ダンジョン牧場へようこそ 〜元テイマーが大迷宮でモンスター牧場を営んでいたら、最凶階層として恐れられていました〜

第１章 迷宮のリンシア牧場

第４話 スライム変異種

「リンシア、牧場……」

　リーネが、目の前の風景と照らし合わせるように呟く。牧場という言葉は、ダンジョン生まれの彼女にとって馴染みはないものの、一応どのような場所なのかは理解していた。

　だから、目の前に広がる壮大な自然を前にして、リーネは知識との乖離に戸惑う。

　ここには、家畜一匹存在しなかった。

「リンシア牧場は創業したてで、ここから離れた場所でこじんまりとやってるんだ」

　リーネの戸惑いを晴らすようにアルマが言った。

　そして、思い出したように、少女の右ももに巻かれたエリアスの一部を見やった。

「それで、怪我の方はどうかな？」

「う、うん。エリアスさんのおかげで、すごい楽になったよ」

「エリアスさん、か。随分慕ってるじゃないか。僕のことは、呼び捨てだっていうのに」

「うっ……。で、でも、すごいね、エリアスさん。今日だけでも、すごいところいっぱい見ちゃってるよ……」

　何も聞いていないと言わんばかりに、リーネは話を無理やり続ける。

　そんな彼女の健気な努力に微笑みながら、彼は言った。

「エリアスは、ここで生まれたんだ。今から、彼の故郷へ案内しよう——」

　◇　◇　◇　◇

　なだらかな草原の丘を何度か越えると、前方に木々が密集する地帯に到達した。

　そして、森林を背にして、草原の広場にぽつんと石造りの家屋が姿を表す。素朴な見た目はどこか、牧歌的な風景に馴染んでいた。

「今は、ここを活動拠点にしている。粗末な家だけどね」

「ううん。すごく素敵……。一人で全部造ったの？」

「一人と言えば一人だね……」

「え……？　す、すごい……」

　一体どれほどの苦労があったのだろうかと、リーネは不思議に思った。

「ここで待ってて。打撲《だぼく》用の塗り薬を取ってくるよ」

その言葉とともに、彼は自身の家の方へと走り去っていった。

打撲一つでここまで気を遣ってくれるアルマに、リーネは心が温まる思いがした。

まもなく、アルマが、薬を携え小走りでリーネの元に戻ってきた。

「エリアス包帯を外してっと……。うん、だいぶ変色もよくなってる。後はこの薬をつければ、すぐに治るんじゃないかな」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

リーネが感謝とともに微笑むと、アルマもそれに答えるように優しい笑みを返してくれるのだった。

　◇　◇　◇　◇

　……それにしても、リーネには納得のいかないことがあった。

「あの……、ここって牧場なんだよね？　牧場って確か、たくさん動物を飼ってるって聞いたことがあるけど……」

「動物……？　ああ、そうか。まだ言ってなかったっけ……」

　そこで彼は、少し困ったような表情になった。

「実際に見たほうが早い。もう直ぐだから付いてきて」

　そう言ってアルマが導いたのは、木々が生茂る方角だった。

　一歩森の中に足を踏み入れると、じめっとした空気が肌にまとわりついた。奥へ進むにつれ、森の中は薄暗くなる。

　二人の足音が、静まりかえった森の中に響く。妙に静かだった。

　ソワソワと落ち着きがなかったリーネは、ここにきて声を漏らした。

「ここって、ダンジョンなんだよね……。モンスターとかは、出てこないの？」

「いや、出るよ」

「で、出るの！？」

「当たり前じゃないか、ここはダンジョンなんだから……」

「そ、そうだけど……」

　美しい風景に当てられて、ついつい、ここがモンスターの巣窟たるダンジョンであることが信じられなくなる。

「でもまあ、安心しなよ。彼(・)ら(・)は、襲ってきたりはしない」

　そして彼が見せた光景に、リーネは唖然とした。

　森の中に突如、ひらけた空間が現れる。

　リーネは最初、それは青々とした湖かと思った。

　だけど、そうじゃなかった。

　それは、すべてス(・)ラ(・)イ(・)ム(・)だった。

　一体、何匹いるのだろう。少なく見積もっても百はくだらない。

　リーネには、全く理解の追いつかない光景だった。

　だけど、わかったこともある。

「リンシア牧場は、魔物(モンスター)を飼ってるの……？」

「そうだ。……正確に言えば、飼育し、交配もしている」

「……増やしてるってこと？」

「もちろん」

「…………」

　リーネが押し黙る。

　ショックを受けたか、とアルマは思った。それもそうだろう。モンスターを繁殖させるなど、ダンジョンの常識では、ありえない。

　およそ、他人に明かせる秘密ではないのだ。

　リーネがアルマに向き直る。

「どうしてそんなことをしようとしたの！？　い、意味がわからないよ！！」

　やはり、想像通りの反応をされる。

　……と思ったが、やけに少女の頬が紅潮していた。

「——けど、すごいよ！　モンスターってそもそも増やせるんだ！　てことは、赤ちゃんのモンスターもいるってこと！？」

　可憐なダークエルフの少女が、急に饒舌にしゃべり出した。

「いるんじゃないか？　—―ほら、あそこにいるちっさいやつ」

「えっ！　あ！　本当だー！」

　リーネのはしゃぎように、アルマは不安が外れたことを知る。はしゃぎ方が、異様な気もするが。

「それじゃあ、ここが……」

「そう。エリアスはここで生まれ育ったんだ」

　その言葉とともに、今まで二人の後ろを付いてきていたエリアスが、二人を追い越して、スライムの群れに向かっていった。

　エリアスが群(むれ)に集まる様子を見つめていたリーネが、「えっ」と声を漏らす。

「色が、違う……」

　それは、一目瞭然の違いだった。

　今までエリアスだけを見ていたから、違和感すら抱かなかった。

　しかし、他の多数のスライムに比べて、エリアスの色味が明らかに異なっていた。

　リーネの知るスライムの色と言えば、今、目の前に群をなす大量のスライムのような青味がかった色合い。それに比べて、エリアスは、異様なほど透明で、金剛石のような輝きすら、ほんのりと放っているように見えた。

「エリアスは、この牧場が生み出した傑作なんだ……」

　エリアスを見遣りながら告げるアルマ。

「とても長かったし、大変だった……」

　彼の瞳には、今までにない悲壮さをたたえているようだった。そのまなざしは、先刻、自身にはテイマーの資格がないと語ったときと同じものだと、リーネは感じた。

　◇　◇　◇　◇

「エリアスは、スライムの変異種みたいなものだよ」

　そう言いながら、アルマはスライムの群《むれ》の寸前にまで歩み寄る。

「ほら、近づいて見てみなよ」

　彼はしゃがみ込んで、スライムの群の足場を示す。

　リーネもそれに倣《なら》う。

　よく見ると、スライムたちのいる地面は、広大な森の広場の土を掘り起こしたようで、およそ足をつければ脛のあたりまで窪んでいる。

　そして、その窪地を埋めるように水が張ってあったのだ。

「東洋の国に、水田という農業技術があるんだ。これは、その風景から着想を得ている。リーネ、ちょっと水に触れてみて」

　言われた通り、リーネは恐る恐る指先を、水に浸した。

「すごく冷たい。それに、この感じ……、魔素？」

「正解。やはり僕の見込み通りの感覚だよ」

　率直に褒められ、顔を赤くするリーネ。

「霊水《れいすい》。この広場に張っている水は全てそれだよ。ここで育つスライムは、不思議なことに通常の個体よりも、高い濃度の魔素を体内に宿す。霊水以外の水も試したけど、効果はなかった」

「霊水……。わたし、聞いたことあるかも……。何でも、迷宮の下層に行かないと汲めない、魔の水だって……」

「よく知ってるね」

「……大変なんじゃないの？　だって、そんな貴重な水を、この中に溜め続けなければならないんでしょう？」

「そうだね。でも向こう数ヶ月の霊水は、家の地下に備蓄しているから問題ないよ」

　何でもないという風に、軽く言ってのけるアルマ。

　目の前のすべての光景に対して、リーネはモンスターの飼育に対する、彼の狂気的な情熱を感じる。

　リーネは問わずにはいられなかった。

「どうしてそこまでするの……？」

　アルマは静かに答える。

「もう二度と……仲間を失わないためさ」