101/158

記憶⑨

　ほっぺが落ちるとは、このことを指すのかもしれなかった。自分なんかよりもはるかに上手（うわて）だった。

「もう結構ですので、その辺でくつろいでください」

「でも……」

「いいから、くつろいでください！」

　このままでは自分の存在意義が奪われてしまう可能性がある、とアリスは思った。この屋敷では家事全般は自分が預かっているから、誰にも譲るわけにもいかなかった。

　アリスの気迫に押されたのか、エレンはすごすごと引き下がった。

「ゆっくり本でも読んでいてください」

　とりあえず読書でも勧めた。だが、これはわざとだった。ロウマが持っている本は難しい言語のものが多く、そこそこ言語を教えてもらったアリスでさえも、読めるのはわずかだった。

　おそらくエレンも少し読めば飽きてしまって、ソファーで横になっているはずである。内心ほくそ笑んだアリスは、再び料理に集中した。しばらくするとアリスは、エレンの様子を確認するために、居間に戻ってみた。そこにはうずたかく積まれた本とエレンがいた。彼女は熱心に本を熟読していたのである。

「どうしました、アリスさん？」

「面白いですか？」

「はい、とっても。これなんて凄く面白いですよ」

　どうせ適当に読んでいるはずだ、とアリスは自分に言い聞かせたが、次の瞬間エレンは読んでいた本をアリスの眼前に突きつけた。はっきり言って、何が書かれてあるのか、アリスにはさっぱり分からなかった。

「やっぱり本は恋愛小説に限りますよね」

「そんな内容なのですか？」

「そうですよ。知らなかったのですか？」

「さっぱり……」

　なんという女だろうか。記憶が欠落しているとはいえ、識字能力はしっかりしていたのである。挙句の果てに、自分よりもはるかに識字能力は上である。恐ろしい、とアリスは身震いした。

　その時、ナナーとシャリーが帰って来た。

「二人ともどうしたの？」

　しめた、と思ったアリスだった。渡り船とはまさにこの事である。シャリーはともかく、ナナーならばこの難局を乗り切ることができるかもしれなかった。