笑顔の為に

第３０話『明日香と先輩』

「拓哉くん…今、何て言ったの…？」

次の日の放課後、先輩との帰り道に、俺は昨日わかった事を説明した。

先輩は明日香を殺していない、と…。

先輩は信じられないといった表情で聞き返してきた。

それはそうだろう。

ずっと、自分が殺したと思っていたのだ。

簡単に納得できる訳がない。

「先輩、突き落としたって言ってただろ？」

「う、うん」

「あれが、ずっと、引っ掛かってたんだ」

そう。

俺の中に生まれた違和感の正体とはそれだったのだ。

俺は先輩に話して聞かせる。

記事に事…。

明日香の死因…。

そして、いずみを襲った犯人こそが、明日香を殺した犯人と同一だという事を…。

先輩は黙って聞いていた…。

今、何を考えているのだろう？

自分が殺していないという事でホッと安堵しているのだろうか？

それとも、怒りではらわたが煮えたぎっているのだろうか？

表情からは読み取れなかった。

「そっか…」

全部、聞き終えた先輩の最初の言葉は案外素っ気ないものだった。

「あっさりしてるもんだな」

かなり意外だった。

いずみの時、先輩はあれだけ怒っていたのだ、もっと、怒りを露わにするもんだと思っていた。

「だって、責められないわよ」

「え…？」

「私も犯人と何ら変わらないでしょ」

「……」

何も返せなかった。

慰めの言葉なんて言えるはずもない。

昨日、ミコトが言った事を先輩はわかっていたのだ。

「だけど…だからって、許しちゃいけないよね」

それは怒りでも軽蔑でもない。

これ以上、少女達を傷つけさせない為に犯人を止めたいという気持ちだった。

「ああ。そうだな」

もちろん、高校生の俺達にできる事なんて、たかが知れてる。

それでも、何ができるか考え始めた。

「何か有効な手掛かりがあればいいわね」

「手掛かりね…そういや、一つおかしい事があるな」

「おかしい事…？」

「ああ。昔と今の犯人が同一だとしたら、間がないんだよ」

それは、記事を調べていてわかったのだが、明日香の事件を最後に起こらなくなった。

そして、最近、また事件は起こり始めたのだ。

これは、この事件に何か手掛かりになるのだろうか…？

「そう…なの…」

何か考えるように、先輩は口元に指を置いて俯いた。

「先輩？」

「な、何！？」

声を掛けると、驚いたように顔を上げる。

余程、考えに耽っていたようだ。

「いや、何かわかったのかと思って…」

「ううん。別に何もわからないわ」

俺の言葉に首を横に振る。

だけど、何だか様子がおかしい。

どうしたというのだ？

「先ぱ…」

「いけない。そろそろ、いずみを迎えに行かなくちゃ」

不審に思い、問い質そうと口を開いた俺を遮り、慌てた様子で立ち上がる。

どうも、誤魔化しているような気がする。

しかし、こうなると聞いても答えて貰えないだろう。

仕方なく、俺も立ち上がる。

「そうだな。迎えに行くか」

「ええ。行きましょ」

スタスタと歩き始める先輩の後ろをため息を吐きながら、ついて歩いた。

先輩は、いずみと学校で待ち合わせているらしく、向かったのはいずみの通う小学校だった。

いずみは、校門の前に立っていた。

辺りをキョロキョロと見回していて、いずみは先輩が来るのを待ち侘びているようだ。

その視線が先輩を見つける。

「いずみ」

「お姉ちゃん！…と、甲斐性無し」

「おい…」

先輩に嬉しそうな笑顔を見せたいずみは、冷たい視線を俺に向けてボソリと呟いた。

「甲斐性無しでしょう？私を襲った犯人を捕まえられなかったんだから…」

「…ぐっ…」

完全に言葉に詰まる。

本当の事だから、何も言い返せない。

しかし、まさか、いずみに言われるとは思わなかった。

「まあまあ。さあ、帰りましょう」

睨み合いを始めた俺達を、先輩が軽く窘めた。

冗談を言うように、言い合いを続けながら、俺達三人は帰路へと就いた。

先輩といずみと別れた俺は、先輩達の見送りが見えなくなった所で家まで駆け出した。

楽しい毎日…。

限りある日常…。

後、少しで終わりを告げるのだ。

一人になると、それが余計に感じられてしまう。

家に着くと、部屋の中で、見もしないのにテレビをつけて音を高く鳴らす。

自分の落ち込んだ気持ちを紛らわしたかった。

そうでもしないと『死』の恐怖に押し潰されてしまいそうで…怖かった。

先輩を助ける事を決めて、自分が死ぬ事を俺は選んだ。

だけど、死の恐怖は薄れる事はない。

「くそっ…」

震える手を押さえ、できる限り動かないようにする。

プルルル…。

家の電話が鳴り始めた。

時計を見ると、すでに九時を回っている。

こんな時分に誰だろうか？

「もしもし」

受話器を取り、電話に出る。

どんな相手でも、話ができるのは嬉しい。

不安が紛れるから…。

「お姉ちゃんが帰ってこないの！」

「お、おい…。お前、いずみか？」

電話を取ると同時に少女が捲し立てた。

声からいずみだとわかるが、かなり動揺してるようで、話に要領を得ない。

「お姉ちゃんが…お姉ちゃんが…」

「落ち着け。取りあえず、一度、深呼吸してみろ」

いずみは泣いているようだった。

嫌な予感がする。

今すぐにでも、聞き出したい気持ちを押さえて、いずみを落ち着かせる。

電話口から、何度か深呼吸する音が聞こえてくる。

「落ち着いたか？」

「うん…」

「よし！じゃあ、先輩が帰ってこないって、どういう事だ？」

少し落ち着いたいずみに、話をするように促す。

「お姉ちゃん、二時間ぐらい前に出掛けたっきり帰ってこないの」

「遅いには遅いが、今ぐらいの時間なら心配する程じゃないんじゃねぇか？」

いずみの心配を和らげようと、俺は時計に視線を送りながら返す。

そう、まだ、遅いとはいえ、九時だ。

自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。

だけど、それとは対照的に嫌な予感は更に大きくなっていく。

「違うの。出て行く時も何だか思い詰めた顔してて…それに、何だか犯人がどうとか言ってたし…」

犯人…。

帰り道の先輩とのやり取りが脳裏に浮かぶ。

俺の言葉に挙動不審だった先輩。

やはり、先輩は何かに気付いていたのだ。

「わかった。俺が探しに行くから、お前は家で待ってろ！」

「うん。お願い」

電話を切って、俺は外へ出る準備をする。

それにしても、先輩は何に気付いたのだろうか？

俺は今回の事件の事を改めて考えていく。

「…ッ！」

背中がゾッとする。

俺はある事に気付いてしまった。

恐らく、先輩も同じ事に気付いのだろう。

俺は先輩を探す為に家を飛び出した。