谷根千あやかし小路 - 鬼使いの王子様 -

鬼使いの王子様

優二と隆道

　新年度初日、新しいクラス分けを見て絶望的な気分に陥っていた。

　一年生の頃に、僕を使い走りにして虐めていた、梶山、沼田、古川の三人と、また同じクラスになってしまったのだ。

　クラス分けが貼り出された掲示板の前で、たっぷり五分以上は放心していたはずだ。

　また一年間、あんな嫌な思いが続くのかと思うと、学校を辞めたくなった。

　教室に足を運ぶと、案の定三人が寄って来る。

「よぉ丸、また同じクラスだな」

「良かったなぁ、また一年よろしく頼むよ」

「おい、こら……何とか言えよ」

「ど、どうも……」

　古川に頭を平手打ちされたが、ヘラヘラと笑ってみせるしかなかった。

　タイマンでも敵わないし、まして三対一では敵うはずがない。

　ヘラヘラと笑って、機嫌を損ねないようにするしかない。

　新年度の初日は、始業式とロングホームルームを、入学式に備えて体育館に椅子を運べば終わりだ。

　椅子を運び終えた後、急いで学校を出て、逃げるようにして家に帰った。

　丸々半日も、奴らのおもちゃにされるなんて真っ平御免だ。

　新年度二日目、学校に行く前から胃が痛くて、朝食もやっとの思いで食べた。

　正直、学校に行きたくなかったけど、教育熱心な両親がズル休みを許してくれるはずがない。

　教室に行けば三人から、何で逃げるように帰ったのか責められるはずだ。

　学校ではやらないが校外に連れ出され、腹を殴られたり、金を脅し取られるだろう。

　始業のチャイムぎりぎりで教室に入ると、梶山達がガンを飛ばしてきた。

「てめぇ、今日は勝手に帰るんじゃねぇぞ……」

　入学式のために体育館に移動した時も、古川から念を押された。

　入学式と部活動の紹介が行われている間、どうやって三人から逃げ出そうか、そればかりを考えていたが、良いアイデアは浮かばなかった。

　今日逃げられたとしても、また週明けからは学校があるのだ。

　体育館から教室に戻った時は、胃が痛くて吐きそうだった。

　また同じだ。またクラスのみんなは見て見ぬ振りを続け、また一年間、僕一人が嫌な思いをさせられるのだと思っていた。

「おぅ、丸……いくぞ」

「昨日逃げたんだ、今日は分かってるよな」

「おい、喋れよ。手前の口は飾りか……」

「ど、どうも……」

　もう何て答えて良いのかも分からなかった。

　三人に教室から連れ出されそうになった時、突然肩を叩かれた。

「なぁ、行きたくなければ、断わっても良いんだぞ」

「えっ……？」

　僕の肩に手を置いて、ニカっと笑って見せたのは、確かお寺の息子だと自己紹介していた編入生だ。

「手前には関係ないんだから、すっこんでろ！」

　沼田が喚き散らしたが、編入生は動じるどころか前に出て、僕を背後に庇ってくれた。

「いいや、クラスメイトとして見逃せないな」

「んだと、お前も痛い目に遭いたいのか？」

「俺はドＭの変態じゃないから、痛い思いはしたくないぞ。ただし、友達を守るためならば、我慢するしかないだろうな」

「へぇ、覚悟は出来てるってか？」

「お前達は、どうなんだ？　俺は一方的に殴られてるつもりはないからな」

梶山達三人も体格は良い方だが、編入生は格が違う感じだ。

「お前ら、何やってるんだ？　用の無い者は、さっさと帰れよ」

　通り掛かった先生に注意され、梶山達三人は舌打ちしながら教室を出て行った。

　正直、今日は助かったけど、明日からのことを考えると、また胃が痛くなってくる。

　そんな僕に編入生は、もう一度ニカっと笑って話し掛けてきた。

「丸山でいいんだよな？　俺は引っ越してきたばかりで友達がいなくて困ってるんだ。友達になってくれよ」

「えっ、ぼ、僕と……？」

「大丈夫だぞ。金貸せとか、鞄持てとか、ジュース買って来いなんて言わない。お釈迦様に誓っても良いぞ。あぁ、でも授業のノートとかは見せてくれ。坊主は朝が早いから、退屈な授業とかは寝ちまうからさ」

　駄目だ、我慢なんか出来るはずがない。

　涙がボロボロ零れ落ちた。

「うぅぅ……ありがとう、ありがとう……」

「礼なんか要らないぞ。俺達は、もう友達だからな」

　その日の帰り道、長倉君に去年一年間の出来事を話した。

　恥かしい話だけど、途中で何度も何度も泣いてしまった。

　長倉君は、本当に辛抱強く僕の話を聞いてくれて、翌日からは登下校も一緒にしようと言ってくれた。

「あの手の連中はしつこいが、こっちが根負けしなけりゃ大丈夫だ。それとも、俺なんかと毎日面を合わせるのは嫌か？」

「とんでもない……よろしくお願いします」

「おいおい、友達なんだ、そんな堅苦しい言い方は無しにしよう。頼むの一言でいいぞ」

「うん……た、頼むね」

「おう、任された！　それと俺のことは、隆道って呼んでくれ」

「分かった、じゃあ僕も、優二で」

　冗談でもなく、隆道は神様……いやお釈迦様なのかと思ったほどだ。

　週末、土曜日も日曜日も、隆道は僕を遊びに誘ってくれた。

　東京に引っ越してきたばかりだから、近所を案内してくれと言われたのだ。

　谷中の商店街を見て回ったり、上野のアメ横にも足を伸ばした。

　隆道は基本的に良い人なのだが、時々おかしなことを始める。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！　喝っ！」

　九字を切ると言って、陰の気を払い、その場を浄化するらしいのだが、道端で人目も憚らず大声を出すので、一緒にいると結構恥かしい。

　週明けの月曜日、一緒に登校する時も、防災公園の深井戸に向かって九字を切り始めた。

　僕も見よう見真似でやってみる。

　どうせ恥かしいのであれば、いっそ参加した方が楽しそうに思えてきたからだ。

「おぅ、鬼塚と清宮さんだ」

　隆道が手を振る先に、二人の同級生がいた。

　鬼塚君も確か編入生だったと思うが、金髪なんて派手な容姿なのに妙に印象が薄い。

　清宮さんとは一年生の時にも同じクラスだったが、背が高いけど地味な印象しか無かったのだが、今朝はガラリと印象が変わっていた。

「おい、優二。清宮さんはたぶん失恋したんだと思うから、気を使えよ」

「えっ、あっ、そうか……オッケー、分かった」

　結論から言えば、隆道の予想は外れていた。

　清宮さんが髪形を変えたのは、単にイメージチェンジをしたかったからだそうだ。

　実際、長かった髪をバッサリと切って、溌剌とした感じがする。

　並んで話をしている隆道も、何だか意識しているような気がした。

　それに、僕が虐められていたのに、見ない振りしていたことを謝ってくれた。

　隆道の言う通り、自分の落ち度を認めて謝るのは勇気が要る。

　清宮さんのイメージは凄く良くなったけど、逆に鬼塚の印象は悪くなった。

まるで、僕が清宮さんに謝罪を強制しているみたいな言い方をされた。

　僕がどれだけ苦しんでいたのかも知らないくせに、本当に腹が立った。

　梶山達みたいに嫌がらせをする奴らを除けば、僕は基本的に自分から人を嫌いにならないようにしているが、こいつだけは無理、仲良くなれる気がしない。

　昼休み、教室で隆道と一緒に弁当を食べたけど、鬼塚と清宮さんの周りはちょっとした騒ぎになっていた。

「何か、すげぇな……鬼塚」

「あんな奴、見た目だけじゃないの？」

「そうなのかなぁ……」

「あんな奴より、隆道の方がいい男だよ」

「マジか？　俺をおだてても何も出ないぞ」

　隆道は冗談だと思ったらしいが、僕は大真面目だった。

　その後も、隆道は鬼塚の回りに集まった女子を見て、すげぇ、すげぇと言っていた。

　でも、その視線の先は、鬼塚ではなく清宮さんに向けられているような気がする。

　放課後、清宮さんは鬼塚と連れ立つようにして教室を出て行った。

　その様子をジッと見守っていた隆道は、なんだか寂しげに見えてしまった。

　帰り道、思い切って隆道に確かめてみた。

「ねぇ、隆道は清宮さんが好きなの？」

「ばっ……な、何言ってんだよ。俺は転入してきたばかりで……」

「ばかりで？」

「いや、止めよう。嘘をつくのは好きじゃない。確かに、清宮さんに惹かれてるけど……駄目そうだよな」

「隆道……」

　隆道は身体も大きく、顔もゴツいので、基本初対面の女子には怖がられるらしい。

　ところが清宮さんは、初対面に近い隆道とも普通に会話をしてくれたそうだ。

「父親が俺みたいにガタイの良い人らしくて、慣れだとか言ってけど、それでも新鮮っていうか、ぶっちゃけ可愛いよな」

「うん、髪形変わって、かなりイメージ変わった」

一年生の頃の清宮さんは、根暗なイメージしか無かったので、今朝は本当に驚いた。

「あー……あのイメチェンも、鬼塚のためなんだろうな……いや、一目惚れとか俺らしくないんだが……鬼塚も引っ越してきたばっかりなはずだし……はぁ、上手くいかないな」

　僕も女の子と付き合ったことなんて無いし、恋愛とか良く分からないけど、鬼塚が選ばれて、隆道が選ばれないのは何か間違っている気がする。

「隆道は、諦めるの？」

「えっ、だって……」

「まだ、あの二人が付き合ってるって決まった訳じゃないよね」

「それは、そうだが……」

「隆道は、清宮さんと付き合いたくないの？」

「それは……付き合う以前に、本気で惚れたことがないから、良く分かんねぇんだよな」

「だったら、自分がどうしたいのかハッキリさせて、それでも清宮さんが好きなら、ちゃんと確かめた方がいいよ」

「そうか……そうだな。ちゃんと考えてみるよ」

　ニカっと笑みを浮かべると、いつもの隆道に戻ったみたいだった。

　翌朝、初音の森の防災広場で隆道と一緒に九字を切り終えると、通りを歩いていく鬼塚の姿があった。

「今日は清宮さん一緒じゃないみたいだね」

「そうだな、何かあったのかな？　おーい、鬼塚！」

　隆道が手を振りながら呼び掛けたのに、鬼塚はチラリと視線を向けたきりで、足を止める素振りすら見せない。

　隆道は、小走りで近付いて話し掛けた。

「おはよう、鬼塚。今朝は清宮さんは一緒じゃないのか？」

「見れば分かるだろう」

　鬼塚は、挨拶も返さず、足を止めようともしない。

　その不遜な態度に、カーッと頭に血が上ってしまい、気が付いたら余計なことを口走っていた。

「ふーん……振られたのか」

　隆道が驚いた顔をしていたが、もう言いたいことを言ってやると決めたんだ。

「ふっ……」

　鬼塚は、チラリと僕に視線を向け、鼻でせせら笑うと背中を向けて歩きだした。

　僕のことなど最初から相手にしていない、見下すような態度に、自分から煽っておきながら頭に血が上ってしまった。

「お前、何だよその笑い……おいっ！　まだ僕が話してるのに、無視するな！」

　鬼塚は僕など眼中にないとばかりに、怒鳴り声にも耳を貸さず、足を止める気配も無い。

「よせ、優二。今のは、お前の言い方も良くないぞ」

「隆道……でも」

「いいから、俺達も学校に向かおう」

「……分かった」

　モヤモヤとした気分を抱えて、隆道と学校に向かう。

　十メートルほど前を歩いている鬼塚は、こちらを振り向こうともしない。

　後から蹴っ飛ばしてやろうかと思っていたら、不意に鬼塚が立ち止まって振り返った。

　だが、視線は僕らではなく、もっと後に向けられていると気付いたと同時に、人影が追い付いて来た。

「おはよう、長倉君、丸山君」

「おぅ、おはよう！」

「お、おはよう……」

　だが、清宮さんは足を止めることなく、鬼塚の下へと駆け寄って行き、何やら親密そうに話し始める。

　隆道が、苦笑いを浮かべている。

　僕には、隆道に掛けてやる言葉が思い浮かばなかった。

　前を行く二人の会話からは、「火事」とか、「放課後」「調べる」「昼休み」といった言葉が断片的に聞えて来る。

　隆道は、空を見上げて溜め息をついていた。

　昼休み、鬼塚と清宮さんが、お弁当をもって教室を出て行くのが見えた。

「隆道、追い掛けよう」

「いや、もういいよ、優二」

「いや、何か変だ、あの二人」

　尻込みする隆道を引っ張って、二人の後を尾行すると、靴を履き替えて校舎の外へ出て行った。

　何処へ行くのかと思っていたら、人気の少ない校舎裏の花壇で、お弁当を食べ始めた。

「ほら、もう気が済んだろう……やっぱり付き合ってるんだよ」

「いや、そうなのかなぁ……」

　二人がお弁当を食べる姿は、僕でさえ一緒に食べたいと思わせるほど幸福そうで、そう思ってしまう自分に腹が立ってしまった。

「俺らも飯食っちまおうぜ」

「うん……」

　二人からは少し離れた場所で、隆道とお弁当を広げる。

　男二人、無言でもそもそと食べ終え、何となく立ち上がる気力がわかずに座り込んでいたら、嫌な奴らが通るのが見えた。

　梶山、沼田、古川の三人組は、辺りをキョロキョロと見回しながら、鬼塚と清宮さんが居る方へと歩いて行くようだ。

　たぶん、タバコを吸う場所を探しているのだろう。

「どうする……？」

「何言ってんだよ隆道。何かあったら助けなきゃ」

「でも、清宮さんに後を付けて覗いてたってバレないか？」

「そんなことより、見に行こう……」

　梶山達は、予想通りに鬼塚と清宮さんに絡んでいた。

　飛び出して行こうとする隆道を引き止める。

「何で止めるんだよ」

「まだだよ。ヒーローはギリギリのタイミングで現れるんだよ」

　鬼塚が梶山達にボコられて、清宮さんに毒牙が迫った瞬間こそが隆道の出番だと思った。

　ところが、鬼塚はボコられるどころか、梶山達を叩きのめしてしまった。

　三対一の状況なのに、まるで臆した様子を見せていない。

　清宮さんが、少し頬を赤らめて鬼塚を見ている。

　隆道の出番は来なかった。

　放課後、またしても鬼塚と清宮さんが連れ立って教室を出て行った。

　追い掛けようと言ったけど、隆道は首を縦に振らなかった。

　あんなに横柄な奴が選ばれて、どうして隆道のような良い奴が選ばれないのか納得がいかない。

　鬼塚さえ居なければ……とか、清宮さんには男を見る目が無いとか……自分でも少しヤバいと感じる思いが、胸の底に溜まっていくような気がした。

「何だろうな……この苦しいというか、切ないというか、これが人を好きになるってことなんだな」

「隆道……モスバ寄って行こう。今日はおごるからさ」

「マジか！　行くか！」

「うん！」

　隆道は、僕を地獄みたいな泥沼から救い出してくれた、今度は僕が手を差し伸べる番だ。