闇よ盗むなかれ　～ダンジョンに「あれ」がある理由～

背後には、奴らが迫っていた。

　俺は血走った目で、松明の明かりを迷宮の奥へと向けた。

　天然の洞窟を利用して造られた回廊が、

　ゆらめく光にその禍々しい胎内をさらけ出す。

　おっと、裂け目だ！

　恐ろしく硬いはずの壁が、考えたくもない何かの力に崩されて、ぽっかりと横穴を開けていた。

　俺は這うようにして、その中にもぐりこむ。

　奥には、安宿の部屋程度の空間が広がっていた……

　けちな盗賊がひとりぼっちでくたばるにゃ、ちょうどいいとこだぜ。

　脇腹の傷からは、血膿が噴き出していた。

　あのとき……

　くそじじいがドジさえ踏まなきゃ、こんな目に会わずにすんだのに。

　よりによって、呪文の途中で咳き込むんじゃねえよ。

　俺は、死にかけた魔法使いが最後に見せた奇妙な視線……

　もうすぐおっ死ぬってのに、澄みきった不思議な目付きを思い出した。

　魔物の逆襲をくらったじじいは、　俺の袖を掴むと、かすれた声でこう言いやがった。

『あとを頼んだぞ……』

　言う相手が違うぜ、まったく。

　いつもいつも俺に説教してたから、カン違いしたのかもな。

　俺はしがない盗人だ。頼みごとならあいつに言えってえの。

　あいつ……俺たちの頭、いや、頭だった男だな。

　俺たちを集めて、魔物の根源に挑んだ勇者どの。

　お気の毒に。

　魔法使いのじじいが倒れても、まだ助かる機会はあった。

　その剣がぽっきり折れなかったら。

　どうしてあの筋肉馬鹿は、親父譲りなんだか知らないが、古ぼけた剣を後生大事にしてたんだ？

　あいつが片腕を食い千切られたとき、俺は思わず口笛を吹いた。

　俺はずっと思ってたぜ。

　こいつはきっと俺のことを見下しているな、と思ってたぜ。

　宝箱の開け係としか、認めていないんだろう、って……

　いい気味だ。

　傷ついたあいつを見て、俺は頭の片隅でそう思った。

『逃げろ』

　あいつが魔物の前に立ちふさがり、俺に向かって言うまでは。

　魔法使いのじじいと同じ、変に澄みきった目で。

　おいおい、そんな台詞は恋人に言うもんだぜ。

　おまえの恋人の、僧侶の女に……

　俺がその日暮らしの盗賊稼業を止めて、

　魔物討伐なんぞの馬鹿話に乗ったのは、

　あの女…僧侶さまの、あの女がいたからだ。

　勇者どのと僧侶さまがデキてるってことに気付いたのは、

　もうすでに旅立った後だった。

　でもよ、俺は悪党だ。悪党らしく隙を見て、あの女を押し倒した。

　その聖衣を引き千切って思いを遂げようとしたそのとき、あの女は……

『あなたを信じます』

　そう言って、裸のまま身体の力を抜いて横たわった。

　俺はなぜか、それ以上何もできなかった…

『あなたを信じます』

　僧侶どのが最後に言ったのも、同じ台詞だった。

　澄みきった瞳で俺を見つめながら……

　魔除けの光を盗賊にかざす暇があったら、勇者どのの傷を直してやればよかったのに。

　そうすりゃ自分も助かったのかも知れなかったのに。

　そうさ。

　俺は惚れた女を見捨てて逃げた、クズ野郎よ。

　松明の明かりが、だんだんと小さくなる。

　俺の、残された命のように。

　俺は道具袋をあさって、薬草を取り出した。

　こんな雑草でも、痛み止めぐらいにはなる。

　雑草……

『雑草のように生きなさい』

　俺の耳に、ガキのころ聞いた言葉が蘇った。

　死にかけた人間が、昔のことを思い出すというのは、本当のことらしいぜ。

『雑草のように生きなさい』

　そう言ったのは、俺のおふくろだ。

　おふくろは、俺と一緒によく薬草摘みに出かけたもんだ。

　薬草は売りものじゃなかった。おふくろが自分で使った。

　そう、薬草には色々な種類がある。

　ある商売をしている女が、必要になる薬草もある……

　女手ひとつで息子をどうやって食わしているのか、

　そろそろ気付きかけていた俺は、おふくろにこう言い返した。

『雑草は弱いじゃないか！』

　ガキの俺は、薬草摘みに慣れて、少しばかり小賢しくなっていた。

　本物の雑草のことを知らない人間は、よくこう言う。

『雑草は、踏まれれば踏まれるほど強くなる』

　そんなわけがない。雑草は弱いから雑草だ。

　踏まれ過ぎれば、簡単に枯れてしまうんだ。

　雑草がそんなふうに強く見えるのは、枯れた後、もともと土の中に潜んでいた種や、風に乗って飛んできた種から、新しい雑草がすぐに生えてくるからなんだ。

　雑草は、雑草でしかねえよ。

　雑草に生まれたら、雑草で生きるしかねえよ。

　おふくろがそうじゃないか。俺だってそうじゃないか……

『……だからこそ、雑草のように生きるのよ』

　おふくろは俺にそう答えたっけ……

　そうだ……

　そのときの、おふくろの目付きは、あの奇妙に澄みきった瞳だった……

　俺の顔をのぞきながらも、どこか遠くを見つめる、夢みるような、それでいて、ゆるぎない何かを信じている瞳……

　あいつらと同じように……

　あれは、なぜ……

　神様。

　そうか、そうだったんですね。

　俺は気付いた。

　俺と同じような目に会ったすべての盗賊たちが、かならず気付く答に、俺もようやく気付いた。

　たったひとつの、残酷な答。

　その答は、迷宮の中に無数に転がっていたのだ。

　俺には……

　俺にはまだ、やらなければいけないことがある。

　ひとりの、雑草のように生きる人間として……

　俺は道具袋をあさって、松明の木切れや、針金、皮鎧など、使えそうなものを取り出した。

　うまく出来るかどうか分らない。そんなもの一度も作ったことはない。

　しかし、きっと出来るような気がした。

　日の射さない洞窟の中で、どのくらい時間がたっただろうか。

　やがて、それ、は出来上がった。

　ありあわせの材料で作ったそれは、おもわず笑ってしまうほど、今まで迷宮の中で見慣れたものとまったく同じだった。

　それは、ひとつの宝箱。

　まじないのかかった道具袋の布で裏打ちしたから、見かけよりはるかに頑丈だ。

　中に入れるものは、もちろん、手持ちの中で最も上等の武具だ。

　これは、どこで見つけた宝箱に入っていたんだっけ？

　最後に俺は、薬草を入れた。

　この薬草を使えば、俺はほんの少し長生きできるだろう。

　だけど、それよりもいい使い方がある。あるはずだ。

　俺たちと同じ志を持つ、誰かの手に渡るなら……

　そいつらはいつか、俺の宝箱を開ける。

　そいつらにとってこれが不要の物だったとしても、何かは伝わる。

　今の俺が気付いたように。

　俺は仕上げに取り掛かった。

　魔物の中には、ひどく利口なヤツもいる。

　そんな魔物にも開けられないように、慎重にカギとワナを仕掛ける。

　ワナがあれば、危険を避ける本能がある魔物は、宝箱に近づかない。

　持って行くことはあるだろうが、中身は盗まれない。

　そして、俺のような腕のいい盗賊にしか、これは開けられない。

　魔物の叫び声が近付いてきた。

　間に合ってよかった……

　おふくろ。

　生きているのか死んでるのか知らねえが、今度会うときゃ、胸を張っていられそうだぜ。

　あんたの息子は、とうとう立派な仕事をしたよ。

　臆病だから、逃げ足が速いから、最後まで生き残る。

　罪を犯したから、盗んだことがあるから、宝箱を作ることができる。

　弱いから、何もとりえがないから、ありもしない未来を夢見ることができる。

　けちな盗賊だからこそ、あいつらは俺に託した。

　俺は短剣を松明で焼くと、脇腹に押し付けた。

　いやな匂いと激痛をこらえると、しばらくは動けそうな気がした。

　漏らした小便で濡れた服も乾いた。

　俺は震える膝で立ち上がる。

　さあこい、魔物ども。

　おまえらから見りゃ、俺たちゃ確かに雑草さ。

　踏みつけられてくたばる、か弱い生き物さ。

　それでも、最後に勝つのは……

　袖でぬぐった短剣の刀身に、俺の顔が映っていた。

　くっきりとあらわれた死相の中、瞳だけが奇妙に澄み切っていた。

　おふくろや仲間と同じように……

　そこにあるのは、希望と呼ぶにはあまりにも捨て身の、雑草の願い。

……後に続く者を、信じる瞳。

　そうさ。

　俺はひとりぼっちで死ぬわけじゃねえよ。

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