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帰還の果てに④

「気が付いたようだな」

　ロウマが言った。

「久し振りだな、エレン。私だ、ロウマ＝アルバートだ」

　ロウマはエレンになぜここにいるのか、説明しようとしたが、どうしたのか彼女はロウマを見つめながら、しきりに首をかしげていた。どうも様子がおかしかった。嫌な予感が体をかけめぐった。

　エレンが口を開いた。

「あなたは誰ですか？ええと……すみませんが、ここはどこですか？」

　冷や汗がロウマの背中を流れた。まさか次はあのセリフが出るのでは、と考えた。その予感は的中した。

「わたし……だれ……？」

　壮絶だった。ロウマもシャニス、ゴルドーそして、父親のグレイスもあまりの事に声が出なかった。予期していないことが起こってしまった。全員が沈黙してしまうのも無理がなかった。

「もう一度聞くが、私のことを本当に思い出せないのか？」

「はい。初めて見ました。あのー……私は一体誰なのですか？」

　そう言ったエレンだったが、急に何かの異変に気付いたのか、目を下に向けた。

「ひっ！」

　エレンは小さな悲鳴を上げると、露出している胸を両手で隠した。さっきグレイスが衣服をずらした際に、乳房より下までずらしてしまったのである。おかげで二つの大切な丘が四人の目にさらされていた。

「元帥、ひとまず彼女は僕にあずけてください。嘘をついているかどうか、確かめます」

　シャニスがロウマに提案した。彼はエレンの乳房を見ても、動じていないようだった。おそらく医者という職業であるため、慣れているのだろう。

　ロウマは頷いた。

　その時だった。

「ロウマ、ただいま」

「ロウマ様、お茶のお代わりはいかがですか？みなさんの分もありますよ」

「師匠、ただいま戻りました。今日の調練も無事終了です」

　間が悪い時にナナーとアリス、シャリーの三人が入って来た。三人の目に最初に飛び込んできたのは、ロウマと露出している胸を隠しているエレンの姿だった。

「皆さん、お茶です」

　アリスは冷たい声だった。男の冷酷さと女の冷酷さは、こうも違うものなのかと男達は実感した。

　グレイスとゴルドーは、おそるおそるカップに手を伸ばすと、紅茶をすすった。うまいのだが、なぜか素直においしいというセリフが出て来なかった。

　二人がびくびくしながら紅茶をすすっている間に、シャニスはそそくさとドアの方まで駆けて行った。

「元帥、連れて行くのは明日にしましょう。それから、色々な意味でお気をつけて」

　シャニスはそれだけ言うと去っていった。

　ふざけるな、とロウマは心中で叫んだ。

「ロウマ、この状態は何かしら？説明してくれない」

「見て分からないか、ナナー？」

「これを分かれというのが無理よ」

「彼女は客人だ」

「客人に対して身体検査が必要なのかしら？さぞ楽しんだでしょうね」

「お前は何か勘違いしているぞ、ナナー。まずは落ち着いて話をしよう。お前もそう思うだろう、ゴルドー」

　とりあえず助けを求めたが、ゴルドーはグレイスと一緒に立ち上がると、脱兎の如く走って出て行った。

　エレンはグレイスに呼ばれた時、首をかしげてばかりだったが、自分の名前がエレンであるのだけは、どうにか理解してくれたようである。衣服の乱れを元通りにすると、グレイスの後を付いて行った。彼女も周囲の危険を察知したようである。

　その場に残ったのは、四人だけだった。

「師匠、さっき研いだばかりの剣をちょうど佩（は）いているのですけど、どうしましょうか？師匠で試すのも悪くありませんね」

「ちょっと待て、お前達。疑う人物がどうして私だけなんだ？他はどうするんだ？差別だぞ」

「ロウマ様が好色だと全員知っていますので」

　ここに来てロウマは、自分が好色だったのを恨んだ。

「待った。誤解だ。話せば分かることもあるはずだと思う」

『うるさい、覚悟！』

　三人が一斉にロウマに襲いかかった。

　悲鳴を上げることもできずに、ロウマは床に倒れた。