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第12話　暗く染まる炎

　場所を移し、ひと気のない平原。イテル村から少し離れた場所だ。

「砲を構えてくれ」

　後ろに立つカリスに言われるがままに構える。右手をグリップに、左手を砲身に。

「……もう一度、スピリトを試してはくれないか？」

　炸裂のイメージを。だが、吹き飛ぶ瞬間のジジイの顔がよぎる。手が震え始めたのを感じた。

「……やっぱりダメだ」

　彼女は小さくため息をついた。

「そうか。……わかった、教えよう」

　俺にかぶさるように砲に手をそえる。小さな声で囁（ささや）いた。

「キミが恐れているのは何だ？」

　正直に答える。

「……ジジイが、俺が世話になってた村長が死ぬ瞬間を見た。あの力を使うのが、怖い」

　我ながら矛盾している。

「力が欲しいのにかい？」

「ああ。あいつらを殺してやりたいのに」

「……その怒りであり憎悪。黒甲冑を殺すのに、それは立派で正当な理由だ。何一つ間違ってはいない」

「……正しいのか？」

　俺は迷っていたのか？　あいつらに復讐をとあれほど思っていたのに。

「ああ、正しい。その殺意で、迷いを吹き飛ばしてやれ。キミならそれができる。憎い奴を、殺してしまえ」

　頭に浮かぶ恐怖が、ジジイの姿が、どす黒く染まっていく。心を支配したのは恐怖でも悲しみでもなく、怒りと殺意だった。

「……なんのせいでジジイは、村のみんなは死ななきゃならなかったんだ？」

「黒甲冑どものせいだ。彼らは何一つ悪いことはしていない」

「……くそ、くそ！！」

　砲にソウルが集まるのを感じる。あとは心のトリガーを引くだけ。

　ジジイの最期の姿。だが俺にはジジイではなく、ジジイを殺した黒甲冑の姿しか目に入らなかった。

　炸裂した。広がるのは、紅く、そして暗い色の炎。

　眼前の数メートルが焼き払われ、焦げた土色をあらわにしていた。

「アルマ……！」

　ミコトが息をのんだ。

「こ、これ、俺がやったのか？」

「ああ、キミのスピリトだ」

「やった！　俺にもスピリトが使えたんだ！」

　帳（とばり）を外したように、感情が一気に晴れやかになっていく。これで、奴らを。

　灰の臭いが広がる中、カリスが俺の肩に手を置いた。

「おめでとう。だが、これを使う精神はいずれキミを蝕む。力の善悪ではない。復讐の是非でもない。光でも闇でもない。それでも、それを振るうキミの心は暗く飲まれていくだろう」

　手を放し、一息ついた。

「これは“仮の力”だ。スピリトの鍛錬は忘れないでくれよ？　この炎が真に紅く染まるその時まで、だ。これがさっき言った、私の言いつけ」

　わかってる。でも、俺もこれでスピリターだ。

「ありがとうカリス！　……これで、少し強くなれた」

「本当にわかってるのかな。ところで、アルマ君はスピリターの資格は持ってるのかい？」

　そういえば。

「も、持ってない、……です」

　彼女はため息をつくと、仕方ないと一言。

「私が申請しておこう。そもそもほとんど形だけのモノだし、私はこれでも派遣騎士団を任せられるだけの立場だからね。今日はスピリトの訓練をしていてくれ。暗くなったら宿に帰るように」

　それだけ言うと、彼女は村の方へ帰っていった。各地の村に備え付けてある伝書バト局に向かうのだろう。