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帰還の果てに③

　グレイスは担いでいるものを、ソファーの上にゆっくりと、まるで高価なものを取り扱うかのように置いた。かぶせている布も取り去った。出て来たのは女だった。肌の色が極度に白くないことから、北の人間でないことは分かる。整った顔立ちであり、目にした男は思わず見とれてしまいかねない。

「これがエレンか？」

　シャニスは目を見開いて驚いていた。ロウマは初めてではないが、感情はシャニスと一緒だった。

　似てない。どこも似ていない。それしか感想はなかった。

「本当に娘なのか？僕はちょっと疑ってしまうな」

「シャニス、正真正銘私の娘だ。名前もエレンだし、顔も妻にそっくりだ」

「奥さんの顔か。それならば納得いく」

「何だその顔は？まだ疑っているのか？ちょっと待ってろ」

　横になっているエレンをうつぶせにしたグレイスは、着ている衣服を一気にずらした。一瞬グレイスが血迷ったのかと思った三人だったが、露出したエレンの肌を見た途端、その場にいた全員が凍りついた。

　エレンの背中には、刃物で斬り付けたような傷痕（きずあと）があった。薄くなっているが、その傷は肉眼で確認がとれるほど、まだはっきりと残っていた。

「これで確定だ。この子は私の娘だ」

「その傷は？」

　シャニスが尋ねた。

「私が娘に付けたものだ」

「本当なのか？」

「本当だ。娘はこの傷を受けた直後に逃走して、行方知れずとなった」

「なぜそんな事を？」

　グレイスは口を閉ざした。分かっているのだが、答えなかった。妻を失った事で、何かがグレイスの中で狂った。同時に周囲にあった美しきものも汚れたものに映った。例えそれが妻との間にできた結晶体であったとしても。

「シャニス、これはグレイスの問題だ。触れるのは野暮だ」

「申し訳ありません、元帥」

　シャニスが引き下がるのと同時に、うめくような声が聞こえた。エレンが目を覚ましたのである。起き上がったエレンは、目をこすりながら、ロウマ達を見渡していた。