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反乱の終わり⑥

　なぜこの一言なのだろうか。これはどこの誰が書いて、誰に向かっての警告なのだろうか。ロウマが知っている人物では、心当たりが無かった。心当たりがあるとすれば、この一言を常日頃言っていた人物だけだった。

「死で償え」という一言を日頃、口ぐせのように口にしていた人物はたった一人。

　アルバート家三代目当主ウェルズ＝アルバートだった。

　　　　　＊＊＊

　ようやく目を覚ましたようだ。気絶してから丸一日。死んだように眠っていたが、起きてくれたのでほっとした。

「ちょうど、うさぎが焼けたところだ。早く食わないと、僕が全部食べるぞ」

　たき火の中から串刺しのうさぎを取り出すと、ハシュクはかぶりついた。ぽたりと落ちた脂（あぶら）が、見る者の食欲をそそりそうである。

　腹が鳴ってしまったので、ロビンズもたき火に手を伸ばした。

「あちち！」

「馬鹿だな。ゆっくり取ればいいだろう。うさぎは死んでいるんだから逃げないよ」

「はい、先生」

　今度は上手にたき火から取り出すと、ロビンズは食いついた。ハシュクのと同じように脂が垂れてきた。美味（うま）すぎる。エレンがさらわれて以降、患者の世話ばかりしていたので、食べ物らしい食べ物を口にしていなかった。今のロビンズには最上級のご馳走だった。

　内臓は処理してくれていたらしく、苦味はまったく無かった。

「美味いか？」

「最高に美味いです」

　だが、美味さのおかげなのか、すぐにある事が蘇（よみがえ）った。城に残してきた患者だった。思い出した瞬間ロビンズは、口に運んでいたうさぎを地面に落としてしまった。

「先生、こんな所で悠長に食事なんてしている場合じゃないです。早く城に戻らないとみんなが……」

「落ち着け。まずは飯だ」

「いいえ、落ち着いてなんか……」

「先生の言う事が聞けないのか？」

　背筋に寒気がはしるような口調だった。今までしゃべっていた時とは、まるで大違いだった。ハシュクという人間が別世界の人間のように感じてならなかった。