鬼人
「ーー起きろ道雪、夜明けだ。」
灰色髪の鬼人、景勝が呆れたように弟子の道雪を起こした。
「.....ああ」
彼は不機嫌な返事をし、寝起きの重い身体をゆっくりと起こして出発の準備を始めた。
「あまりいい夢は見れなかったみたいだな。」
景勝から問いかけに道雪は暫くの沈黙の後に重い口を開いた。
「...初めてアンタに会った日を見た。」
道雪の言葉を聞いて景勝は微笑む。
「....懐かしいな。あの頃はお前もまだ可愛げのある童だったんだがな。儂もまだ若ーー」
景勝の昔話を聞き流しながら道雪は荷造りを黙々と進めた。答えたのは失敗である。景勝は昔話を言い始めると止まらない。しかも何度も同じ話を繰り返すので道雪は呆れて返事もしなかった。
準備を終えた二人は赤獅子と呼ばれる騎乗生物に跨って野営地を後にし、目的地である蝦夷の町『日向』へと向かった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
日向へ続く道の途中、二人はある荒野に着いた。
「酷い光景だな」
と景勝が呟く。
そこには蝦夷、森羅の兵士の死体が大量に放置されていた。死体と漂う死の匂いをものともせず、二人は進み続けた。
「此度の戦、かつてない程の血が流れるな...
我々の勝利は厳しいかもしれん」
景勝の言葉に疑問を感じた道雪は彼に問いかけた。
「‘’我々‘’とはどういうことだ？」
問いかけに対し景勝こう返す
「同盟国側だ。まあ、同盟と言うよりは強制だが」
道雪はそれを聞いて呆れて大きなため息をついた。
「まさか玉蘭を信じてるのか？奴は化け狐より信用できない。」
景勝は少し納得がいかない様子だが道雪の言った事もあながち間違いではない。大陸南方に位置する国である星彩。玉蘭はその国の王である。残忍で冷酷な王であるが戦の申し子と呼ばれるほど頭の切れる男でこれまでに三度にして圧倒的な戦力差がありながら森羅の侵攻を返り討ちにした。この実績から自国では軍神と称えられる一方で妖術を嫌い、自分の席を狙う危険因子がないか国中に目を光らせている独裁者として恐れられている。
「しかし、手を組まなければ森羅の猛攻を止められんからな。今の創樹に森羅と星彩の二つを相手にできる力はない...」
景勝が悲しそうに言った後、赤獅子が急に足を止めて辺りを警戒し始めた。
「出たか...」
「ああ、屍鬼だ...」
急いで赤獅子から降りて刀を抜く。
すると辺りに四足歩行の醜い怪物が集まってきた。
屍鬼の恐ろしい所は何と言っても数である。
一匹の強さは野犬に毛が生えた程度だが奴らは野犬よりも遥かに賢く、待ち伏せや奇襲を好む。ベテランの鬼人でも数が十匹程度になると命を落としかねない。
「五匹か。儂が右の三匹、お前は左だ。」
景勝の言葉と共に戦闘が始まった。
鬼人の戦いは基本的に刀一本。しかし強力な妖を退治する場合は罠や弓を使う。
「グワァアア‼︎」
勢いよく屍鬼が飛び掛かってくる。
それをかわした道雪はすかさず一太刀打とうとしたが後ろからもう一匹が襲い掛かってきていることに気づいた。右に飛び込んで回避した後、今度こそ屍鬼の首を刎ねた。残りの一匹が再び向かって来たが道雪は正面から斬り伏せた。
「シューッッ」
緊張が解けたことで道雪は大きく息を吐いた。
「よくやった。悪くない。」
景勝が近づきながら道雪に言った。景勝は歳さえとっているものの実力は間違いなく折り紙付きである。
当然、屍鬼程度に遅れは取らない。
「だが改善すべき点はある。切断面を見てみろ、歪みがある。トドメを刺す時に刀に力が入りすぎたな。」
景勝の手厳しい言葉を他所に道雪は刀身に付いた血を振り払う。
「鬼人(我々)は戦いながら日々成長していくものだ。」
そう言うと二人は再び赤獅子に跨って日向へと向かうのであった。
