まるちりんがる魔法使い ～情報学部の大学生が冒険者ギルドに就職しました～

１２４話

　次の朝早く、ドアをドンドンと叩く音で目が覚めた。

　大あくびをしながらドアを開けた途端、晴れやかな表情の店主が目に入る。

「村の連中が……」

「あー……」

　村の住人が倒した猪を目にしたのか。

　そういや真夜中だったし、俺もはっきり見てないんだよな……。

「今行きます！」

　現場に向かうと、大きな魔獣に人だかりだ。

　俺が出向くと皆がざわめき、道を空けて通してくれた。そばには駆除依頼を出した村役場の人もいる。

　明るくなってやっと姿を確認した――

　あ、これ日本の猪じゃねえわ……でも知ってる。何だっけ……。

　イボイノシシ……だったかな、顔が平べったい奴。

　体長は歩幅三つを超える大きさ。薄茶色の体毛が泥に汚れていて、しかも異様にムキムキ。ボス感が溢れている。

　牙が異様に長く反り返っているのが特徴的で、先端が頭にまで届きそうな反り具合。戦闘では使えないなーそれ。

　そばに頭の大きさぐらいの、かじられた跡がある木の塊が転がっている。

　削りだしてこれを鼻で弾いて飛ばしてたのか……。

　もしかして『突撃したら自分の牙で死ぬから投擲を覚えた』とかだったりする？

　賢いを通り越した知性の高さに驚きを隠せない。

　道具を使うとか勘弁してほしい。

　毛布にくるまって両手を交差してなかったら肺が潰れてたかも。頭に食らってたらパーン……即死だ。

　後ろのほうにいくつも木片が転がっている。用意周到にも程がある。まあ運搬はあの五匹にさせたのかもしれないがな。

　穀物庫の前の五体は、普通の猪と同じ大きさぐらいかな。詳しく知らないので何とも言えないが……。

　二体の体長は二メートル弱、逃げた三体は一回り小さい。

　倒した魔獣を前に、タバコを取り出して一服する。

「多分こいつがボスですね。もう襲ってこないと思います」

「あ…あんたが倒したのか」

「ん～～……」

　村人たちは目を白黒させながら俺を眺めている。

　その質問にどう答えようか迷ったが、誤魔化しようがないのでこくりと頷いた。

「獲物は全て差し上げます。魔獣の皮と牙もあげるんで、村の足しにでもしてください」

　その言葉に驚きと、感謝の笑みをいただく。

「その代わり相談があるんですが……」

　討伐したのは俺ではなく、とある冒険者パーティーがやったことにしてくれと頼む。

　村人たちは互いの顔を見合わせる。

　表情からは「そんなこと？」と読み取れる。彼らは頷きながら、この提案を素直に飲んでくれた。

　おっとそうそう忘れるとこだった。

　ウエストポーチからスマホを取り出して、魔獣の死体を撮影する。

「何してるんだ？」

「ん？　ギルドに報告するための仕事です」

　にっこりしながら答える。帰ったら『魔物図鑑』で調べてみよう。

「ところでこの村は柵で囲ってないんですか？　それに穀物庫がこんな外に近いのもどうかと」

　周りをぐるっと見渡すと畑で、魔獣の位置から穀物庫は丸見えだ。村の中って聞いてたんだが、どう見ても外だ。

「家々が離れすぎてるんです」

　村役場の人が、遠くに見える家を指さしながら答えた。

　この村は家が点在していてまとまった形をしていない。農業や果樹園を営んでいるので、土地の範囲が広いのだという。

　なるほど……俺が泊まった宿や、村役場のとこだけではないということか。

　宿に戻ると店主はすこぶるご機嫌だ。朝食も奮発してくれて朝から肉が出てきた。

　おい、昨日の夕食と全然違うじゃねえか！

「……これは？」

「いやあんたすごいな！　サービスするよ」

　現金なものだな……と思わなくもないが、食料に不安があったのは事実だろう。素直に感謝を述べる。

　案の定、食事をしながらあれこれと聞かれる。

　おそらく解決しただろうと告げると、店主もホッとしていた。

　ただし彼にも、『ホンノウジという冒険者パーティーが倒した』ということにしてほしいと告げる。

　いろいろ事情があって公にしたくないと話すと、「わかった」と納得してくれた。

　店主の満面の笑みが、『実はここだけの話だがな……』とか口にしそうに見えた。まいっか。

　そして日が昇った頃に村を出立する。

　村人たちはさっそく魔獣の解体をどうするかと相談していた。

　彼らが手を振ってくれたのでこちらも手を挙げ、次の依頼者のところへ向かうことにした。

　毛布を羽織ったまま依頼者の家へ向かう。

　店主に汚したことを謝ったら、気にするなと言われ、必要なら……といただけた。

　日が差してはいるが、朝だからか温度が上がらない。

　毛布を掴んでいる前腕はまだズキズキする。痛み止めは飲んだのだが……まあ右腕は潰れていたしな。

　昨晩のことを思い出しながらてくてく歩く。

「よく考えたら、猪も魔獣も『知らない』って誤魔化せたかな……」

　俺が深夜に出かけたのを知っているのは宿の店主だけだ。

　彼に「穀物庫を襲っているようだが怖いので手が出せない。夜が明けるまで待とう」とでも言って寝て、次の日の朝に死体を発見……「わあすごーい！」って俺も驚いて……。

　鼻でふっと息を吐く。さすがに無理があるな。

　それにあの宿の店主は自重せんだろう……俺がやったと喧伝しまくる気がする。すごい冒険者が泊まった宿だ……とかな。

　素直に打ち明けて、食料で口止めのほうがマシだ。

　少し下り気味の田舎道を歩いていると、数軒の家が見えてきた。

　道沿いに畑があり、果樹と思われる木もたくさん生えている。

　まずは『探知』を発動して辺りを警戒する。

「すみません」

　青い玉が見えた家を尋ねると、中年の男性が出てきた。

　毛布を羽織った訪問者に驚いた顔をする。

「ティアラ冒険者ギルドの者ですが、この辺りで鹿の討伐の依頼を出された人を探しているのですが……」

「ああ。ちょっと待っててくれ」

　そう言うと隣の家へ駆けていき、年配の男性を呼んできた。

「駆除の依頼を出された方ですか？」

「ああ俺だ」

　軽く会釈をして、事情を聞きに来たと告げる。

　白髪交じりの男性は、やっと来たかというような顔で、そばの丸太に腰かけた。

　それが合図のように中年の男性が話し始めた。

　この辺りに住んでるのは四軒の農家。果樹園を営んでいるので、村役場や宿のある中心地より離れたところに暮らしている。

　今までも畑の被害はあったが、自分たちで対処してきた。

　ところが去年の十二月頃からいきなり鹿の数が増えたらしい。十数頭の団体があちこちに出没し始めて、手に負えなくなった。

　そこでティアラに駆除を依頼したという。

「冒険者はお宅に来たんですよね？」

「ああ。で、畑を見てもらって、鹿を見た辺りを教えると森に入っていった」

「なるほど」

　ここも依頼者の所には来ている。で、また森の中で行方不明……か。

「これで三回目だがな……」

「はい！？」

　年配の男性が諦めたように口にした言葉に、一瞬、何を言われたかわからなかった。

「三回って、依頼ですか？」

「そうだ。別のとこに頼んだんだが、そいつらも帰ってこなくてな。二度もダメだったのでお宅に持ち込んだんだ。街で取引してる人から、あんたのとこには凄腕のパーティーがいるって聞いたから……」

「それは初耳でした」

　依頼はミールブル市のギルドに一回、ヨムヨムに一回、ティアラに一回だという。

　いずれも五人組のパーティーだったそうだ。

「ちなみに、他に四人組の連中を見ませんでした？」

「四人組？」

「ええ。顔のいい若い連中なんですが……」

「いや」

　例のイケメン冒険者はこっちに来てないのかな……。

「鹿ってそんなに狂暴なんですか？　草食ですよね？」

「そうだ。だから困ってるんだ。畑を荒らされて……」

「そうじゃなくて、冒険者が返り討ちに遭うぐらい強いんですか？」

　男はかなり疲れ切った表情をしている。心痛が顔に出ているのだろう。

「ん～いや……脅せば逃げていく。でもあいつらすぐ戻ってくるんだ……」

「そうですか」

　二人の話からは鹿が強いという印象はしない。

　しかし三回も駆除に失敗してるというのはどう考えてもおかしい……これも嫌な予感しかしない。

　年配の男性が、襲われた畑を見せると言うのでついていく。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れるほどの惨状――目につく大小さまざまな畑が全て荒らされている。

　葉物野菜は食いつくされ、根菜は掘り起こされ、支柱もなぎ倒されている。

　豆類は無事に見えるが、豆だけ綺麗に食べられているそうだ。

　さらに問題は、苗を植えてもすぐに苗も食べてしまう。

「それはどうにもなりませんね……」

　いやこれ、日本でニュースになるような、ちょっとやられました……みたいなレベルじゃないな。

　中年の男性は気丈にふるまっているが、年配の男性は気落ちしているのが傍目にもわかる。

　果樹園も、低木の果実が去年やられて、収入が芳しくなかったという。

「他の家は？」

　うんうんと頷く。同様にやられているという意味だな。

「うちが森に一番近いんだよ」

「いつも鹿がやってくるのはあっちですか？」

「ああ」

　指さした方角にはミールブル市がある。この田舎道を下っていくと街道に出るのか。

　どうやらこの辺りの数軒が、村の西端なのか。

「そうそう……大型の鹿を見かけたことはないですか？」

「大型？」

「ん～どれくらいってのはわからないんですが、おそらく見たら『あ、デカい！』って思うぐらいの鹿……」

　二人は知らないと首を振った。

「そもそも鹿は夜行性だからな。夜は危なくて出ないしな」

「まあそうですよね……」

　話を聞き終えた。さてどうしたものか……。

　気軽に森に行っていい状況ではないのはわかる。

　けれど二人を目にしてこのまま帰るのも気が引ける。

　まあ俺には『隠蔽』と『探知』という捜索に向く魔法が使えるしな……。

　腰に手を当てて空を見上げる。

　日もまだ高いし、サラッと覗いて確認するぐらいならいけるだろう……ヤバそうなら逃げる。

「少しだけ森を覗いてきます」

　彼らは無言で俺を凝視する。

　無謀と思われているのだろうか。それとも藁をもすがる思いだろうか。

「暗くなる前に帰ります。帰らなかったら何かあったと思ってギルドに連絡してください」

「……わかった」

　あまり期待はされてなさそうだ。

　そらギルド職員が一人で森へ……だもんな。普通は無謀ってもんだろう。

　まあとにかく何かしら報告できる話がないとな。あー死体との遭遇は勘弁だなー……。

　森に入るとすぐに『隠蔽』を発動する。歩みは遅くなるが、気づかれないことが重要だ。

　野生動物は匂いに敏感だ。人間はすぐに気づかれる。

　以前、ローゲンウルフの親子に遠くから気づかれたもんな。そういやあの黒い犬、狼の魔獣なんだと知ったときは驚いた。

　意思疎通ができたのはそういうことなのかなと、妙に納得したのを覚えている。

　足元に目をやる。

　地形は多少起伏があるものの、硬い地面で歩きやすい。

　とはいえ毛布にくるまって歩くのはバランスを取りにくい。こけないように注意しないとな。

　しばらく歩き続け、特に異常は見当たらないな……と思った矢先、索敵内に青い玉を捉えた。

　数は十個……おそらく鹿だろう。

　さらに近づくと玉の数がどんどん増えて驚いた。おいおい……十や二十じゃきかねえぞ！

　森が途切れて草原に出る。

　目の前には何と、大小合わせて百頭はいるんじゃないかという群れに遭遇した。

　即座にある単語が浮かぶ……『奈良公園』だ。

　壮観な眺め……というよりはむしろ怖い。

　鹿……圧倒的数の鹿だ！

　普通はこんなに近づけない。奈良公園の鹿みたいに慣れてるわけじゃないからな。

　よく見ると五頭ずつぐらいに分かれて草を食んでいる。それが家族単位なのかな……。

　あまりの数の多さに度肝を抜かれた。

　おっと忘れるとこだった。例のデカい奴がいないかを確認……いなさそうだ。

　となると、見つけた以上は倒すべきだろう。

　全部は無理でも数頭はいける。倒して成果報告という形にもできるしな。

　それに脅せば来ないとか言っていた。

　よし、鹿討伐作戦を開始しよう。