アーツギア～プロローグ２～
アーツギア プロローグ2
俺の名前は新川優斗、ゲームが趣味の、ごく普通の会社員。朝起き、仕事をし、帰ってゲーム。そんな何気ない毎日。周りからは「つまらない人生だな」などと揶揄されることもあったが、この当たり前の毎日、この生き方に満足していた。
【ホプリスマギア】
俺の心を奪い、人生の全てとも言える存在。
俺がこいつに出会ったのは、忘れもしない中学3年の終わりの時だ。中高一貫に通い、暇を持て余していた俺はこのゲームに吸い込まれるように惹かれた。
世界観、戦闘システム、何から何まで新しく、特にアーツギアと呼ばれる人型兵器を使った戦闘には鳥肌がたった。まさに自分の望んだゲーム。そんな存在であるこのゲームにのめり込んでいった。それからというもの、毎日のように入り続け、気づけば10年の時が経っていた。ゲーム内では"死神"なんて二つ名をつけられているが、リアルでは冴えないおっさんサラリーマン。
だが、そんな誰もが送る平凡な日常でさえ、唐突な終わりを迎えることがある。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
俺はその日もいつもと変わらない、平凡で、それゆえに最高の1日を過ごす。……はずだった。
「次のニュースです。本日朝８時ごろ、歩道にトラックが突っ込む事故がありました。この事故で歩道を歩いていた男性がはねられ、病院に搬送されましたが、死亡が確認されました。運転していたのは70代男性で『ブレーキとアクセルを踏み間違えた』と話しているということです。」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
暗い"空間"に、ぽつんと置かれたテレビが繰り返し、そのニュースを映し出す。その眩しい光が俺を照らし続けていた。
どうやら俺は死んだらしい。
頭では理解した。ただどこかでその事実を受け入れることができずにいる。抜け殻のように、ただ茫然とニュースを眺め続ける俺の耳元で"誰か"が囁いた。
「汝、輪廻の解に選ばれん」
女性の声だろうか、高い透き通る声だ。その声で我に戻った俺は思わず声を上げた。
「誰だ！」
その問いに答えるように、"それ"は俺の前に姿を現した。やはり声の主は女性、というよりは少女といったほうが的確だろう。ピンク色のショートヘアの子、ぴょんと寝癖のようなものがついている、あれがアホ毛というやつか。
さっきの透き通る、きれいな声を出した主とは思えない、元気で活発そうな印象を受けた。そんなことを考えているうちに、目の前の少女が喋りだした。先ほどの女神のような声が幻だったかのような、少女の声だった。
「いや～、1回言ってみたかったんですよね、このセリフ！」
彼女はそのまま、嬉しそうに小一時間、どうでもいい話を続けた。
「あのー、ちょっといいか？」
耐えかねた俺は彼女の話を切ると、我に返ったように、落ち着いた声で話を再開した。
「ごめんなさいです、初めての仕事でテンション上がっちゃいましたのです。あっ、申し遅れましたです！ 担当のシニー・デスカです！ とりあず手続きを済ませてしまいますですね～」
「手続き？」
この状況に、死んだということ以外わかっていない俺は、素直に疑問に思った。
「えーっとですね、全世界線の秩序と安定を保つため、死神協会の定めで、あなたは死んでしまったわけなんです。なので、どの世界に輪廻転生するかの手続きとですね、あと120％の確率であるわけのないことですが、手違いがないかの本人確認ですね～」
俺の目の前で、どこから取り出したのかわからない、カンニングペーパーのようなものを読みながら伝えてくれた。
俺は死んで、戻れない。覚悟を決め、手続きの開始を促した。
「てなわけで！ それでは、確認するです。種族は人間、所属は地球の日本……」
名簿の項目をシニーが淡々と読み上げる、それに俺は頷きを見せた。
「名は笹蒲鉾慶次郎で……」
うんうん、ん？
その瞬間、時が止まったような感覚に陥った。
理解が追い付かず、放心状態になる。少し時を空け、冷静さを取り戻したのを自覚したのち、口を開いた。
「ちょ、ちょっとまて、名前、名前なんていった?!」
「へ？ 名前ですか？ 笹蒲鉾慶次郎ですよね？」
すっとぼけた態度で答えられる。ていうか、笹蒲鉾ってどんな苗字だよ。
「じゃなくて、おい！ その名簿ちょっと見せてみろ」
「あ！ 急に取らないでほしいです～！」
取り上げた名簿をめくっていくと、"例の名前"とその下に俺の名前があり、"例の名前"の横には血判のようなものが押されていた。
「なぁ、これって読む場所間違えたのか？ お前の読んでいた名前の下に、俺の名前があるんだが」
「ふぇ？ どれです？」
手に持った名簿を覗き込むように見ると、先ほどまでのヘラヘラした表情が、一気に強張った。
「えーとですね、これはですね、まちが…」
「120％間違いはないんじゃなかったのか？」
彼女の言葉に食い気味に詰め寄ると、泣きそうな顔になりながら、少し黙り込んだ。その後沈黙を破ると、開き直ったように、声を荒らげて答えた。
「あぁそうですよ！ 間違えたんですー！ 死神だって間違えることあるんです！」
「あーもういやです！ せっかく雑用から解放されたですのに！」
「・・・・」
なんかもう、わからない。
俺は無神論者だが、神の言う120%も信じられないなら、何を信じればいいのだろうか？ というより俺はどうなるんだ？
そんなことを考えている俺をよそに、あいつは1人慌てていた。どうやら上司がいるらしい。そりゃそうか。新神がいるということは、ベテランもいる。考えの整理がついた俺はあいつに今後の処遇について質問した。
「じゃあ俺はこれからどうなるんだ？ 日本……元に戻れるのか？」
「それは無理でございます」
落ち着いた、男性の声がその問いに答える。
初めて聞く声だ。あたりを見回してみると、この世の終わりのような表情をしたシニーがいた。その目線の方に顔を向けると、礼服に身を包んだ老紳士が立っていた。
「まずはこちらの不手際を謝罪させて頂きたく存じます」
「誠に申し訳ございませんでした」
老紳士は深々とお辞儀をすると、慣れた口調で今後について話した。
「先ほど申した通り、元には戻れません。というのも、今地球は人気で輪廻転生待ちのものがいっぱいなのです。今回の件は明らかにこちらのミスでございます。ですから"空きのある"お好きな世界にすぐ転生していただこうと思います。もちろんあなたの望む完璧な状態で--」
「じゃあ今すぐ地球に転生してくれ」
俺の放ったこの回答に、老紳士はもちろんシニーまで、こいつは馬鹿かといわんばかりの顔でこちらを見ていた。
「申し訳ございませんが地球への転生は200年待っていただくことになりますが、それでもよろしいでしょうか？」
「無理だ今すぐ頼む」
俺はかたくなにバカな返答を繰り返した。元の世界、俺のすべてのある世界に戻りたい、その希望が少しでもあるかもと思っての駄々こねだ。そのあとも老紳士は俺に色々な世界を紹介してくれた。しかもチート、いや、それ以上のオーバーすぎる条件で。
だがそのすべてを一蹴していった。
「それなら、このレリクスという世界はどうでしょうか？真聖神と大魔王の力を持つ、魔導剣聖として……」
「いやだ、元に返してくれ」
このやり取りを長いことしていたが、脇でおとなしく見ていた、根源のシニーが突っかかってきた。
「こんな厚遇条件、ほかの同況転生者たちなら喜んで応じるですのに～」
「何がそんなに気に入らないんですか～？」
こいつのせいでこんなことになっているのにと思うと、感情的になり少し声を荒げた。
「俺はただ元の世界に戻りたいんじゃない、ホプリスマギアのある、俺のすべてのある、日本に帰りたいんだ！」
2人は同時に同じ疑問を覚えた。
「ほぷりすまぎあ？ ですか？」
老紳士がシニーに目配せすると、またどこからともなく、タブレットを出してきて調べた。
「あったです。ホプリスマギアは、地球のDVRゲームですね。う～ん、この世界どこかで見たような～」
老紳士はタブレットを横から覗き見ると、はっと何かを思いだした様子で、とある提案を俺にしてきた。
「もし、この世界に似た世界があれば、そちらに転生していただけるでしょうか？」
この提案に俺は少し考えたが、結論が出るのにそう時間はかからなかった。
「それであれば妥協しよう。本当にそんなそっくりな世界があればの話だがな」
挑発的な態度で、言ってみる。
「おお！ それはよかった。仕事を思い出したので、それでは私はこれで失礼させていただきます。あとはシニー頼みましたよ」
疲れているように見えながらも、どこか確信した様子でシニーに任せる。その後深々とお辞儀をしてから、暗闇に消えた。完全にいなくなったのを確認したシニーはホッとした様子で砕けた態度に戻る。
「よかったです～怒られるかと思ったのですよ～」
「それで、あるのかよ。さっきのベテラン死神さんの言ってた場所は」
「死神協会の管轄地域には調べた限りないのです。ですが、先輩が私にこの案件を続けさせたのは、お母様に連絡しろということなのです～」
シニ―の話を聞いてみると管轄地域ごとに協会があるらしく、母親である女神カタリナの管轄する世界に、似たような世界を見たことがある。ということらしい。
「それじゃあ連絡してみるですね～」
「その必要はありませんよ」
優しく全身を包み込むような声。その主がこの暗闇の世界に、まばゆいばかりの光をまといながら現れた。プラチナブロンドのロングヘア、白い肌に、優しい笑顔。まさしく女神と呼ぶのにふさわしい姿だ。
「話はオズウェルから聞きましたよ。シニ―」
「ふぇです？ 先輩からですか～？ 任せたのは、私から連絡しろってことかと思ったのです」
シニ―の疑問に女神が答える。どうやら、普段は協会間の案件は委託できないが、この件には色々あっちの事情があるらしく、担当区域を超えて女神である彼女が来た。シニ―に任せたのは、投げやりではなく、ただの場繋ぎだったようだ。
シニーとのやり取りを終えると、本題に入った。
「娘が本当に申し訳ありません。協会の決まりで、特別な場合を除いて、名乗ることはご法度なのですが……」
ちらりとシニーを見るとそのまま続けた。あの丁寧な老紳士が名乗らなかったのも、納得だ。
「私の名前は女神カタリナ、こちらに非がある場合、決まりに乗っ取って、生活、地位、力、そして生きることのできた年月間の命。これらすべてを保証して、管轄内空いている世界に転生していただく。そうなっているのですが、お約束した世界【フロンティアアーキア】は、管轄外に存在し、その世界に転生すれば以下を保障できません。本当によろしいでしょうか」
「ああ、だがどんな世界かは、見せてもらえるか？」
そう提案すると、女神は小さくうなずき、この暗い空間全体に投影して見せた。
鳥肌が立った。
それしか言えない、というよりそれ以外感じなかった。そっくりすぎたのだ。あの世界に、【ホプリスマギア】に。
小一時間ほどだろうか。俺は放心状態でその映像を見続けた。
はっとしたのを見て、意識が戻ったと判断したのだろう。女神はゆっくりと話を始めた。
「女神である、私でも決まりを破ることは、決してできません。ですがこの件に関しては、私的、いえ、娘の不祥事でもあります。命の保証や特別な力など"約束"はできませんが、なにか1つ、望みをかなえさせてください」
先ほどまでの優しい、すべてを包み込むような笑顔はどこかへ消え、とても真剣な表情をしていた。何か事情があり、女神という自分の立場がどうなってもいい、そういう思いが伝わってくる。
「それじゃあ、お言葉に甘えて。俺のデータをそっくりそのまま引き継げないか？」
それはホプリスマギア内のセーブデータをフロンティアアーキアにもっていけないかという提案だった。"１つ"という約束に当てはまるのかはわからなかったが、女神は、祈るような形をとった。どうやら俺のデータを調べてくれていたようだ。結果は条件付きの承諾。
「この内容であれば、ほとんど、そっくりに再現することが可能です。しかし一部のスキルに関しては、不可能です」
持っていけないスキルというのは、チート過ぎるか、再現不能かのどちらかということか。女神は申し訳なさそうな顔をしていたが、俺にとっては、それでも十分過ぎた。また俺のやりたいことが続けられる。そう思うと、にやつきが隠せない顔になる。
「まさかこれがOKされるとは思わなかったな、ありがとう」
この顔を見ても、まだ女神の不安と申し訳なさの、入り混じった顔は晴れない。
「確かに能力的には比較的高いといえます。ですが何の保証もされておりません。転生してすぐ、何かに巻き込まれて死ぬ可能性もあるのですよ？」
「もちろんだ、それじゃあ、転生してくれ」
急かせるように、女神に言うと、硬い顔のまま、手を上にかざす。
「どうかご無事で」
それと同時に、魔法陣が浮かび上がる。そこから発せられる、光に包まれた。
フカフカとした羽毛布団に包まれているような感覚の中で、こっちに来てからの出来事を、思い出す。そういえばシニーはどこに行ったのだろうか。女神との会話を始めてから見ていない。元はと言えば、あの死神のミスが原因でこうなったのだが、今となっては感謝の気持ちも少なからずある。最後にお別れぐらい、言えばよかっただろうか。女神が言っていた通り、転生してすぐ、死にかけるかもしれない。もちろんわかっている。ゲームではトッププレイヤーだった俺も、ごろつき程度の実力という可能性も大いにある。
だが、力なんてそんなものはどうでもよかった。ホプリスマギアにそっくりな世界でほぼ同じ状態。ただそれだけで、俺の願いは十分だった。
ファンタジーな世界で最強？ そんなのどうだっていい。俺の心を動かしたあの世界で、やり残したことをやり遂げる。たとえそれが、どんなに厳しくてもだ。
俺が元の世界に戻ることを固執した理由。
それは、あの世界で、個性的な人選、唯一無二のオリジナル装備、それでいて名が通る部隊を作り上げるということ。俺が10年かけて計画してきたことを実行に移す時が来たのだ。
