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三年だけのお飾り妻。

「君を愛する事はできない」

　新婚初夜に旦那様から聞かされたのはこんな台詞でした。

　貴族同士の婚姻です。愛情も何もありませんでしたけれどそれでも結婚し妻となったからにはそれなりに責務を果たすつもりでした。

　元々貧乏男爵家の次女のわたくしには良縁など望むべくもないとは理解しておりました。

　それでも。

　まさかの侯爵家、それも騎士団総長を務めるサイラス様の伴侶として望んで頂けたと知った時には父も母も手放しで喜んで。

　決定的だったのが、スタンフォード侯爵家から提示された結納金の金額でした。

　それもあってわたくしの希望であるとかそういったものは全く考慮されることなく、年齢が倍以上も違うことにも目を瞑り、それこそ父と同年代のサイラス様のもとに嫁ぐこととなったのです。　

　彼が今まで女性とそういう噂ひとつ立ったことのない堅物であるという話も。

　そして、それゆえに陰で男色家ではないかと言われている事も。

　事前にわたくしの耳にまで入っておりました。

　ですから。

　何かを期待をしていた訳では無いのです。

　幸せとか、そんなものは二の次であったはずだったのです。

　わたくしの人生など、嫁ぎ先の為に使う物だと割り切っていたはずでした。

　女が魔法など覚えなくともいい

　それが父の口癖でした。

　洗礼式での魔力測定ではそれなりに高い数値が出たわたくし。

　次女の分まで魔法学園に通わせる費用は捻出できないという父に言われるまま、ただただ家の仕事をして過ごしてきたわたくしにこうした縁談の話があったのも、ひとえにこの魔力量を買われたのだと思っておりました。

　貴族の子の魔力量は母親の魔力量の影響を受けやすいのです。

　一般的に、優秀な子を望む場合、その母親となるものにもそれなりに高い魔力が求められるのでした。

　だから。

「三年でいい。今から話す条件を守ってくれさえすれば、あとは君の好きにすればいい」

　こんなことを言われるとは思ってもいなくて。

　サイラス様は初夜の寝室で扉の前に立ったまま、そう話し始め。

　そして一通りの条件とやらを述べたのち、部屋を出て行ったのでした。

　新婚初夜です。

　本当に、わたくしが何かを期待していた訳ではないのです。

　それでも、ですよ？

　妻として侯爵家に嫁いできた身としてまさか世継ぎを残す義務をも課されないとは思わないじゃ無いですか。

　もちろんわたくしにそんな経験があるわけではありません。

　それでもです。

　こんなふうに嫁ぐ事になって、乳母のミーシャから色々教えて貰って。

　初夜におこなわれる事についてはレクチャーを受けて、覚悟してきたのです。

　自由な恋愛など許される立場ではなかったわたくしです。

　自分の結婚相手など、お父様が決めてくる物だとそう言い含められてきたのです。

　男性とそんな行為に及ぶ事も、想像したこともありませんでした。

　それでも、です。

　いくらなんでもあんまりじゃないでしょうか。

　わたくしの覚悟は、どうすれば？

　恥ずかしさも堪えてこうして待っていたのに。

　はあ。とおもむろにため息をついたわたくし。

　ベッドにしゃがみ込んで手に取った枕をもうとっくに誰も居なくなった入り口ドアに向けて投げつけて。

　そのままボスンとお布団に潜り込んで目を瞑る。

　この覚悟とドキドキで熱っていた体をどうすればいいというのか。

　頭は悲しみとやるせない怒りとで冷めてしまいましたけど、それでも。

　体を丸め、布団を被ったまま寝てしまおうと努力しましたが、結局その晩は一睡もできませんでした。

　悔し涙が頬を濡らして。

　陽の光が部屋に差し込み朝になったことがわかった後も、わたくしはそのまま体を起こすことができずにいました。

　コンコン、と、ノックの音。

「どうぞ」

　お布団の中からそう返事をします。こんな泣き腫らした顔を見られるのは恥ずかしいですが、こんな時間にお部屋に来るのはこのお屋敷の侍女くらいでしょうか。

　旦那様の指示でわたくしを起こしにきたのでしょう。

「おはようございます奥様。本日より貴女様付きの侍女となりましたリーファでございます。以後お見知り置きくださいませ」

　しゃんとした黒のAラインのお仕着せに身を包み、背筋をピンと張ってお辞儀をするその姿はとても綺麗で。身分とかそういうの、もう頭の中でどうかなってしまうような気がして思わず見惚れてしまい。

「リーファさん、これからよろしくお願いします」

　お布団の中からでしたがそう挨拶しました。

「奥様？　奥様と私(わたくし)では身分が違います。そのような言葉遣いは無用に願います。どうかリーファと呼び捨ててくださいませ」

　はうう。そんなこと言われても。

　わたくしの実家では貧乏だったせいかおうちの家事は乳母のミーシャと執事のグレイマンが取り仕切っているだけで、ほぼほぼ他に使用人などいなくって。

　自分の身の回りどころかたいていのことは自分でするのが当たり前で。

　わたくしが物心ついてからというもの後継となるべく育てられてきたお姉さまとは違い次女のわたくしはミーシャと共におうちの雑用仕事を一手に賄っておりました。

　まあミーシャはミーシャ、グレイマンはグレイマンって結構親しみを込めてそう呼んでいましたけど初対面の方をいきなり呼び捨てするのには少しだけ抵抗があります。

　それに。

「ええと、リーファ、は、ずっとこちらの侯爵家の使用人なのですか？」

「そういうわけでもございません、私(わたくし)はこちらスタンフォード侯爵家とは遠縁にあたるハシュタルト子爵家の四女でございます。奥様がいらっしゃる事になりましてこちらにてお世話になることとなりました」

　え？

　それじゃぁ。

「はう、ではわたくしなんかよりよっぽど高い身分じゃありませんか」

　貧乏男爵家なんか貴族としてはほんと最下位だから。

「いえ。奥様はもうすでにスタンフォード侯爵夫人なのでございますよ？　気持ちを切り替えて頂かなければ私(わたくし)どもが困ります」

　ううう。

　そう言いくるめられ身の回りの世話をされたのち朝食を頂く食堂へと案内されました。

　泣き腫らした目は蒸しタオルを当てられ手当され、その後たっぷりとお化粧が施されたせいか鏡で見てもわからなくなりました。

　少しは美しく見えるでしょうか？

　いえ、きっとわたくしなどここにいるリーファさんよりも劣るに違いありません。

　では何故？

　食堂で。

　見目麗しいスタンフォード侯爵サイラス様と朝食をご一緒しながら。

　わたくしはどうしても、自分の中にある劣等感を拭いきれずにいました。

　だって。

　三年間だけの契約結婚であるならどうして？

　お飾りでいればいいだけであれば何故？

　それはここにいるリーファさんではなしにわたくしだったのでしょう。

　なぜわたくしに白羽の矢が立ったのでしょうか。

　⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎

　旦那様がおはなしされた条件というのは以下の三つです。

　朝食は可能な限り一緒に摂ること。

　社交には同伴すること。

　表向きにはこの結婚が契約結婚であるということを秘密にすること。　

　三年後には君を自由にするから。

　とそれだけです。

　身体の関係は求めないし、愛することもできないけれど、と、そう付け加えられました。

　要するにただのお飾り妻です。

　詳しい事情はお話ししてくださいませんでしたけれど、そこは暗に聞くなとおっしゃっているような壁を感じました。

　わたくし自身がどう過ごせばいいかとかそういったことも一切条件にありませんでしたし、それこそ浪費をするなとか浮気をするなとかそういった事も言われてはおりません。

　もちろん、わたくしとしてもお飾りならお飾りでしっかりと努めようとは思いますし、浪費や不貞を働く気などはございません。

　そんなもの、流石にプライドが許しませんから。

　ですが。

　であればなおさら何故わたくしであったのかがわからないのです。

　身近にリーファさんのような方がいらっしゃるならなおさらです。

　いや、なまじリーファさんが遠縁であるから、情が移るから、ダメなのでしょうか？

　それならそれでわたくしの事は人間扱いされていないような気がして、やっぱり落ち込みます。

　それでも。

　もしかしたらあと数年もすればわたくしのこともちゃんと見て下さるようになるのでしょうか？

　ああ、毎朝お食事をご一緒しているときは、本当に優しい瞳でわたくしを見てくださっています。

　家人の前ですから、演技なのかもしれません。

　でも、それでも。

　あの優しい瞳は、わたくしがこの三年をここで過ごすためにとても助けになりました。

　⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎

「まあ。シャルル様は絵がお上手なのね」

「ありがとうございます。そう言っていただけると嬉しいです」

　頬を染めそう答えるシャルル様はロックフェラー公爵の末の御子息でサイラス様の妹君エヴァンジェリン様の御子。

　本日はエヴァンジェリン様とご一緒にお見えになって、お母様がサイラス様とご用事を済ませている間わたくしとこうしてお絵描きをしながら待っているのでした。

　ロックフェラー公爵には四人の御子息がいらっしゃるのだけど上三人は最初の奥様の御子でこの子だけ後妻のエヴァ様の御子なのだけれど、どうやら公爵はこのシャルル様を溺愛しているらしいのです。

　まあこれだけ可愛らしい御子ならさもありなんと思うのだけど。

　それでも跡目はもう長男のジークヴァルド様が継ぐのは確定していらっしゃるらしく、公爵はこのシャルル様の行末を大層ご案じなさっているのだとか。

　この春には彼も12歳となる。

　学園初等科を卒業し貴族社会の仲間入りの最初の一歩となるお歳になられるのです。

　次男様は子爵位を賜りジーク様の補佐をなされるそうだし三男様は他家に婿養子に入る事が決まっている。

　あとはこのシャルル様をどうするかで頭を悩ましているそうで。

　ちょうどわたくしが旦那様と契約したあの三年の期限もこの春に来ようとしています。

　もしかして。

　そう思わない事もないけれど、わたくしが口を出すことでもないので黙っているけれど。

　もしかしてサイラス様、このシャルル様に侯爵位を継がせるおつもりなのではないのかしら？

　それならばあの三年という期限の意味もわかる。

　結婚してもご自身に御子ができないのであれば、そういう選択肢をとっても世間的にも納得させられるだろうし。

(独身のままであればあれこれうるさく言われる事もあっただろうけれど)

　まあでも、それならそれで。

　そういう事ならそうと教えてくださってもよかったのに。

　そう恨み言も言いたくなります。

　この三年間。

　わたくしはそれなりにしっかりと侯爵夫人の役割を果たせたと自負しています。

　社交の場においてもそつなくこなし、お屋敷の中のことについてもしっかりと采配を振るえるようになりました。

　領地の経営についても騎士団のお仕事でお忙しい旦那様に代わりしっかりと目配せできています。

　まあその辺は貧乏といえども実家の男爵領の采配をグレイマンに教えて貰いながらこなしていましたから慣れていたのもありますけど。

　そつなくこなすと旦那様が優しく褒めてくださいました。

　それがとても嬉しくて。

　頑張ったのです。わたくし。

「お待たせしました。シャルル、帰りますよ」

「お母様。私の絵を褒めていただいたのですよ」

「まあまあ。お義姉様、シャルルをみていてくださってありがとうございます」

「いえいえエヴァンジェリン様。とても楽しく過ごさせていただきましたわ。もうご用事はお済みですの？」

「ええ。まあでも兄もあれでなかなか頑固なところがありますから、お義姉様もご苦労されてらっしゃるでしょう？」

「旦那様はお優しいので。わたくしは本当に良くして頂いていますから」

「ならよかったわ。でも何かあったら私(わたくし)に相談してくださいね。お力になれることもあるかもしれませんし」

「ありがとうございますエヴァンジェリン様。その時はよろしくお願いしますね」

「ええ。それではごきげんよう」

「ありがとうございますおばさま」

「シャルル様も、またいらしてくださいね」

「ええ。ぜひまた」

　笑顔を振りまいて二人は帰って行った。

　旦那様が見送りもせず部屋に篭ったままだったのが、ちょっと気になって。