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誇り

　エレナ兵の死体が歩いている。両手を伸ばして寄ってくる。苦しそうにウォーと呻いている。ヤツらはオレたち生者の命を喰らいたがっているのだ。

　このときオレたちを庇おうとするものがあった。

　それは村人たちの死体だ。

　村人たちがエレナ兵の前に立ちはだかる。彼ら屍同士が争う。しかしどういうわけかエレナ兵は生前とは違い、剣も槍も弓矢も持たなかった。誰もが素手だ。武器の扱い方を忘れてしまったからか？　武器を使用するという知性すら失ったせいか？　それとも硬化した指先がスムーズに動かないためか？

　とにかくオレも戦いに加わった。

　ところが死体となったエレナ兵は、オレがいくら素手で殴ろうがダメージなんてない。まるで鎧でも着たように体が硬くなっているのだ。そのうえ力も強い。オレはまったく戦力になっていなかった。

　それでも村人は優勢だった。数において圧倒的に有利なのだ。

　しかも死者の場合、単純な力比べならば老若や男女に差はないようだ。

　また、なんと村人は四体のオーガにさえも負けてはいなかった。

　この光景にマリーサが驚愕する。

「死者が生者に味方するなんて！　まだどこかに理性を残していたのか？」

　彼女の思惑どおりには、事が運んでいなかったらしい。ざまあみろ。

　ふと、オレはイリシュのことを思いだした――。

　そうか。そうなんだ。村人たちはイリシュと同じケテア族。誇り高きケテア族。彼らの心の底にあった強い自尊や気高さは、死者となってもすべてが消えたわけではなかったなのだ。

　マリーサが溜息を吐く。

「これだから、わたしはケテア族ってものが嫌いなんだよ。あれら死体に残り続けている意識を、もう少し削(そ)ぎ取ってやらなければならないのかね」

　今度は棒を取りだした。人差し指ほどの小さな棒だ。

　マリーサが棒を口にくわえると、その先から煙が出てきた。

　煙はたちまちその場を包み込む……。

　しばらくして変化が起きた。

　何やら村人たちのようすがヘンだ。

　村人たちはエレナ兵やオーガとの戦闘をやめた。

　どうしたのだろう？

　ある村人は胸や頭を手で押さえている。ある村人は地面を転げ回っている。

　彼らの激しい苦しみ方は、見るに堪えないほどだ。

　皆、もはや闘争どころではないのだろう。

　異常な行動は村人の死体だけに限らなかった。エレナ兵の死体は呻き声をあげながら、敵味方の区別なく攻撃を始めた。オーガの死体も同様だった。すべての死者たちが狂いだしたのだ。これはきっとあの煙のせいだ。

　味方同士による互いの攻撃は、ついに村人たちの間でも始まった。立てない者は膝をつきながら、体を起こせない者は這いながら、狂人状態で自分以外の他者を襲う。彼らはエレナ兵の死体がそうであったように、敵味方の区別がつかなくなったものと思われる。

　村人たちはすっかり別人のように変わってしまった。

　こうなった村人たちは危険だ。

　オレたちは彼らから距離をとらざるを得なかった。

　彼らから逃げる。だが、ウォーウォーと呻きながら追いかけてくる村人もいた。

　逃げ遅れたポポロに、狂った村人の手が伸びる。

「やめて！」とポポロの悲鳴。

　村人の手が止まった。その手が震えている。躊躇しているのか？

　ウォーウォーとまた呻いた。他の村人も徐々に近づいてくる。

　手を止めた村人は、さらなる奇怪な行動を起こした。

　彼の手はポポロを襲わず、なんと自分の首を絞め始めたのだ。

　手がそのまま首を引きちぎる。

　それって生者で言うところの自害ではないか？

　こんなのありえない。

　首を失った村人は動かなくなった。

　この行動は彼一人だけに限らなかった。他の村人たちも同様だった。

　皆、オレたちに近づいては手を止め、彼のように自分の首を引きちぎる。

　彼らはほとんど消えていたはずの理性を、どうにか絞りだしたのだろう。

　ああ、これが誇り高きケテア族……。

　そんな村人たちの自害が続く。

　見ていると胸が苦しくなる。

　やがてティトランが「わーっ」と泣きだした。

　彼女の祖母も皆と同様、自分の首を引きちぎったのだ。

「もう見てはいけません」

　フェリナが手でティトランの目を塞ぐ。

　小刻みに肩を震わせているティトランとフェリナ。

　その二人を見守るポポロまで、顔を歪めて嗚咽しだした。

　オレは魔剣のグリップを握りしめた。

「出てきてくれ、ナッたち」

　グリップが眩しく光る。

　小さな光の粒が生じた。

　　　　　　　　　　　　「ナッ」

　　「ナッ」　　　「ナッ」　　　　　「ナッ」

　　　「ナッ」　　　　　　　　　　「ナッ」

「ナッ」　　　　　　　「ナッ」　　　　　　「ナッ」

　　　　　「ナッ」　　　　　　　「ナッ」

「ナッ」　　　　　　　「ナッ」　　　　　「ナッ」

　　　　　「ナッ」　　　　　　　「ナッ」

　遠くからマリーサの叫び声。

「なんだい、あの光は！　まさか魔剣？」

　何を驚いてやがる。これがオレの魔剣だ。

　刃はないけど他のどんな魔剣よりも美しくて強いんだ。

　フェリナが問う。

「ナッを呼びだしてどうするつもりですか、リグ？」

「村人たちがあんなことになってる。小さなティトランには見せたくない」

「では？」

　オレは首を縦に動かし、宙を飛び交うナッに請う。

「ナッたちに頼みがある。ティトランをイリシュたちの村まで運んでくれないか」

　ウェウェテ村までは結構な距離だ。それでもオレはナッに期待した。

　以前、大きな一角鎧獣の死体を、森の外付近まで運んでもらったことがある。

　しかも今回は巨体ではない。距離があってもティトランの体は小さいのだ。

　なんとかウェウェテ村まで送り届けられるのではなかろうか。

　小さな光の玉がティトランの元に集まる。

　やってくれるか？　頼む……。

　ナッたちは彼女を持ちあげた。

　　　　　　　「軽い」

　　「軽い」　　　「軽い」　　　　「軽い」

　　　　「軽い」　　　「軽い」　　「軽い」

　　　「軽い」　　　　　　　　「軽い」

　　　　　　「軽い」　　　「軽い」　　　

　どうやら運んでくれるようだ。ありがたい！

　隣に立っていたフェリナが、オレの腕にガッチリ絡みつく。

　なんのつもりだ？　さらには体をぴったり寄せてきた。

「おい、フェリナ。こんなときに何をして……」

　フェリナはオレに答えることなく、じっとポポロに視線を送っている。

　ふふんと不気味に笑うフェリナ。本当にどうしたんだ？

　ポポロが眉根を寄せている。

　フェリナは気にせず、空を仰いだ。

「もう一つ、ナッにお願いがあります。そこにいるポポロもいっしょに連れてってください。ティトラン同様、ポポロも子供みたいに小柄ですから、たいして問題はありませんよね？」

　ポポロがエーッと口を開ける。

　光の玉はポポロにも集まった。

　　　　　　　　「ナッ」

　　「ナッ」　　　　　　　　「ナッ」　　　　

　　　　「ナッ」　　　　「ナッ」

「ナッ」　　「ナッ」　　　「ちょっと重い」

　　「ナッ」　　　　　　　　　「ナッ」

　　　　「ナッ」　　　　　「ナッ」　　

　ポポロも舞いあがった。ティトランと並んでいる。

「どうしてよ。あなたは何がしたいの、フェリナ？」

「わたしはリグと二人で残ります」

　フェリナはそう言って、オレの肩に頬を押しつけてきた。

「そんなの駄目よ、フェリナ！」

　ポポロが慌てるようにこっちへ手を伸ばす。

　もちろん距離があるため届くはずもない。

　ポポロたちに手を振るフェリナ。

「ポポロは魔剣が使えないのでここは危険です。そのまま逃げてってください」

「フェリナだって魔導が使えなくなったのでしょ？　だったらあなたもいっしょに来るべきよ」

「ナッが遠い村まで三人も運ぶなんて無理です」

　ナッたち自身も同意する。

　　　　　　　「無理」　

　　「無理」　　　　　　　　「無理」　　　　

　　　「無理」　　　　　「無理」

「重たそう」　　「無理」　　　「重たそう」

　　「無理」　　　　　　「重たそう」

　　　　　　「重たそう」

「重くありません！」

　フェリナは頬を膨らませた。

　今度はオレがナッに言う。

「そこをなんとか頑張って、フェリナもいっしょに運んでくれないか」

　するとフェリナが首を横に振る。

「いいんです、リグ。わたしはお断りします」

「だけど……」

「わたしがここにいるのは、リグを守るためです。あなたを一人にはできません」

　しかしいまのフェリナは魔導が使えない。