第４話 ステータスオープン！（改稿）
とんとんとんと、二人の姉と弟くらいの背の差があるエルフと人間が宿の二階へと進んできた。内装は一本道の廊下がずっと伸びており、壁の双方にドアが交互についていた。
エルフのシンシャが左側の三番目のドアを開けると、室内は真っ暗だった。
テーブルにある蝋燭に火をともすと、ほのかな明かりが室内に影を作った。
「ゲント、同室ですまないな」
「むしろ、いいのか？ 俺なんかと一緒で」
シンシャは窓を少し開けて、換気をする。
外は暗かった。明かりは、部屋の蝋燭だけになっている。
「後で、ついたてを買わないとな」
一度、源十の言葉を遮ると、源十は少し怒った声で言う。
「なあ、なんで俺を引き取るなんてしたんだ？」
その声を聞いて、シンシャは顔を合わせられずに源十へ言った。
「猫を……飼ってみたかったのだ」
「猫？？」
シンシャの顔は悲しくて下を向いた。
ゆらゆらと揺れる蝋燭の明かりが、シンシャの影をゆらゆらと揺らしていた。
「守れないものを傍に置くべきではない。父はそういう主張で、猫を飼わせてはくれなかった。私は、悔しくて泣いたが……父が言うことももっともだと感じた」
頬を膨らませて、源十はシンシャをジトっと見た。
「俺は猫じゃねーぞ」
外を見ながら、シンシャは赤い髪を風で揺らしていた。
「ふふ、そうだな」
そして振り向いて、源十を見た。
「今回、私は外で金を稼いでみて。まあ、既にほぼ使ってしまったが。力というものを感じた。稼いで、買って、自分で部屋を取る喜びだ」
自身の腕に目を下ろし、力を感じるように拳を握った。
「だから、飼ってみたくなったのだ。猫を、な」
シンシャは口元を上げた。笑うのは苦手で、なかなか口元が上がらなかったが、精いっぱい笑ってみせた。
「は。」
小ばかにしたように、源十は笑った。
「いいかぁ、シンシャこの世界はゲームなんだよ」
突然の物言いに、シンシャはフフっと笑った。
「ゲーム？ 証明できもしないことを、何故？」
窓から離れ、赤い帽子をテーブルの上に置き、シンシャは面白おかしく言って見せる。
むっとなって源十は捲し立てるように言う。
「いいか！ お前が俺を飼ったって、虚構なんだ。いつか、覚めちまう嘘の世界なんだよ！」
突然の物言いに、シンシャはよくわからないという顔をした。
「どうした、源十。なにが、気に障ったか？」
眉を下げ、困ったようにシンシャが言う。
まさか、自分が猫を飼いたかった話をきいて、猫と同列に扱った事を怒っているのだろうか。私としては責任を持つという意味だったが、不味かったか？
「ステータスオープン！ シンシャ！ 俺に逆らえない秘密を握らせてもらう！」
源十は大きくシンシャをずびしいっとシンシャを指さす。
すると青く光る魔法陣が浮かび上がり、窓が大きく開き突風が舞い上がった。
シンシャの身体が光り輝いたかと思うと、シンシャの周りに透明な青い板のような画面が何重も重なって表れる。そこにはシンシャの身体データから秘密まで文字で浮かび上がっている。
「うぁ……！？ これは、なんだ！？」
シンシャは透き通るように光る体が恥ずかしくなって、一瞬自身の体を抱いた。
「つつぬけて読めるぜ！ シンシャ！ お前は……ホムン……クルス」
調子づいた源十の声が響き、その最後の方は驚きでか細くなっていった。
『父の影よ！』
突如、シンシャの影から黒い鎖が飛び出し、青い画面たちを砕き割った。
何重にも重なる青い板たちは、多数の影の鎖に貫かれてブォンと音を立てて消えた。
『覗きとは趣味が悪いぞ、ゲント』
シンシャの切れ長で金色の目が輝く。影で出来た漆黒の外套を体に纏い、魔法で光った体を隠していた。次第に光は収まっていき、影もそれと共にシンシャ自身の影に収まっていった。
「おま、おま、おまえ。エルフじゃなかったのか？」
その言葉に、シンシャは黙ってしまう。
「……」
風で蝋燭が倒れていた。フッと火が消え、室内は真っ暗になった。
静寂が支配し、二人の間に無言の緊張が走っていた。
「あの、あの、俺……」
源十の顔は蒼白になり、唇が震えていた。
その様子を見て、静かに源十に近寄った。源十はシンシャを動揺した目で見つめ、何か言おうと口をパクパクさせていたが、声が出ないようであった。
「ゲント、お前は。ゲームで、駒を大事にしたことは無いのか？」
諭すような柔らかい言葉。
シンシャは怒ってはいなかった、だがひしひしとその言葉からは、源十を残念に思う気持ちが出ている。
「お前がこの世界がゲームだととらえているとして、大事にしたい存在はいないのか」
シンシャには源十がこの世界をゲームだと思う気持ちはわからなかった。しかし、彼女もボード盤で遊んだことがあった。父と駒の勝負をして、一つ活躍する駒があればとても嬉しくて大事にしていた記憶だった。
「いない……。いないよ、だって俺、この世界に来て引きこもってたんだ。元々着た世界と同じ、誰も、いない」
源十は年相応に寂しそうにしていた。
なんとなく、シンシャはこの少年が遊びで世界を捉えていたことが分かった。自分にやったことも、彼にとってはお遊びだったという事も。
「お前にとって、私は猫のように大事にできないか？ 目の前の生き物を大事にするように、その世界でもいわれなかったか」
その言葉に、ハッとなって源十はシンシャを見た。
「……！ 言われたよ」
その言葉に、シンシャはホッとする。よかった、源十にも教えてくれる存在は近くに居たのだと。
シンシャは分かってくれるような気がし、続けて言った。
「源十、秘密を握ったからと言って強くなれるわけではない。悪いことで強くなるな。そして、こうやって関係性を崩すことになる」
拾われてきたのを切り離されるのを怖がるように、源十は怖くなって必死になって訴えかけてくる。
「そんな！ ごめん、ごめんよ。シンシャ」
そんな源十の頭をシンシャは優しくなでる。
「もう、人にはするな。分かったな？」
「うん。」
源十は涙を流して、頷いた。長く生きているシンシャにとって、まだまだ小さくか弱い存在に見えた。
シンシャは泣きじゃくる源十の、頭をずっとなでてやったのだった。
