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ロウマの帰還⑤

「ロウマ様、やっぱり私の料理が一番おいしいと思ってくれているのですね」

　アリスだった。

　やはりこのみそ汁を作ったのは彼女だった。早い話、彼女はナナーとシャリーの料理がよくないと分かっていたので、自分の料理を隠し玉として用意していたのである。見た目によらず、腹黒い奴だとロウマは身震いした。

　ナナーとシャリーに目を向けたが、二人はロウマをうらめしそうに見つめていた。

「なかなか個性的な味だったぞ」

「何よそれ？全然ほめてないわよ」

「師匠、逆に私の心が潰れてしまいそうです」

　場に気まずい空気が流れた。この状況を打開する一手はたった一つしかなかった。ロウマは、ナナーの作った料理の皿に手を伸ばすと、食事を再開した。次にアリス、その次にシャリーだった。一口食べれば、別の皿に切り替え、また一口食べれば別の皿に切り替える。

　それを何度も続けた。けれども、味が混ざっておいしくなかった。

「何をしているの？」

　疑問に思ったナナーが尋ねた。

「せっかくお前達が一生懸命作ってくれたのに、一人の皿だけに集中するのはよくない事だ。三人平等に食べているのだ」

「ロウマ……」

「ロウマ様……」

「師匠……」

　我ながらよくやったと自画自賛した。自分は小食なので相当きついが、三人を満足させるために食べるのみである。

　ロウマはさらに、箸（はし）を進めた。

「それで喜ぶとでも思っているの？」

　ナナーが冷たく言い放った。

「何だと？」

「ロウマ様、随分と陳腐なことを思いつきましたね」

「師匠にしては、考えていることが古臭いですよ。女を馬鹿にしている証拠ですね」

　三人の冷たい言葉が、ロウマの胸に次々と突き刺さった。別に馬鹿にするつもりはなかった。逆に気まずい現状の回避のために、わざわざこんなことをした自分が馬鹿みたいである。

　ロウマは段々と目頭が熱くなってきた。