アーシェは大人になれない

第五章

お見舞い大作戦

　しばらくキースからの返信がなく気をもんだが、結局届いたのは「寝ていた」とかいう短すぎる一文のみだった。

　これではなにもわからない。アーシェはもう一度メッセージを送ったが、次の返事もなかなか届かなかった。

　ため息をついていた昼休み、エルミニアが通りすがりの属性付与コース生をつかまえてキースの欠席を確認した。やはり体調が悪いようだ。

　アーシェは午後の授業が終わってもまだエルミニアと一緒にいた。　

「大変なことになった！　アタシのキース様が！　アーシェちょっと付き合って！」

　同情かそれとも面白がっているのか、ラトカも当たり前のような顔をしてついてきた。

「もちろん私も心配ですけど、ここで話していてもどうにもならないのでは……」

　引っ張られてきた場所は結局、いつもの食堂だった。比較的空いている時間帯なので、ディルクと来た時のように端の方の四人掛けのテーブルを三人で占領している。

「もちろん作戦を立てるのよ、お見舞いの！　キース様の好きな花ってなに？」

　お見舞いに作戦とか、必要なのだろうか。

「ええと、スミレやライラックだったかと」

「わ、かわいー！　いやでも季節が違いすぎるんだけど」

　アーシェの向かいの席のエルミニアはいつものようにケーキタイムに突入している。柔らかそうなスポンジのケーキに生クリームとシロップ漬けの梨が乗っていて美味しそうだ。

「そもそもあたしら男子寮には入れないじゃん。どうやってお見舞いするのさ」

　ラトカが紅茶にミルクをたらし、スプーンでくるくると混ぜながら言った。

「それはだから、誰かに持っていってもらえばいいんだって。アーシェの手紙もつけとけば受け取ってもらえるでしょ」

「私、そのために呼ばれたのですか……」

　アーシェの前にはホットココアがある。冷たいミルクにするか、迷ったが、そろそろ温かい飲み物もいいだろうと思ったのだ。

「好きな食べ物は？　これ前に聞いたっけ」

「聞かれましたね。野菜です。セロリとか」

「……もっとこう、お見舞いっぽいのない？」

「ナッツ類でしょうか……」

　あの時はぐれ飛竜に投げる胡桃があったのも、キースとおやつに食べようと思っていたからだ。

「それ！　もっと早く言いなよ～今日ナッツタルトとどっち注文するか迷ったのにぃ」

「あんたが食べてどうすんの」

　ラトカがつっこんだその時、足元がぐらぐらと揺れた。

「え！　きゃー！」

　エルミニアが頭を抱えた。アーシェは思わずココアのカップを両手でおさえたが、周囲では幾人かが宙に浮いたり外に駆け出したりしていた。

　幸い、揺れはそれほど大きくならなかった。しばらくしておさまると、食堂の中は騒がしくなった。慌てた者たちがあちこちで皿を割ったようだ。注意を促したり指示したりする声が行き交っている。

「びっ、くりしたー。あたし地震とかはじめてなんだけど」

　動けずにいたラトカがようやく声を出した。

「ほ、本当に地面が揺れるんですね」

「地震まで起きるなんて……キース様の身になにか……」

「いや関係ないでしょ」

「えー！　だって体弱って心細い時に地震なんかあったら嫌じゃん！」

「それはまあそうかもだけど」

　そんな話をしているうち、アーシェは鞄の中で小さな光が明滅するのを見た。

「ちょっと、失礼するわ」

　アーシェはココアを置いたまま、鞄を肩にかけて席を外した。

　食堂を出ると並木道がまっすぐ続いていて、その両脇には研究棟と実習棟がそびえている。

　アーシェはテラス席から死角になる柱の陰に入って、そっと魔術信を取り出した。

　三番のランプ。キースからだ。ちょこっと魔術信改良版は、着信すると五分おきに点灯する仕組みになっているが、今回はすぐ気づけたようだ。

　――すまん。少し風邪をひいて休んでいただけだ。救護師に診てもらったから心配ない。もう回復した

　アーシェはほっと息をついた。

　大騒ぎしていたエルミニアもこれで落ち着くだろう。

　――それならいいけど、ちゃんと休んでね。私も、頼りすぎてごめんなさい

　アーシェはペンを走らせ、ツマミを回した。さて、急いで戻らなければ。エルミニアたちに不審に思われるし、ココアが冷めてしまう。

　そう思ったのに、また着信のランプがついた。

　――今どこだ？

　珍しく、早い返信だった。

　――食堂の前だけど

　少し待ってみたが、今度は返事がなかったので、アーシェは魔術信をしまって食堂の中に戻った。　

「キース兄さま、もう元気になったみたいですよ。今そこで知り合いの方に教えてもらったんです」

　席に戻ったアーシェはエルミニアにそう伝えた。梨のケーキはもう食べ終えたようで、追加注文したらしきジュースとタルトが彼女の前に並んでいた。

「えー、ほんと？」

「はい。安心してください」

　知り合いに聞いたというのは嘘だが。

「元気っていってもさぁ、そんなすぐ全快しないでしょー。お見舞いはしても」

「いやでもほんとに出歩けるくらい回復したみたいだけど」

　ラトカが見てきたように言った。アーシェは不思議に思って彼女を見、その視線の先に、まっすぐ歩いてくるキースを認めた。

「えっ。に、兄さま？」

「ひぇ?!」

　エルミニアが振り向いて硬直する。

「おまえは何を謝っているんだ。俺がもっと頼れと言ったのを覚えていないのか」

　開口一番がそれだった。キースはアーシェの正面に立ち、彼女を射抜くように見ていた。

「俺はそんなに頼りないか。まだ何の役にも立っていないというのに」

　キースは怒っていた。普段から怒っているように見られがちなキースだが、実際には温厚なので滅多に腹を立てたりはしない。しかし、キースが珍しく本当に怒っていると、アーシェにはすぐわかる。青い目が濃くなり、緑に近い色に変化するのだ。

　彼がなぜ怒っているのか、アーシェは即座に理解できずにおろおろと立ち上がった。謝るがどうとか。つまり、さっきの魔術信の話だ。

「え、そ、そんなわけないでしょ？　私はただ、兄さまに無理してほしくなくて」

「無理？　俺だっておまえを守ることくらい、それだけは」

「そうじゃなくて！　私が甘えすぎてるからいけないの」

「おまえがいつ甘えたんだ。もう何年もそんなことしていないだろう」

「し、してるの！」

　アーシェは赤くなりながら言った。

「ストップストップ！　こんなとこで兄妹ゲンカしないのー。キースさんも、顔色悪いし、ほら座ってください」

　ラトカは紅茶のカップをソーサーごと持って立ち上がり、アーシェの隣の席をキースに譲った。

「っていうかこれ……なに？　甘ぁ……」

　エルミニアがジュースにさしたストローをくるくると回した。色からしてたぶん桃のジュースだ。確かに甘そうである。

　周囲の注目を浴びていることに気づいたアーシェは、席に座り直した。

　キースも諦めたように隣に座った。ため息をついて頭を抱えている。

「役に立ってないなんて、どうしてそんなこと思うの？　私はいつも兄さまに助けられてるのに」

　アーシェはキースにだけ聞こえるように、小さな声で言った。

「あの、これ、まだ口をつけてないのでよかったら……アタシのおかわりですけど……お見舞い代わりに」

　エルミニアがそろそろとキースの方に差し出したのはナッツタルトの載った皿だ。

「なにかもっと食べやすいものの方がいいんじゃないの」

「兄さま、食欲は」

「……朝からなにも……」

「ちょっと！　やっぱりリゾットとかじゃない？」

　エルミニアの隣に着席したばかりのラトカがまた立ち上がった。