死神と雪山

限界まで引き絞られた弓の弦のような、鋭い寒さだった。

5人の男達は山の中腹に立てられた小さな山小屋にいた。四隅に1人ずつ。体育座りで壁に寄り掛かっている。最後の一人は部屋の中央に、凍えて冷たくなった四肢を横たえていた。冬の雪山で遭難し、彼らはやっとの思いでこの廃墟へたどり着いたのだ。

「いいか、絶対に止めるなよ。止めてしまったら…」

男の一人が震える声で呟く。暗闇の中でいくつもの同意が返ってきた。最初に口を開いた一人が立ち上がり、先ほどよりも大きな声で宣言する。

「俺からいく。…始めるぞ」

そう言うと、彼は震える足を励ますように、一歩一歩壁伝いに歩き始めた。

その様を見ていた者がいる。暗闇の中に紛れて全く見えない黒ずくめの姿だが、この雪山にそぐわぬ薄着でもあった。男はため息をつき、周囲を見渡す。この、鼻を摘まれても気づかないほどの暗闇の中で、四隅の男が見えているらしかった。静かな調子で、誰にとはなしに呟く。

「…これでは駄目だろう」

「だからあんたに頼みたいんだ」

思わぬところから返答があった。四隅の男達は全くの暗闇で、黒ずくめがいる事に気がつかない。応えた5人目の男は、真っ暗な中、不思議な輪郭をもって黒ずくめの前に現れたのだった。

「頼むよ死神。俺はともかく、あいつらは無事に山を降りさせてやりたいんだよ」

死神、と呼ばれた黒ずくめは、ほう、ともう一度ため息をついた。死神の吐きだした息は湯気が出ることもなく、凍りついた床へ落ちていった。

「…だけどそれなら、あんただって」

「無理だよ、不可能だ」

男は死神の言葉を悲しげに否定する。

「だってもう俺の身体、カチカチに凍ってもう動かないんだ」

中央に置かれた己の身体を悔しそうに見つめ、男は絞り出すように言葉を継ぐ。

「俺だって皆を助けたいよ。でもあの身体じゃもう、皆の肩を叩いてやれない。絶対生き延びてやろうぜって、声をかけてやれないんだ」

死神はその様を見つめ、小さく三度目の、凍りついた息を吐き出した。

「…夜明けまで、声と姿を借りてもいいか」

男はパッと顔を輝かせ、深々と死神に頭を下げる。死神はそれには応えず、すたすたと誰もいない四隅へ歩いていった。一歩進むたびに、暗闇の中で登山用の装備が彼の体を覆って行った。

やがて隅に辿りつき、静かにその場へ腰を下ろすと、強く肩を掴まれる。4人目の男が死神の背後にいた。

「…生き延びるぞ…！」

寒さと恐怖に震える声を耳元で聞き、すがるような、息を失った者を揺り起こすような強い力に、文字通り身体を揺さぶられた死神は、中央に眠る男の声を借りて、出来るだけ強い口調で呟き返した。

「『ああ、絶対に生き延びてやろうぜ！』」