笑顔の為に

第２話『再会』

「失礼しまーす」

教師達の視線を受けながら、俺は職員室を後にする。

横開きのドアを閉めると、ため息が零れた。

「職員室の前でため息なんて不健康ね」

「うおっ！」

気配もなく背後から声を掛けられて、飛び上がる程驚いた。

振り向くと先輩が、こちらもやはり驚いたように目をパチクリさせて立っていた。

どうやら、俺があまりにも大袈裟なリアクションに驚いたようだ。

「何だ、先輩か…」

「何だ、とはご挨拶ね。元彼女に言う言葉じゃないわ」

「元彼女って言っても、付き合った時間は五分だけどな」

「そうね」

先輩が口許に指を当ててクスクスと笑う。

何だか、昨日とは印象が違う。

「大体、何で職員室の前でため息を吐くのが不健康なんだ？」

「だって、ため息を吐いてたって事は、先生に呼び出されたんでしょ？」

「う…」

確かに…。

先輩の言葉は間違っていなかった。

俺は担任に呼び出されて、しこたま怒られてきたばかりだ。

「それで、何をしたの？」

「遅刻」

「その様子じゃ、常習犯みたいね」

それには答えず、曖昧な笑みを浮かべる。

それを答えと受け取ったのか、先輩は、やれやれと肩を竦めた。

「それで、先輩は今から帰り？」

「いいえ。今から用事があるの」

「そっか。じゃあな、先輩。頑張って」

先輩からクルリと背を向けると、手をヒラヒラと振って歩き出す。

「嘘でも、待つよ、ぐらい言えないの？」

腰に手を置いて、呆れた様子で、先輩はため息を吐いた。

「マタセテイタダキマス」

「棒読みじゃない」

「そうかぁ？」

またもや速攻でツッコミが入る。

昨日も思ったが、先輩はツッコミの才能がある。

まあ、どうでもいいんだが…。

「拓哉くん。そんなんじゃ、女の子にモテないわよ」

「ほっとけ」

先輩のイヤミとも忠告ともつかない言葉に、俺は眉をひそめる。

「ふふっ、冗談よ。拓哉くん、またね」

「ところで先輩、用事ってどれぐらい時間かかるんだ？」

ニッコリと笑って立ち去ろうとする先輩に聞いてみる。

「そうね…一時間ぐらいかしら」

「それぐらいなら待ってるよ」

「いいの…？」

気を使ってるのか、申し訳なさそうに聞いてくる。

「ああ。別に暇だからな」

本当に、全くと言っていい程する事はなかった。

だったら、少し待ってでも、先輩と帰った方が潤いがある。

「ありがと」

「それじゃ、屋上で適当に暇を潰してるよ」

「屋上ね。わかったわ。じゃ、後で」

「ああ」

先輩を見送って、俺は歩き始めた。

もちろん、屋上に向かう為だ。

しばらく昼寝でもしていれば、一時間ぐらいすぐ経つだろう。

薄暗い踊り場を上がり、重い扉を開けると、眩しさに視界を奪われる。

日差しを隠すように、手で陰を作り屋上に出る。

屋上には誰もいなかった。

俺は適当なベンチに腰掛けてため息を吐く。

「本気で、ずっと憑いてるつもりか？」

目の前の虚空に向かって話しかける。

そう…誰にも見えないが、確かに明日香はそこにいた。

昨日から明日香は、俺の傍らを離れようとはしなかった。

それは、先程先輩と話している時も…。

明日香はコクコクと頷いている。

「なあ…お前は俺に何をさせたいんだ？」

明日香は俯いた。

そして、意を決したように携帯を取り出した。

まさか…またか！？

案の定、俺の携帯電話が軽快な音を鳴らし始めた。

ちょっと前に流行ったドラマの主題歌だ。

ジト目で、取り出した携帯と明日香を見比べる。

明日香は、出ろ、と言わんばかりのジェスチャーを見せる。

「もしもし…」

『助けてぇ…』

「おどろおどろしく言うなーーーっ！」

仕方なく通話ボタンを押した俺の耳に入ってきたのは、苦しそうに助けを呼ぶ明日香の声だった。

ホラー映画真っ青だ。

意表を衝かれてしまった。

『ごめんごめん』

「何のつもりだ、コンチクショウ」

『ちょっと驚かしたかったんだよ』

どうやら、からかわれたようだった。

それにしても、ホラー映画の真似をする幽霊ってシュールだな。

「まったく…」

『でも…助けて欲しいのはホントだよ』

「？」

目を伏せて俯いた明日香の顔は悲しそうだった。

『あの人を助けて』

顔を上げた明日香の表情は悲痛だった。

明らかに先程までの冗談を言っていた表情ではない。

「先輩は、お前にとって何なんだ？」

何故、明日香は先輩の事をここまで心配するのだろうか…？

単なる知り合いという訳ではないはずだ。

『…お姉ちゃん』

少し間があった後、明日香はポツリと呟いた。

意外だった。

言われてみれば、確かに容姿は似ていた。

だけど、雰囲気が全く違う。

明日香は幽霊なのに、まるで生きている人と何ら変わらない。

逆に先輩は生きているはずのに、時々、死んだ人のように虚ろな瞳をしていた。

その差は、明日香が死んだ後の先輩の人生を物語っているかのようだった。

「そっか」

『お願い！お姉ちゃんを助けて』

「助けて、って言われても、何をどうすればいいんだ？」

多少気になるところはあるが、明日香が言う程、先輩が何かに困っているという風には見えなかった。

『お姉ちゃんと仲良くなってあげて…』

「？」

初めて会った時も、明日香はそんな事を言っていた。

それが先輩を助ける事になるのだろうか？

疑問だった。

『きっと、お兄ちゃんなら大丈夫だよ』

「ちょっと待て」

『？』

今度は明日香が疑問符を浮かべていた。

明日香の、大丈夫の根拠がわからないが、今はそんな事はどうでもいい。

問題にすべきは明日香の俺に対する呼び方だ。

お兄ちゃん…。

何て甘美な響きだろうか…。

「も、もう一回俺を呼んでみて」

『お兄ちゃん…？』

「くぅー」

ゾクゾク…。

何だか、変な気分だ。

新しい趣味が芽生えそうだった。

『……』

俺の態度に何かを察したのか、明日香はジト目で睨み付けていた。

「あー、コホン。まあ、頑張ってみるよ」

『……』

まだ納得してないのか、明日香は無言のまま、一度首を傾げてから電話を切った。

ギィー。

重い扉が開く音と電話をポケットに戻したのは同時だった。

「拓哉くん、お待たせ」

顔を覗かせた先輩に片手で答えて、立ち上がった。