら、その要望はとおるだろうか……)

　煩悶したが、姫の腹は盛大な音をたてたため、今回は黙っておくことにした。