Initialize――初期化②
少女は少年を抱えたまま疾風のように走り、セーラー服のスカートをヒラヒラと踊らせて器用に瓦礫を飛び越える。確実な足場を選び、走り、走り、走る。灰色の雲と排煙と、炎色の空の下を。
きっかり二十秒後。大地を鳴動させながら、メタルが再び動き出す。少女が狙撃銃で砕いたはずのカメラアイは、すでに修復されていた。
徒歩での逃走で稼げた距離など、せいぜい百メートルだ。
「くるよ、おねえさん！」
「おっけー」
舌打ちをした少女が、再度、走りながら狙撃銃の銃口を後方へと向けた。振り返りもせず、まるで先ほどの正確な位置を寸分違わず記憶しているかのように。
揺れる銃口などものともせず、白の指先が引き金を絞る。
銃声と硝煙が飛び散った。
絶技。
もの知らぬ少年ですら、肌でそれを感じ取る。
目標を振り返ることさえせずにフルオートで放たれた幾つもの銃弾は、風を切ってメタルのカメラアイへと全弾正確に襲い掛かったのだ。
しかし。
「なんで!? あたったのにこわれてない！」
弾かれる。火花と、甲高い命中音だけを響かせて。
少女が真っ白な髪を振って背後を振り返り、苦々しく顔をしかめた。
「うわっ、サイアク。進化しやがった」
修復されたカメラアイを、強化ガラスの膜が覆い隠していた。もう鉛玉は通さない。やつらはそういう生物だ。
「となると、もうコレ重いしいらないか」
少女は迷わずに狙撃銃を投げ捨てて、少年を両腕で抱き直して走り続ける。とてもではないが、逃げ切れるはずもない。そんなことは少年にだって理解できる。
だから、歯がみする。
生きたい。明日から戦うために。やつらを破壊し尽くすために。
「よっ、ほっ、っとぉ！ わっ、たたたた……！」
呑気にかけ声を上げながら瓦礫を飛び越えて、よろめきながらもセーラー服の少女は一向にあきらめる素振りを見せず、ただひたすらに走り続ける。
けれど速度が違いすぎる。メタルは瓦礫どころかビルすら避けずに直線距離を突き進み、一方の少女は少年という重りを抱えたまま、人の足で瓦礫を乗り越えながらの逃走だ。
少年と少女が、巨大な影に呑まれた。
「きゃあああっ！」
迫るメタルをわずかに振り返って、少女が瓦礫から高く飛んだ。メタルのアームが、ふたりの下方で暴風を起こして通り過ぎてから、トン、と足音を響かせて着地する。
「セッ、セーフッ！ し、死んだかと思ったわ！」
ピピ――。
カメラアイがふたりに向けられ、通り過ぎたアームが再び持ち上げられる。少年は反射的にギュっと瞳を閉じた。
だが、少女は閉じない。それどころか走ることを止めて、堂々とその場で振り返り、薄い胸を張った。
さらにルビーのような赤い瞳の眼を大きく見開き、中指を天高く突き上げて笑みすら浮かべたのだ。
「ザ・ン・ネ・ン、このクソメタル！ ――もう手遅れよッ！」
持ち上げられたメタルのアームが、長さ二十メートルもの鞭となってふたりに迫る。
少女が少年の顔を、薄い胸にかき抱いた。けれども余裕綽々で目を細め、迫り来るメタルのアームへと人差し指を銃口にして、唇を曲げる。
「ばーんっ！」
瞬間、耳を覆いたくなるほどの金属音が、音波となってふたりの全身を貫く！
だが、衝撃はいつまで待ってもこなかった。
むろん少女の指先やふざけた言語が、高威力の銃となって巨大なメタルのアームを弾き返したというわけではない。
新たなる排煙と陽炎。周囲一帯の温度を大きく引き上げて、景色がヒドく歪んだ。
少年の目が、恐る恐る見開かれてゆく。
影に溶け込む暗黒色の機体。黒く輝く巨大な一刀の柄を両の腕でつかみ、圧倒的な威圧感でメタルの前へと立ちふさがった、ヒト型の巨大な影。
メタルのアームを弾いたのは、あの大剣か。
――これこそが、人類の叡智が最後に生み出した最終兵器。
全長およそ七メートル。無骨な鎧武者を思わせる、黒のフォルム。だが、そこに生命の持つ輝きは存在しない。
あるのはただ、獰猛なる鋼鉄の息吹のみ。
「まったく。遅いのよ」
少女が誰にともなく呟いた瞬間。
まるで雷轟のようなエンジン音を響かせて、暗黒色の機体が大剣を高く持ち上げる。それに呼応するかのように、メタルがアームを鞭のように放った。
黒色の大剣と銀のアームがぶつかり合う――！
飛び散る火花が大地を照らし出した瞬間、鋼鉄の弾ける凄まじい轟音が音波となって少年と少女を貫いた。
数瞬の後、破壊されたメタルのアームが、大地を上下に揺らして落ちた。
しかしメタルは怯むことなく、その巨体から新たなアームを次々と持ち上げる。その数、二十本以上。
しかしその光景を見てなお、少女は戯けるように肩をすくめて軽口を叩く。
「うへえ。ま～趣味の悪いこと。まるでイソギンチャクだわ」
呑気な少女の軽口を皮切りに、暗黒色の機体が一層大きなエンジン音を轟かせた。
バシュ、バシュ、と排気ダクトから白煙を放出しながら、自らの数十倍はあろうかというメタルのアームを叩き壊し、わずかに後退したメタルへと、己の身の丈以上の大剣を振り下ろす。
甲高い音響が大量の火花とともに降り注ぎ、空気がビリビリと震動した。
アームの数など、ものともせず。
「ロ、ロボット……？ ロボットだ……」
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