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橙の山賊団

　イロン山脈の中腹。ごつごつとした岩山を登っていく人影があった。

　シャツとズボンという軽装に、魔物の毛皮で作られたであろう腰巻やベストを着込んだ男が三人。いずれも頭に、同じオレンジのバンダナを巻き付けていた。

「あれか……」

　岩陰に隠れて様子を伺っていたのは、ジーノだ。商人ギルドで聞いた容姿と一致している。あれが、レイルを攫ったという山賊団の一員だろう。

　息を殺し、男達の後をつける。そうしていくと男達は、何の変哲もない崖の前で突然止まった。

「《開門》！」

　男の一人が高らかにそう叫ぶと、ごごご、という音を立てて、唯の岩肌にしか見えなかった一部分が横に動いた。その奥に隠されていた洞窟の中に、男達が消えていく。

「アジトにあんな仕掛けをしていたなんて……ただの山賊じゃないみたいだな……」

　油断できない相手だと、ジーノは覚悟を決め、口を開けた山賊のアジトの中に飛び込んだ。

　ビー！　ビー！　ビー！

「えっ！？」

　その瞬間、洞窟内にサイレンが響き渡った。岩壁に埋め込まれた魔石が、赤い光を放って侵入者の存在を告げていた。

「おい！　アジトに誰か入ってきたぞ！？」

「ちくしょう！　つけられてたか！」

「だが、数は一人だ！　やっちまえ！！」

　どたどたと、山賊達がジーノを捕らえんと迫ってくる足音が近づいてくる。

「……油断できないって言った傍から……！」

　できれば穏便に済ませたかったが、そうは言っていられない。ジーノは剣を抜き、武器を手に襲い来る山賊達を迎え討った。

「《電泡扇(でんほうせん)》！」

　ジーノが剣を横に薙ぎ払うと、その剣閃から電撃が迸った。

「ぐわああ！！」

「か、からだが……しびれ……！」

　エレメントの雷撃をもろに喰らった山賊達は、身体が麻痺してその場に崩れ落ちていった。

「悪いけど、通してもらうぞ！」

　いくら悪事を働く山賊だとしても、命までは奪いたくない。雷撃で痺れさせて動きを止め、躱された相手は武器だけを壊すか、峰内をお見舞いして気絶させた。

「くっそ、このガキ強ぇぞ！」

「ひるむんじゃねえ！！　お頭に情けねぇ姿見せるわけにゃいかんだろうが！！」

　しかし山賊達も果敢にジーノへ襲い掛かる。しかも、このアジトには入口と同じように隠された通路が無数にあり、そこから山賊達が奇襲を仕掛けてくる。

　数の多さと地の利を活かした攻撃に、ジーノの体力は少しずつ、着実に削られていく。

「く……っ、でも、ここで止まるわけには……いかないんだ！！」

　それでもジーノは、レイルを救うために剣を振るう。大切な友人を助けたいという強い想いが、ジーノを前に進ませる原動力となっていた。

「てめぇら、いったん下がれぇ！！」

　その時、ジーノと山賊達の耳に、男の一喝が飛び込んできた。

　それと同時に響いたのは、ヴィィインッという、虫の羽音をずっと低くしたような音。そしてガシン、ガシンという硬質な足音を立てて、何かが近づいてくるのを感じた。

「副頭だ！　副頭の『エクス・マキナ』が来るぞ！！」

「巻き込まれっぞ！　副頭に任せて撤退だ！」

　ジーノの猛攻に焦りと疲れが見えていた山賊達がざわめきだす。隠し通路に山賊達が身を隠すと、『それ』が姿を現した。

　ごおぉおん！！　という音を立て、土壁が破壊される。

　そこから現れたのは、巨大な鉄で作り上げられた獣のような何かだった。

　黒鉄で全身を覆われたそれは、一見するとライオンのように見える。よく見ると、関節部分などに細長いロープのようなものや歯車が詰め込まれており、それらが複雑に噛みあって機械の獣を動かしていた。先ほどから聞こえていた羽音のような音は、それらの稼働音のようだ。

「こ、これは……！？」

「侵入者め！　オレ達ギーグ山賊団最強の機械獣『エクス・マキナ』で仕留めてやるぜぇ！！」

　頭部の透き通ったガラスの中、様々な装置が詰め込まれた空間から、副頭と呼ばれた山賊が、ジーノに啖呵を切った。それに応じて、エクス・マキナの名を冠する獣は、その大きな鉤爪を振り下ろした。

「うわっ！！」

　慌ててジーノは飛び退いて、その爪撃を回避した。

「まだまだ！　こいつを喰らえ！！」

　副頭が何かのスイッチを押すと、獣が大きく口を開いた。

その奥に煌めく、オレンジ色の水晶体。それが光輝き、次の瞬間、激烈な光線となって迸った。

「くぅ！！」

　横に跳んで何とか光線から逃れる。岩肌を抉る光線に、回避が間に合わなかったら……とジーノは冷や汗をかいた。

「機械獣……まさか、魔動機械！？」

　その獣の正体に思い至ったジーノは驚きを隠しきれなかった。

　魔石を原動力として、複雑に組み合わせた部品を作動させ動かす『魔動機械』。しかしそれらはまだ研究段階で、一般に普及するのはまだ数年はかかると言われていた。

　こんな大掛かりな魔道機械を、一介の山賊が持っている訳が無いのだ。

「へっ！　ギーグ山賊団の恐ろしさを思い知れ！！」

　副頭が棒状のハンドルを操作すると、機械獣が雄叫びを上げ、その巨躯でジーノに飛びかかった。

「くそっ！　ええい！！」

　回避に乗じて剣を振るうが、案の定、固い鉄の皮膚には傷一つつけられなかった。

「はっはっは！！　こいつには誰も手も足も出せないんだよ！」

　機械獣は、その大きさに似合わぬ俊敏さと、巨体に合ったパワーでジーノを追い詰める。まともに喰らえば、一撃で戦闘不能なまでのダメージを受けるのは明白だ。しかし、こちらの攻撃が通らない以上、ジーノはひたすら回避することしかできなかった。

「一体どうしたら……」

　必死に機械獣の獣を躱しながら、ジーノは思考を巡らせる。完全に破壊できなくてもいい。せめて、あの機械獣の動きさえ止められれば……

（機械獣が魔動機械だって言うなら、原動力は魔石だ。魔石の中の魔力が尽きるまで耐えるか？　……いや、その間にレイルを別の場所に連れていかれたら……）

　そう考えて、ジーノはふと閃いた。

　確証はない。失敗すれば、自分もただでは済まないだろう。そんな危険な賭けだが、今はこれしかないと、ジーノは覚悟を決めた。

「いつまでちょこまか逃げるつもりだ！？　こいつが狩れない獲物はいねえんだ！！」

　攻撃を避け続けるジーノに苛立ちが募ったのか、副頭が声を張り上げる。それに応えるように、機械獣が再び光線を吐き出すために口を大きく開いた。

「今だ！！」

　その瞬間、ジーノは強く地面を蹴り、機械獣に向けて一直線に駆けだした。

　そして、煌々と光を放つ獣の口に、剣を突き刺した。

「なっ！？」

　ガギンッという音を立てて突き刺さったそれ。そして強力な攻撃を放つ部分に飛び込んでくるというジーノの行動に、副頭が目を見開いた。

「はああああっっ！！」

　そして、ジーノは剣を通じて自分の魔力を注ぎ込んだ。エレメントの力によって激しい稲妻となったそれが、機械獣の中心部に容赦なく流し込まれる。

「な、なんつーことを！？　くそっ、魔力が暴走して……！！」

　剣を抜くのに合わせてジーノが距離を取る。

　許容量を超えた魔力を流し込まれた機械獣は、全身から火花を散らせていた。ガ、ガガ、と駆動音が不規則になり、やがてぷしゅうぅ……という音と共に地面に這いつくばり、そのまま機能を停止した。

「そんな……無敵のエクス・マキナが……ひっ！？」

　ハッチが開き、信じられないと言わんばかりに呟いた副頭に、ジーノが剣の切っ先を向けた。

「レイルは……お前達が捕まえた女の子はどこにいるんだ？」

「て、てめぇ……やっぱりあの娘が狙いか……！」

　ジーノが問いかけると、副頭は苦々しく顔を歪め、ジーノを睨みつけた。

「わかってるなら、早くレイルを……！！」

「《ムリアン》！！」

　レイルの解放を求めた声は、別の男の声にかき消された。

　そしてジーノと副頭の間に、小さな影が割り込んできた。

　それはアリに乗った、十センチほどの小さな人間達だった。とんがり帽子を被り、空色の上着を着た小人と、彼らの騎獣であるアリ達はジーノに群がり、恐ろしいほどの怪力で、ジーノを機械獣の頭から振り下ろした。

「うわっ！？」

　ジーノが地面まで転がり落ち、何とか受け身を取って起き上がると、それを見届けた小人とアリ達が、一斉に移動を開始した。

　ハッとしてアリ達の行く先に目をやると、そこには一人の男が立っていた。

「よしよし、よくやったなムリアンども。しっかし……随分暴れてくれたもんじゃねえか、坊主？」

　ムリアンと呼ばれた小人の一体を撫でたその男は、ジーノを見据えてそう言った。

　日に焼けた褐色の肌。二メートルを超える体躯は、魔物の毛皮で作られた上着の隙間から惜しげもなく晒される、鍛え上げられた筋肉に覆われ更に大きく見えた。逆立った鳶色の髪を飾るのは、他の山賊達のバンダナと同じ橙色に染まったヘッドギアだ。

　そして、その左腕は、黄銅色の金属で作られた義手だった。

　無数の魔法陣が刻まれた鋼の義腕を持った大男は、不敵に笑いながら、琥珀色の双眸をジーノに向けていた。

「お、お頭！！」

「お頭が来たぞ！　これでオレ達の勝ちだ！！」

　大男を見るや、山賊達の士気が目に見えて上がった。「おう！　てめぇらよくがんばったな！」と激励し、頭と呼ばれた男が金属の拳を掲げた。

「お前が、山賊団のボスか……！」

「おう。サーヴァトレ＝ギーグってんだ。気安くサーヴァって呼んでくれや……って、そう呼ぶつもりは無さそうだな」

　剣を両手で握りしめるジーノに、サーヴァは困ったように笑った。