笑顔の為に

第２７話『違和感』

「大丈夫かっ？」

俺は先輩といずみの元へ急いで戻った。

いずみは意識はあるようだが、身体を小刻みに震わせている。

きっと、余程怖い目に遭ったのだろう。

先輩が落ち着かせようと、いずみの小さな身体を抱き締め、背中を擦ってあげていた。

「拓哉くん、さっきの男は…？」

「悪い。逃げられた」

「そう…逃げられたの…」

「う…」

正直に結果を話すと、先輩の周りの空気が一気に重たくなる。

その空気に気圧されるように、俺は小さく呻き声をあげる。

明らかに、先輩は怒りのオーラを身体中に纏っていた。

確かに、腑甲斐ないかもしれない。

大見得切って、追い掛けたはいいが、結局逃げられたなんて笑い話にもなりはしない。

もちろん、この怒りの元になっているのは、可愛い義妹を傷付けようとした男に対してだが、取り逃がしてしまった事で、その怒りが俺に飛び火しているような気がする。

「お姉ちゃん…私、大丈夫だよ」

先輩の胸に顔を埋めていたいずみが震える声で呟いた。

本当は大丈夫ではないのだろうが、俺達を心配させないようにしていた。

「いずみ…」

「怪我はないか？」

「うん。平気」

「そうか。でも、大事をとって家に帰ろうな」

取りあえず、本当に怪我はないようだ。

だけど、このまま、ここでこうしている訳にもいかない。

「うん」

「拓哉くん、いずみをおぶってくれる？」

「わかった。ほら、背中に乗れ」

「うん」

先輩の言葉に、俺はいずみに背を向けしゃがみ込む。

いずみは先輩の手を借りて、背中に乗った。

いずみの身体は小柄で思った以上に軽い。

「よし！それじゃ、帰るか」

「ええ」

軽々と立ち上がり歩き出す。

先輩も並ぶようにして歩き始めた。

「話には聞いていたが、物騒極まりないな」

小室教諭から、最近、幼女ばかりを狙う犯罪が横行しているとは聞いていたが、まさか、いずみが狙われるとは思わなかった。

もし、あの場に居合わせなかったら、と思うと背筋がゾッとした。

「そうね。ついでに言わせてもらえば、ここで拓哉くんが捕まえてくれさえすれば、今後の憂いを断ち切れたんだけどね」

「う…」

俺は先輩に責められて、表情を曇らせた。

しかし、先輩の言う事ももっともだ。

あそこで捕まえられなかったせいで、また犠牲者が出る可能性があるのだ。

もし、そうなれば、悔やんでも悔やみ切れない。

「一応、小室先生には任せてきたけどな」

「小室先生？」

「ああ。角を曲がった所で、先生とぶつかっちまって…。それで逃がしちまったんだ」

「そうだったの…」

少し言い訳っぽくなってしまったが、俺は先輩に先程あった出来事を説明した。

先輩は話を聞き終わると、一応納得してくれたようだ。

表情を少し緩める。

助かった…。

俺はホッとしていた。

しかし、すぐに表情を引き締めた。

「それにしても、あの男…一体、何者なんだ…？」

「わからないわ。でも、ろくな奴じゃないのは間違いないわね」

「確かに、な」

幼い少女に乱暴しようなんて、まともな人間が考える事ではない。

許せなかった。

治まっていた怒りがまた蘇ってくる。

「くそっ！」

「キャッ！」

我慢できずに吐き捨てると、突然の事にびっくりしたのか、後ろのいずみが小さく悲鳴をあげていた。

「わ、悪い…」

「……」

何やってるの？と言わんばかりに、先輩がジト目で睨む。

その責める視線は、先輩の家に着くまで続いた。

そのせいか、先輩の家に着いた頃には、プレッシャーでへとへとになっていた。

「拓哉くん、上がってちょうだい」

「ああ。お邪魔します」

俺は一度いずみを担ぎ直して、先輩の家へと上がる。

「こっちよ」

いずみの部屋まで案内された俺は、ようやくいずみを背中から降ろした。

いくら、いずみが華奢な身体で軽いとはいえ、さすがにずっとおぶって帰ってくるのは辛かった。

「お疲れ様」

先輩が疲れた様子の俺を労ってくれる。

それだけで、疲れが吹き飛ぶ程嬉しかった。

先輩が敷いた布団に寝かされたいずみに、先輩はようやく安堵の表情を見せた。

「本当に、いずみが無事で良かった…。また、妹を失ったら…私…私…」

明日香を自らの手で殺してしまった先輩は、妹に関してはかなり過敏になってしまうようだ。

殺した…？

まただ…また、頭の中で違和感が生まれる。

何だ…？

一体、何に違和感を覚えているんだ…？

「あっ…」

そこまで、考えていた俺は一つの事に気付いた。

「どうしたの…？」

「悪い、先輩。ちょっと用事を思い出した。俺、帰るな」

突然、声を上げた俺に戸惑う先輩に、バタバタと別れを告げて、先輩の家を後にする。

すでに、辺りは薄暗くなっていた。

時計で時間を確認すると、六時を少し回っていた。

俺は気にせず、学校へと向かう。

どうしても、確かめなければいけない事があった。

息を切らせながら、学校に戻った俺は迷わず図書室を目指す。

図書室のドアに手を掛けると、鍵は掛かってないようでガラリと開いた。

運が良い。

同じように隣りの部屋も鍵は掛かっていなかった。

まったく、不用心にも程がある。

しかし、今回は助かった。

俺は段ボールの一つから古い新聞を取り出した。

それは、以前、俺が日付順に並べた新聞だった。

「あった…」

中から目当ての新聞を見つけ出す。

それは、明日香が殺された事が掲載された新聞だった。

俺は明日香の記事をちゃんと確認する。

「やっぱり…」

俺は違和感の正体が何だったのか、ようやく理解した。

それは新聞に書いてある明日香が殺されたという事だった。

先輩が殺したと言っていたから、ずっと勘違いしていたが『突き落とした』だけで、殺人だと断定されるだろうか？

今、記事を読んで確信した。

それは、明日香の死因が胸部を刺された事による出血死だからだ。

間違いない。

明日香を殺したのは、先輩ではない誰かだ。

恐らく、先輩から突き落とされた明日香は、まだ生きていたのだ。

それを誰かが刃物で刺して殺した。

俺は他の新聞も目を通していく。

それでわかったのは、最近起こっている幼女の事件の犯人と、明日香を殺した犯人が同一犯だという事だ。

警察もそのつもりで捜査しているらしい。

俺はいずみを襲った男を思い出す。

あいつが明日香を殺したんだ…。

怒りが込み上げてくる…。

ズキッ…。

「うぐ…っ」

と、同時に朝と同じ痛みが胸を襲う。

俺は胸を押さえて倒れ込む。

俺はそのまま意識を手放した。