第28話 剣と剣
「その決闘を受ける！」門のところからリーカーが現れた。
「リーカー。やめるのだ！」ナガス管長は止めようとした。
「いえ、お止めくださるな。剣士として決闘を申し込まれたからには逃げるわけにいかぬ。」リーカーはマークスの前に出て来た。
「いい心構えだ！ リーカー！ 剣士の生き様を教えてやる！」マークスは剣の柄に手をかけてリーカーとの間合いを詰めてきた。
「マークス様！」ミラウスが剣を抜いてそばに寄ろうとしたが、
「来るな！ これは1対1の決闘だ！ 手出し無用！」とマークスは声を上げた。それを聞いてミラウスは思いとどまった。リーカーも剣の柄に手をかけた。
「姑息な魔法など使わぬ。正々堂々かかって来い！」マークスは言った。両者は柄に手をかけたまま、その間合いを保ちながら左に回り始めた。言い知れぬほどの緊張感が辺りを包んでいた。
（腕前はマークスの方が上だ。しかしリーカーには必死さがある。それを考えると五分と五分・・・はたして・・・）2人の戦いを見ているナガス管長はそう思っていた。2人はにらみ合ったままそのまましばらく時間が流れた。
「ヤーッ！」その静寂を打ち破ってマークスが剣を抜いてリーカーに斬りかかった。リーカーも剣を抜いてその剣を受け止めてはね返すと、今度は斬りかえした。だがそれをひらりと避けたマークスが剣を振り下ろしてきた・・・両者の剣がぶつかって火花を飛ばしていた。
「マークス様・・・」ミラウスは加勢できない自分を歯がゆく思っていた。自分であれば魔法力をフルに使ってリーカーをすぐに葬るのに・・・なぜ、マークス様は剣士としてのメンツにこだわるのか・・・ミラウスは唇をかんでいた。
リーカーとマークスは剣を合わせ、また離れ、そして駆け回り・・・門から離れて丘の方にまで戦いの場を移していた。お互いに五分と五分、死力を尽くしていた。
「カキーン！」また剣が合わさり鍔競り合いになった。お互いに顔と顔を向け合った。
「リーカー！ エミリー様だけでもこちらに渡すのだ！」マークスが言った。
「エミリーは渡せぬ。亡き妻に誓ったのだ。エミリーを守り抜くと！」リーカーは声を上げた。
「貴様は追われる身だ。エミリー様まで危険が及ぶ。」
「いや、私が狙いではない。エミリーが狙いなのだ。」
「なに！」マークスは驚いた。
「ワーロンが企んでいる。いや、その背後に何者かがいるのだ！」リーカーはそう言って剣を押し戻してマークスから離れた。2人の間に少しばかり距離ができた。
「しかしこうなったからには剣士としての意地がある。貴様を倒す！」マークスは剣を大上段に構えた。
「望むところ・・・我らは道を切り開かねば前に進めぬ。」リーカーも剣を構えなおした。
「いざ！」2人が必殺の剣を放とうとお互いに駆け寄った。そして両者は交差し、
「カキーン！ グサ！」と音が響き渡り、そのまま通り過ぎた。しばらく2人は動かずそのままだった。
しばらくしてリーカーが振り返った。肩から袈裟斬りに斬られていたがそこは鉄に置き換わっており、リーカーは無事だった。
「リーカー！ 見事だった・・・」そう言うとマークスは崩れるように倒れた。リーカーも振り返ってマークスを見た。マークスは深手を受けていたがまだ生きていた。彼は何とか身を起こした。
「さらばだ。」リーカーが声をかけた。
「なぜ止めを刺さぬ？ 生かしておくとまた貴様を斬りに来るぞ。」マークスは息も絶え絶えに言った。
「あなたにはもはやその気はないはず・・・」リーカーはその場を離れた。
「待て！」ミラウスがその後を追おうとしたが、
「追うな！」とマークスが声を上げた。
「なぜです！」
「今回のことは陰謀のにおいがする。予想もつかないほど大きな・・・。だからリーカーを斬っても解決せぬ。だからお前に頼みがある。」マークスが言った。
「何でしょうか？」ミラウスが聞いた。
「王宮のサランサ様の元へ行け！ サランサ様のお力を借りて、一体、何が行われているかを調べるのだ。そして魔騎士の誇りにかけて女王様をお守りするのだ。」マークスはそう言った。
「はっ。心得ました。」ミラウスは頭を下げた。
「さあ、行け！」
マークスのその言葉にミラウスは魔兵を連れて王宮に向かって行った。マークスはかすかに見えるリーカーの後姿を見て、
「リーカー！ 貴様の意志は確かに受け取った。このマークス、王宮の陰謀を阻止する。この傷が癒えたら王宮に向かうからな。それまでは生きているのだ。」と言った。
◇◇◇◇
寺院の門のところにはエミリーが心配して出て来ていた。彼女はリーカーを見ると、
「パパ！」と声をかけて駆け寄った。リーカーはエミリーを抱き上げると、
「ここから出るぞ！」と言った。
「ここから行かれるのですか？」ナガス管長は尋ねた。
「はい。私の居場所が知れた以上、ここには私を狙う魔騎士たちが押し寄せるでしょう。大変なご迷惑をかける。私は自らの道を切り開くため、エミリーと別の場所に移ります。」リーカーは言った。
「そうか。ならば止めはせぬ。くれぐれも気をつけてな。」ナガス管長はそう言った。
リーカーとエミリーはまた道を歩き始めた。彼らを狙う追っ手から逃れるために・・・。
