まるちりんがる魔法使い ～情報学部の大学生が冒険者ギルドに就職しました～

１２６話

「ここどこだっけ？」

　眩しい日差しが降り注ぎ、心地よい風が草原の葉を揺らしている。

　辺りを見渡すと、グレートエラスモスが木に激突死して、ずり落ちている姿が目に入った。

「ああ、サイ野郎を倒したんだったな」

　腰に手を当てぼんやりしていると、何やら犬の鳴き声がする。

　振り向くと、四匹のローゲンウルフが嬉しそうに足元にまとわりついている。

　両手で抱きかかえられるほど小さかった子供たちは、もうすっかり成長して成犬に近い。

「お前ら成長早いなー」

　撫でてやろうと右手を伸ばすと、四枚のフリスビーを指に挟んで持っていた。

　おもちゃ屋で売っている、赤や紫のプラスチック製の柔らかいやつだ。

　なんでこんなもん持ってるんだろう……。

　ああ……こいつらと遊ぼうと思って百均で買ってきたんだっけ。すっかり忘れてた。

　四匹は「まだかまだか」と待っている。

「いくぞー！　そぉぉおれ！！」

　指に挟んだまま四枚を同時に投げる。

　風に乗ったフリスビーは、綺麗に真っすぐ飛んでいく。

　投げたのを目にするや、ローゲンウルフたちは、フリスビーめがけて元気に駆けていく。

「俺はやるぞ！　俺はやるぞ！」「父ちゃん待ってー！」「父ちゃん早ーい！」「あらあら！」

　あれ……お前らしゃべれるようになったのか。

　一番先を飛ぶフリスビーを父ちゃんが大ジャンプでキャッチ、後ろから子供たちを追い抜いて母ちゃんが次を華麗にキャッチ。

　遅れて二匹の子供たちは、低くなったところをそれぞれキャッチした。

「うまいうまい！」

　感心しながら拍手を送ると、四匹は褒めてもらおうと全力で俺に突っ込んできた。

「わはぁあ！！」

　バサッと寄っかかられてしまい、バランスを崩して倒れてしまう。

　俺に構ってほしいのか、子供たちが俺の顔を舐め回す。

「あははは。ちょいくすぐったい……待て待て待て！　あはははは……」

　目にする光景が白く霞んでいく――

　ゆっくりと目が覚める。

　寒空の草原に倒れ込んだまま、涙で濡れた目には水色の空が映っている。

　なんで俺は地面に寝っ転がっているんだ？

　さっきまで楽しく遊んでた気がするんだが……よく思い出せない。

　すごい脱力感に驚く……なんでこんなに疲れているんだ？

　それにさっきから頬に生温かい感触を感じる。

　ゆっくり首だけ回すと、黒い犬の顔がどアップで目に入る。

　なんだっけこいつら……どっかで見たことあるな。

　じんわりと記憶がよみがえる。

　そうか……俺は大鹿と遭遇して襲われて、串刺しになって意識を失ったんだ。

　右肩を突き刺されたはず……とゆっくり左手で刺された箇所を触る。

　貫かれた肩の傷は、更新(リニュア)が気絶中も効いていたため治っていた。

　幸い、致命傷になる怪我は負わなかっようだ。

　もし心臓や首に角が刺さっていたら、もうこの世にはいなかっただろう。

　痛む体を押してゆっくり半身を起こす。

「ワゥウワゥウ（ご主人！　生きてる！）」

「ワッフワッフ（俺はやった！　俺はやった！　俺はやった！）」

　その鳴き声はいつぞやの黒い犬、ローゲンウルフだっけか。

　父ちゃんと母ちゃんと、大きな二匹……まさかあの子犬たちか！

　顔を舐めていたのは成長した子犬たちだった。

　彼らの後ろには、倒れている大鹿が見える。立派な角が目に飛び込んだ。

　それで状況を把握した。彼らが俺を助けてくれたのだ！

　大きく深呼吸をして彼らを見渡す。

「お前らなんでここにいるんだ？」

　父ちゃんがそばに寄って体を摺り寄せる。

「ワゥゥンワウゥゥワン（森でご主人の匂いがしたので来た。大きなのに捕まってたので戦った）」

　とても嬉しそうな表情をしている。

　いや……「匂いがした」って、前と全然場所が違うんじゃないか！？

　彼らと遭遇した森は街の東、ここは西側になるので距離もだいぶ離れているはず。

　四匹に目をやる。

　……まあそんなことはどうでもいいか

　俺はホッとして……嬉しくて、助かったことを実感し……涙が溢れた。

　父ちゃんと母ちゃんの首に手を回して抱き寄せる。

「ありがとう……ホントにありがとう……うっ…ううっ……」

　俺は顔を伏せ、声を押し殺して泣いた。

　二匹は嬉しそうに頭を俺の肩に乗せ、子犬たちは俺の胸のところに顔を突っ込んで見上げていた。

　◆　◆　◆

　果樹園の男二人は悩んでいた。

　もう日がだいぶ傾いてきたというのに、森へ入っていったティアラの職員が帰ってこない。

　単身で森の中で野宿するなどありえない。これは何かあったに違いない。

　職員は「ギルドに連絡しろ」と言っていたが、とりあえず村役場に話を持っていくことに決めた。

　中年の男性は外套を羽織って家を出る。

　そのとき、森から戻ってくる人影が目に入る。

　木の陰で誰かはわからないが、背格好から間違いなくギルド職員だ。

　ずいぶん遅かったな……。

　大きく息を吐き安堵した。

　そう思った瞬間、職員のそばに動く物体を目にして戸惑う。

　何だ……何がいる？

　職員のそばに寄り添うように歩く四足歩行の獣……黒い……狼か！

　途端、身体が硬直した。

「う……うぁ……あっ、あああぁあ！！」

　悲鳴を上げると、男は家へ駆け込み、年配の男性に助けを求めた。

「あ……お、狼……職員が狼と……」

「な、なんだ！　何があった！？」

　二人は家の玄関口に出ると、四匹の黒いローゲンウルフを連れたティアラの職員が、森からちょうど出てきたところだった。

　◆　◆　◆

　俺はぼんやりと座っていた。

　落ち着きを取り戻し、頭が働き始めると、帰り道がわからないことを思い出した。

　どうしようか頭を悩ませていると、ローゲンウルフの父ちゃんのへらっとした顔が目に入る。

　そういやこいつら、俺の匂いに気づいてやってきたって言ってたな。

「なあお前たち、他の人間の匂いもわかるか？」

「ワン（わかる！）」

「ホントか！　じゃあ俺をそこまで案内してくれるか？」

「ワン（わかった！）」

　よかった……森の中で夜を明かす羽目にならなくて済んだ。というかあの寒さは凍死するな。

　やおら腰を上げ、水魔法で顔を洗う。

《詠唱、小放水発射》

　突然、俺のおでこから水が出たことに、四匹は不思議そうに見上げている。

「あーお前たち、喉乾いてるか？　この水飲むか？」

「ワフゥー（飲むー！）」

　その声に俺はしゃがむと、手でお椀を作って水を溜める。

　父ちゃんが顔を近づけて水を舐める。子供たちも続き、最後に母ちゃんが水を舐めた。

「それじゃあ連れてってくれる？」

「ワン（はい）」

　子供たちが「こっちこっち―」とばかりに先行する。

　病み上がりの俺には体がついていかず、「早い早い！」と言いながらゆっくり歩く。

　母ちゃんは俺の体調を察してるのか、真横にぴったりついて歩く。

　さながら盲導犬のようでとても頼もしい。

　途中、倒した鹿を目にし、村人に回収を頼まないといけないなと考えを巡らせる。

　だいぶ時間がかかったが、何とか果樹園まで戻ってこれた。

「あーここここ、やっと道が見えたわ……」

　安堵して大きく息を吐くと、そばにいるローゲンウルフの母ちゃんの頭を撫でた。

　突然、悲鳴が聞こえた！

　顔を上げると、果樹園の男性が逃げていくのが見えた。

　あ……こいつらを目にして驚いたのか。

　森から出て、彼らの家へ向かうと、玄関先に二人が警戒して立っている。

　俺は即座に手を挙げて、大丈夫という仕草をしてみせる。

「落ち着いてください！　彼らは味方で仲間です！」

　しゃがんで四匹の頭を寄せて撫で繰り回すと、ローゲンウルフの親子は嬉しそうに尻尾を振る。

　その光景を二人の男は絶句し、目を見開いて眺めていた。

　◆　◆　◆

　日が暮れる間際、果樹園の男が村役場に駆け込んだ。

「すまん、大変なことが起こった！」

「どうした？」

「冒険者ギルドの職員がうちに来たんだが……」

　その場にいた村人は、その言葉に如実に反応した。

　おそらく昨晩、猪の魔獣を仕留め、穀物庫を守ってくれた職員のことだろう。

「彼がどうした？」

「森に入って鹿を駆除したというんだが……数が多くて運ぶのに人手がいると頼まれた」

　皆、感嘆の声が漏れる。

　果樹園の男は、彼らの反応を不思議がった。村人たちが誰も驚かなかったからだ。

「なんだ……そいつのこと知っているのか？」

「知っているも何も……昨晩、村の穀物庫を襲う猪を討伐してくれたのは彼だ。それに外の大きな魔獣を倒したのも彼だ！」

　男は『魔獣』という単語を聞き、ハッとした。

「そう、魔獣だ！　こっちも魔獣がいたんだ！」

「なんだって！？」

　ギルド職員は血だらけになって帰ってきて、壮絶な戦闘があったようだと告げる。

　途端、村人たちは顔から表情が消える。

「無事なのか？」

「ああ、だが相当疲れた様子で、今晩はうちで休んでもらうことにした」

　職員は一通り話を済ませると、玄関先でへたり込んだという。

　そのまま部屋の一室に運んで寝かせたそうだ。

　皆、彼が無事で何よりと、村の恩人のことを気にかけた。

「……で？　鹿を運ぶのに人手がいるんだな。何人ぐらい？」

「それがなー……百頭以上いるというんだ！」

「ひゃっ……えっ？　百！！」

「ああ」

　男は腕を組みながら眉をひそめる。

　本当にそんな数を一人で倒したとは思えないからだ。

　ちょうどそこへ、帰り支度をした村役場の上役がやってきた。

　村人たちは男から聞いた話を彼に話すと、明日、朝一で村人を集めて向かわせる算段になった。

　約束を取り付けた果樹園の男は、もう一つ大事な話を村人に告げる。

「それとな……ローゲンウルフがうちにいるんだが、明日来ても驚かないでくれ」

「は！？」

「そのギルド職員の仲間らしい」

　村人一同、唖然とする。

　ローゲンウルフは魔獣だということは村人たちも知っている。

　幸い村人の被害は過去にもないが、森で出会うと間違いなく殺されると聞く。

　そんな魔獣が人里に出没しただけでも大騒ぎなのに、果樹園にいて、しかもギルド職員の仲間だという。

　さすがに不安を覚えたが、とにかく明日人手をやると決定した。