Klainaut ‐クライノート‐

第四章

小さな勇気

「っ……、はぁ……はぁ……」

　その頃、灯台を抱く崖の上で、ジーノは剣を片手に荒い息を吐いていた。

　地面に大きな穴をあけて出現したのは、巨大な植物の蔓だ。それらは生き物のようにうねり、ジーノを狙っていた。地面ごとジーノを押し潰さんと己を叩きつけ、またあるものは刃のように鋭い葉で切りかかる。それを躱し、剣で切断するが、新たな蔓が地面を割って現れ、ジーノに襲い掛かる。

　その様子を、タリは灯台の陰に隠れて見つめることしかできないでいた。がたがたと小刻みに震え、瞳には涙が溜まり、攻撃を避けきれずに少しずつボロボロになっていくジーノの姿を見つめていた。

「ふふっ、エレメントの継承者というのも、大したことありませんのね。……もっとも……わたくしの呪いを受けて動ける程度には、力はあるようですが」

　ジーノの姿を見て、眼前に立つ女性が妖艶な笑みを浮かべていた。彼女こそが、ドゥルケンハイト軍第四師団長にして、この騒乱のもう一人の元凶であるリリアーナ＝エクセであった。

　百合（リリィ）の名の通り、百合の花をモチーフにしたドレスを身に纏い、白いユリの花を象った杖を手にした女性の背後には、魔法陣が刻まれた大きな魔石が、オブジェのように置かれていた。

「どうしましたの？　わたくしと、わたくしの魔術で生み出された魔法植物を倒さずとも、この魔石さえ壊せれば、わたくしの術は消えるのですのよ？　そう悠長にしていてよろしいのですか？」

「はあ……はあ……。い、言われなくても……すぐに壊してやる……！」

「……そうですか。……ですが、今のあなたにできますかしらね？」

　そう言うと、リリアーナは杖の先端をジーノに向けた。

「ぐぅ……！？」

　その瞬間、ジーノは右手で心臓の辺りを抑えてうめき声を上げた。その隙を見逃さず、植物がジーノの身体を殴りつける。

「うあっ！　あ……ぐぅ……！」

「ああ……ジーノ……お兄ちゃん……！」

「……大丈夫、だから……タリは……隠れてて……」

　痛みに顔を歪めながらも、ジーノはタリにそう笑いかけた。

　しかし、シャツの袖から覗く腕、果てには首元にまで、黒々とした茨が絡みついていた。それはジーノの身体を蝕み、その太刀筋を鈍らせていた。

「大丈夫とはよく言えたものですね……もはや立っているのもやっとでしょうに」

　そんなジーノの強がりにあきれ果てたと言わんばかりにリリアーナが呟いた。

「あなたは愚かですわね？　子どものくだらない口論を止めるために海に飛び込んで、その結果今あなたはこんなに苦しむ羽目になっているのですよ」

　魔石を介して見ていたのだと、リリアーナは言った。

「……そうだ……タリのせいで……。タリを助けようとしたから、お兄ちゃんは……」

「子どもの喧嘩に加担しなければ、あなたは呪いにかからなかった。それにこの町を見捨てれば、あなたはわたくしの手にかかることもなかったのに。しかも、わざわざお荷物の子どもを連れてきて、自分の退路を自分で塞いで……」

　「こんな甘ちゃん一人倒せないなんて……ヴィンツェンツィオ少佐もエルド大尉も、手を抜きすぎですわね」とリリアーナが呟いた、見下すようなとげのある言葉に、タリはうつむき唇を噛んだ。

　その通りだ。今のタリは、足手まといの何者でも無かった。

　咄嗟に案内役を買って出たが、戦う勇気の無いタリは、戦闘になれば障害にしかならない。足が竦んで逃げることもできないせいで、ジーノはリリアーナと対峙するしかない。しかも、彼にかけられた呪いは、自分を守るための行為が原因だったのだ。

　いじめっ子から助けてくれた……自分を弱虫じゃないと慰めてくれた……そんな恩に、仇で返しているようなものだった。

「……訂正……しろ……」

　ジワリと滲んだ涙が、タリの瞳から零れ落ちそうになったその時、ジーノの声が耳に飛び込んできた。

　剣を支えにして、ふらつきながらも立ち上がったジーノは、まっすぐにリリアーナを睨みつけた。

「タリは、お荷物なんかじゃない……」

「……何をおっしゃってますの？　現に戦うことも無く、そんな隅で震え上がっていることしかできない置物ですわよ？」

　理解できないと、リリアーナが首を傾げる。しかし、ジーノは首を横に振った。

「タリは、オレ達を助けてくれた。それに、戦えないからってお荷物なわけじゃない。戦えないのなら、戦える人が守るだけだ」

　熱で頭が重く、植物による攻撃で全身が痛みを訴えてもジーノは己の剣を構えた。

「オレはタリを守りたい。この町の人を守りたい。だから強くなれる！　絶対に負けられないって思える！　お前達に、負けたりしない！！」

　圧倒的に不利な状況でも諦めないジーノの視線に、リリアーナは息を呑んだ。

　ああ……確かに危険だ。

　この男は自分達の……そして何より『彼』の道を阻む、危険な存在だ。この場で排除しなければならない脅威だと、リリアーナは直感した。

「……負けられない？　そんなこと……わたくしだって同じです！！」

　リリアーナが叫びと共に杖を振り上げる。それに呼応し、ジーノの中に忍び込んだ呪いが暴れ回り、ジーノは苦痛によろめいた。

　そして、振り下ろされた杖が蔦を操り、ジーノを縛り上げた。

「しまった……！」

　空中に捕縛されたジーノは、必死に振りほどこうと身を捩る。しかし胴と首に回された蔦がギリギリと締め上げ、彼の呼吸を阻害する。

「……あの方のために、わたくしは負けることなど許されませんの……」

　リリアーナは花弁状のフレアスカートをなびかせ、ジーノに歩み寄った。左腕を胴ごとがんじがらめにされたジーノには、彼女を攻撃する術は残されていなかった。

「さあ……どうしましょうか？　その呪いで熱に浮かされて死にます？　それともその蔦に締め上げられて窒息死？　全身の骨を砕かれるのがお好みかしら？」

「く……そ……」

　次第に強まる締め上げ。右手で何とか首の蔦を引きはがそうとするものの、熱でうまく力が出ない。上手く酸素を取り込めず、ジーノの意識が朦朧としてくる。

　必死に握りしめていた剣が左腕から零れ落ちたのを見て、リリアーナはジーノの死は確定的だと、踵を返した。

「……だめぇぇぇええッッ！！」

「なっ！？」

　刹那、響き渡った子どもの叫び声にリリアーナは振り返り、目を疑った。

　物陰から飛び出したタリが、蔦をぶちぶちと引き千切っていたのだ。

「そんな……！　鋭利な刃物ならばともかく、素手では大の男でも引き千切るなんてできないはず……！！」

　信じられないと、開いた口が塞がらないリリアーナを尻目に、タリはあっという間にジーノを拘束する蔦を全て取り払ってしまった。

「タリだって……タリだってみんなを助けたいもん！　パパも、ママも、お兄ちゃんたちも……タリだって、タリだって、力になりたいもん！！」

　そう叫ぶと、タリはスカートの両サイドに付けていたピンクの大きな貝殻を取り外した。

　二つを合わせた瞬間、魔力が集まり結晶化した。タリの身の丈の同じくらいの大きな刃が形作られ、反対側には青い真珠のあしらわれた柄が出現した。

　タリはその大剣を持ち、リリアーナに……その先の魔石に向かって駆けだした。

「魔石を……そうは、させませんわ！」

「タリに、手出しはさせない！！」

　蔦を操りタリを妨害しようとしたリリアーナだが、その前にジーノが彼女に体当たりした。リリアーナが魔術の照準を外した隙に、タリはその大剣を振り上げた。

「タリ……！」

「タリだって……タリだって！　強く、なりたい！！」

　思い切り振り下ろされた剣は、幼い身体と不釣り合いな怪力を有するタリの腕力を受け、魔石を粉々に砕いた。黒々とした魔力が破片から解き放たれ、それと同時にジーノの身体に巻き付いた茨が消え去った。

「まさか……わたくしの魔石が、一撃で……！？」

　わなわなと震えるリリアーナ。その時、ガルーダに乗ったルディがリリアーナの許に飛来した。

「……リリィ、任務は失敗した……」

「なんですって！？　グリモ准将、あなたまで……！？」

「……魔物のみんなが、怖がって戦えない。呪術も解かれたし、勝機は無い……」

　淡々とした声音で諭され、リリアーナは杖を握りしめた。そして、諦めたと溜息を吐き、ガルーダに乗った。

「……わかりましたわ。水のエレメントとこの町は諦めます。ですが……継承者の一人くらいは、仕留めさせていただきますわ！！　《フリーズアロー》！！」

　瞬間、リリアーナが振るった杖から氷塊が発射された。それは呪いの影響でまだ足元が覚束ないジーノに直撃し、彼を吹き飛ばした。

「ぐはっ！！」

　宙を舞ったその身体は重力に引かれて落下する。崖下の海の中へと、真っ逆さまに、墜ちていく。その様子を見届け、二人の師団長を乗せたガルーダは空へと飛び立った。

　息を切らせて駆けてきたレイルが見たのは、まさにその瞬間だった。

「ジーノッッ！？」

　レイルは必死に手を伸ばすが時既に遅く。ジーノはザブンッという音を立てて、海面に吸い込まれていった。

「ジーノ！　ジーノッ！！」

「落ち着け嬢ちゃん！　いくらなんでも、こっから飛び降りたら嬢ちゃんまで危ねえだろ！？」

　半狂乱で飛び込もうとするレイルを、サーヴァが羽交い絞めにして取り押さえる。

「離してよおっさん！　ジーノが、ジーノがぁ！！」

「わかってる！　だからこそ、ここは落ち着いて下に……」

　じたばたと暴れるレイルを説得しようとしたその時、小さな影が地面を蹴った。

　スカートをたなびかせ、タリは迷うことなく崖から飛び降りた。「タリ嬢ちゃん！」とサーヴァが叫ぶよりも早く、ジーノよりも控えめな音を立てて、タリは海へと潜っていった。

　全身に纏わりつく水の感触に、タリはギュッと目を閉じていた。

　今よりも幼かった頃、入り江で足を滑らせて海に落ちた時の記憶が蘇る。

未発達な呼吸器官では、メーレ族とも言えども、水中で完全に呼吸できなかった。息苦しさからもがけばもがくほど、身体はどんどん沈んでいった。このまま海の底まで堕ちていく……幼い心に刻みつけられた、死の予感という名の恐怖。

（……こわい……こわいよ……。……でも……！）

　その記憶を振り切り、タリはカッと目を見開いた。

　その目が、沈んでいくジーノを見つけ出した。戦いのダメージと、海面に身体を打ち付けた衝撃で動けないのだろう。ピクリとも動かずに沈んでいくジーノに、タリはバタ足で追いついてしがみついた。

（タリは……タリはなきむしで、よわむしで、役立たずだけど……でも……）

（お兄ちゃんを、助けたい！！）

『……わかりました』

　その幼く無垢な願いに、女性の声が応えた。

　海中が淡い水色の光を帯び、タリとジーノを包みこむ。二人を海面へと押し上げながら、声の主がタリへと囁いた。

『貴女の願い、確かに聞き入れました。貴女の優しき想いに敬意を表し、私の力を授けましょう』

　温かな光がタリの左手に集まる。小さな人差指に灯った次の瞬間、光が弾けたそこには水色の宝玉が煌めく指輪が嵌められていた。

『貴女に、わが水の力を授けましょう……。貴女の大切な方を守るため……恐れることなく、お行きなさい』

　そう優しく告げられた瞬間、二人は吹き上がる水の柱によって、崖の上へと押し戻されていた。

「っ、げほっ、ごほっ！！」

「ジーノ！！　ジーノ大丈夫！？」

「……れ、レイル……？　……ああ、大丈夫だ……」

　飲みこんだ海水にせき込みながらも、ジーノは駆けよったレイルにそう返した。

　不思議なことに、呪いによる熱はもちろん、蔦に付けられた傷もきれいさっぱり消えていた。そのことに首を傾げながらも、ジーノは自分を追いかけて海に飛び込んだタリに「ありがとう」と微笑んだ。

「っ！？　おいタリ嬢ちゃん、その指輪……！」

　その時、サーヴァがタリの左人差指に嵌められた指輪に気が付いた。同じくエレメントを持つ者だからだろうか、ジーノとサーヴァは一目でその指輪の正体に気が付いた。

　タリは指輪をはめた左手を、右手でそっと握りしめた。ひとつ大きく深呼吸をして、タリはレイルを、サーヴァを、そして、ジーノの目を見て口を開いた。

「あのね……タリ、ジーノお兄ちゃんたちといっしょに行く！！」