まるちりんがる魔法使い ～情報学部の大学生が冒険者ギルドに就職しました～

１４０話 ドラゴン戦の結末

　ドラゴンは目玉をぶち抜かれると、激痛に身をよじりながら後ろへ下がった。

　あきらかに動揺と警戒が見られ、俺たちに向かって近づこうとしない。

　奴の動向を、俺とアッシュは膝をついたまま見ていた。

　間違いない……目玉を攻撃されたことで混乱している。

　どうやって攻撃されたのかがわからないのだろう。普通の動物ならここで去る行動をとるのではないか……。

　すると奴が大きく翼を広げ、空中へ浮かんだ。

　おっ、そのまま諦めて帰るか？

　――という淡い期待はすぐに裏切られた。

　ゆっくり、ゆっくりとこちらへ間を詰めてくる。

　少し首を右に向け、残る左目でこちらを睨む姿は、とても怒気をはらんでいるようだ……。

　ああ、これは怒髪天を突いているな。

　跳ぶ直前、何か言ったようだが聞こえなかった。どうせクソ文句だろうな。

「きたきた浮上した！　アッシュ準備しろ！」

「おう！」

　そう言うと、彼は自分の大剣を、右横の地面に突き立てた。

　彼の剣は隊長のより幅が広い。ブレスを吐かれたときに少しでも防げる壁にするためだ。

　といっても身体全体は防げないが……。

　カートン隊長の大剣を手に取ると、刃の部分を両方の掌に乗せ、片膝をついて俺の前に掲げる。

　まるで儀式でも行うような姿勢……だが向きが違う。

　剣先はドラゴンに向いている。

　俺はアッシュの両手首をそれぞれ掴むと、剣の柄頭(つかがしら)におでこを近づけ、目標に向けて角度を調整する。

「そのまま！　そのまま！」

　彼の腕を掴む体勢がキツい。

　ちょうど剣の真下に目がくるのでドラゴンの口が見えづらい。

　そう……目標とはドラゴンの口だ！

「アッシュ！　失敗したらすまん！」

　チラっと顔を見ると、アッシュは「今更だな……」と言わんばかりにふんと鼻で息を吐いた。

　覚悟を決めたもの同士、笑みがこぼれた。

　ドラゴンはさらに距離を詰める――奴がブレスを放つ定位置だ。

　途端、奴が吠えた！

「もぉぉ――えぇぇ――くぅう――ちぃぃ――ろぉぉぉ―――ッ！！」

　その声に《精神浄化(クリーニング)》が自動で発動した！

　人に恐怖を与える精神攻撃だ。瞬時に解除される。

　だがアッシュが影響を受ける。彼の表情が恐怖に歪み、剣を支える腕が震えた。

　揺れる揺れる揺れる！！

　今ここで彼におでこを向けて精神浄化(クリーニング)してやる暇はない。

　剣を落とさないように、掴んでいる手に力を込める。

　ドラゴンがブレスを放つ。

　――反応が遅れた。

《動体視力強化》

　かけた瞬間、奴の口から放たれたブレスのオレンジ色の炎が見えた。

　南無三！！

　続けて魔法を唱える――

《詠唱、発射》

　ただ発射のみ！

　おでこの前の大剣は、衝撃波の音を立てて消えた。

　――俺はたしかに見た……。

　奴の口に向かって、剣が戦車砲の速度で飛んでいくのを……。炎の中へ吸い込まれていくのを……。

　そこで俺の視界は消えた。

　放たれたブレスが俺を襲い、顔面を焼かれて両目が蒸発した。

「――――ッ！？」

　咄嗟に手で顔を覆い、もんどりうって倒れる。

　それなりに経験で知っている痛み……火傷だ。

　けれど尋常ではない痛さ……顔面の皮を引っ剥がされているようだ。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！

　み……水を……水を出さな……いや先に……ヒール……いやまだブレスが……あっ……み……。

　考えがまとまらない！

　転げ回る地面が冷たいことに気づく。

　度重なる大放水により、冒険者広場の地面はあちこち水浸しで、今いる場所もしっとり濡れている。

　幸いドラゴンの周回ルートからずれた草地。

　急ぎ土下座状態で顔を地面につける。

　濡れた草の冷たさに少しだけ、ほんの少しだけ癒される。

　同時に更新(リニュア)の発動を感じた。

　ここでやっと気づく――

『ブレスがない！　ドラゴンが絶叫している！』

　そういえば焼かれていない！　食らったのは最初の一瞬だけ……か？

　ということは……せ、成功した！？

　ならば……とすぐに自分に治癒魔法をかける。

《詠唱、完全回復》

　瞬時に回復した。

　だが顔の皮膚がなくなっている感触がそのままだ。怖くて顔から手が離せない。

　顔に手に当て、伏せたまま正座する。

　手を離し、恐る恐る目を開けた。

　ぼやけた視界……だが光は見える。

　よし、目は回復している。

　ものすごく……ものすごく安堵した。

　魔法で治ると信じていても、全損の場合は治らない……とかだったらどうしよう……と不安だった。

　目が潰されるのはさすがに怖い。二度とゴメンだ。

　痛みがひどいせいで涙がずっと止まらない。

「――ヴ……グゥ、ウァガァアア！！」

　少し周りに気を配る余裕ができたので、声のするほうに目を向ける。

　そこにはドラゴンの悶絶する姿があった。

　すでに地面に着地していて、苦しそうな声を吐きながら、口から噴水のように液体を噴き出している。

　落ちた液体からは湯気が立ち上っている。熱い液体のようだ……。

　何だ……ブレスの燃料か？

　幸い、俺たちのところまでは飛び散っていない。

　が、すぐにそばでアッシュが顔を押さえて倒れているのを目にした。

「アッシュ！」

　彼も顔を焼かれたか……。

　俺は肘をついた四つん這いの体勢で、彼にゆっくりと近づく。

《詠唱、更新(リニュア)》

《詠唱、大ヒール》

　彼におでこをあて、治療が完了するまでかけ続けた。

　次いで後ろにいるカートン隊長に目を向ける。相変わらず気絶したまま……おそらく彼も炎を浴びている。

　一呼吸置いて、隊長のそばへ這って向かい、彼にも治癒魔法をかける。

　よし、三人ともこれで大丈夫だ……。

　俺はダンゴムシ状態で顔を横に向け、ドラゴンの様子を見た。

　どうやら狙い通りの攻撃が決まったようだ――

『ドラゴンの口に大剣を撃ち込んだのだ！！』

　雑貨街で追われているとき、俺に飛んできた瓦礫をおでこ魔法が撃ち返した。

　先ほど、カートン隊長の剣が地面に突き刺さっているのを目にしたとき、そのことが頭をよぎった。

　それで俺の中で魔法の方程式が解けた。

『魔法は二つの呪文でできている』

　ということ。

　魔法書の魔法は、マナを『エネルギーに変換すること』だ。

　風や水や石を作る事象は“質量エネルギー”への変換で、撃ち出す事象は“運動エネルギー”への変換である。

　後者の運動エネルギーは、前者の質量――いわゆる物がなければ発動しないらしい。

　つまり、物があれば運動エネルギーの呪文だけでいい――

　それが瓦礫をはじき返した理由だと気づいた。

　思い返せば、追われているときに「たぶん焦って《発射》しか唱えなかった気がするなー……」と。

『呪文は《発射》だけでも発動する』

　とはいえ確認したわけではないから完全にぶっつけ本番。ダメだったらブレスで焼き殺されていた。

　仮説が正しくてホントよかった……本当に助かった。

　◆　◆　◆

　人間のくせにバカにしやがって！

　ドラゴンはブレスの準備が完了し、翼を広げて飛び上がった。

　彼の欠点――ブレスを放つと、飛ぶためのマナも消失してしまい飛べなくなること。これが彼の抱えている欠陥体質だ。

　そのことに無性に腹が立ち、憂さ晴らしに恣意的な振る舞いをするようになった。

　それで群れから追い出される羽目になる。

　自分は弱くない……他の弱い生物をいたぶることで、己の強さを誇示していた。

　しかしここにきて、反撃を食らうという屈辱を味わう。

　到底許せることではなかった……。

　何だ？　右目が見えない……やられたのか？

　ありえない！　人間に手傷を負わされるとは！！　目の前に這いつくばっている人間の仕業だと！？

　もう勘弁ならん……奴らを焼き払って終いにしてやる！

　左目だけだと視界の端になる……。少し首を傾ける。

　距離がよくわからない……が、どうやら動けずにうずくまっているようだ。

　ふん、今度は絶対に大丈夫、いつもより時間をかけてギリギリいっぱいまでガスを溜めた。

　よし、いくぞ！！

　燃え朽ちろ！　食らえっ！！

　ドラゴンが渾身のブレスを放つ――

　が、すぐにブレスが消えた！

　ブレスを放ったのとほぼ同時……コンマ数秒後の出来事だ。

　喉奥の熱源発生器官に何かが刺さった感触を覚え、そのまま突き抜ける勢いに驚く間もなかった。

　反動で頭がぐんっと後ろに数メートル押し下がる。

　――なんだ！？

　ドラゴンは知る由もなかった――

　人間が魔法で放った長い剣が喉奥に刺さったなどと。

　それは熱源を破壊し、剣の鍔が中で引っかかり、刺さった状態で止まったなどとは……。

　急にブレスが切れたことに困惑した。

　――あれ？

　途端、猛烈な痛みに襲われた！

「ギャアアァァアアアアァァァアアアア！！」

　今まで味わったことのない痛みに絶叫する。

　突き刺さった剣は、喉奥まで一気に進み、脊髄を掠めていた。

　付近を通る神経節を切断、さらに痛覚神経に触れた状態で止まっている。

　気が変になりそうだ……。

　引火させるための熱源が破壊されたため、高圧ガスがそのまま口から噴き出し続けた。

　意識を正常に保つことが困難になり、崩れるように落下する。

　ブレスを吐き切る前だったため、落下の衝撃で高圧ガスを貯蔵している臓器が圧力で損傷した。

　いつもより多く溜めていたせいだ。

　体内にガスが漏洩し、漏れ出したガスで他の臓器も損傷した。

　喉に何かが刺さったせいだ！　何をされた！　一体何が起こったのだ！！

　ドラゴンは半狂乱になって暴れた。

　高圧ガスを吐き切ると、喉の奥に突き刺さった何かを吐き出そうと首をブンブン振り回す。

　――だが抜けない。

　前足や、翼の腕を口に伸ばす。しかし当然口には入らない。

　もんどりうって大暴れし、横倒しになりながら、頭を地面に打ちつけた。

　するとその衝撃で、剣が抜ける感触を覚えた。

　――ん……これだ！！

　ドラゴンはここぞとばかりに、何度も何度も横倒しの状態で、地面に頭を叩きつける。

　もはや自分が何をしているか、正常な判断ができないでいる。

　打ちつけるのは相当に痛いはず……だが剣の激痛がそれを上回っていた。

　遠心力と衝撃で、剣がずりずりと抜けていく……その感触に恍惚な表情が浮かぶ。

　顔がひどいことになっていることに気づかない。

　左側面の口元は大きくめくれあがり、歯と歯茎が露出する。歯も数本折れ、頬骨辺りの肉も剥げ落ちた。

　何度目かの打ちつけで剣がスルっと抜けた。

　剣は空中を舞い、人間の後ろのほうへ飛んでいった。

　◆　◆　◆

　俺たちは動けずにいた。

　アッシュは横倒し、カートン隊長は仰向け、俺はダンゴムシ状態だ。

　しばらくすると、後ろのほうに大剣が落ちる金属音が聞こえた。

　喉に刺さっていた剣を外された！？　マズい！！

　顔だけ上げてドラゴンを視認する――

　奴は横倒しでぐったりしていた。

　お？　これは？　……いよっしゃああああああ！！　奴に大ダメージを与えたようだぞ！！

　奴はまだ息はあるようだが動く気配はない。

　その姿を目にした俺は勝ちを確信した。

　本来なら飛び上がって喜びたいところだが、俺たちもそれどころではない。

　急いで体調を整えなければ……。

　先ほどまで騒々しかった広場は、動くもののない静寂に包まれている。避難する人たちの声が遠くに聞こえる程度だ。

　どれくらいの時間が経っただろうか――

　先にドラゴンの方が動き出した。

　奴は死に際のような、弱弱しい声を上げながら体を起こす。

「……お……おのれ………お…のれえええええ………」

　聞こえた声に、俺は顔を上げる。

　涙目でよく見えないが、顔がえぐれ、歯が剥き出しになっているようだ。

　しかも口からは涎なのか油なのか、わからない体液がこぼれ落ちている。

　……どうやら顔を激しく地面に打ちつけたらしい。それで剣を抜いたのか……いい気味だ！

　大きく息を吸って体を起こすと、正座して息を吐いた。

　悪態でもつこうかと口を開いたが、何かもう……いろいろと考えるのがめんどくさかった。

　というかずっと顔が痛い。ホントに皮膚があるかも疑わしい。

　あー……足にも力が入らない。

　怪我はしていないはずだが、どうやら立つ気力も尽きたようだ……。

　今、これで来られたら……もうダメだな。

　腹を括った。

　――だが奴は襲ってこなかった。

　ドラゴンは翼を大きく広げてゆっくりと羽ばたいた。

　ふわりと浮上すると、ふらつきながら向きを変え、静かに東の空へ飛び去っていった。

　――飛び去っていったのだ！！

　その光景を見て、大きくため息をついた。

「ああ――……しんどっ……」

　絞り出すように吐き出すと、再びその場に突っ伏した。