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『負け犬』の運命

　冒険者は迷宮で魔物を狩る。

　魔物は死ぬと身体が灰のような塵となり、魔石を残していく。

　魔石の大きさは魔物によって様々だが、冒険者自身が持つと荷物になったり、戦闘の邪魔になる。

　そのため回収した魔石を持つための人間を雇うことが多い。

　それがバックパッカーだ。

　だがこの職業は命の危険がある割に戦闘には参加しないため、報酬も他のパーティーのメンバーと比べて少なくされやすく、基本的に人気がない。

　だからこそ、一人で戦えない俺にはこの仕事しかない。

　このバックパッカーという役割で毎日のポーション代を稼ぐしかないのだ。

「段田たちは……まだ来てないのか」

　翌日、俺はバックパックを担いでダンジョンへとやってきたのだが、まだ待ち合わせ場所の入口の前には段田たちが来ていなかった。

　そろそろ約束の時間なのだが、全く来る気配がない。

　まあ、こうやって放置されるのも日常茶飯事だ。気長に待とう。

　そうしてダンジョンの入口付近で時間を潰していると、不意に周囲の空気が変わった。

　どうやらダンジョンから出てきた人物が注目されているようだ。

　俺はその顔に見覚えが合ったので、名前を呼んで近づいていく。

「白鷺《しらさぎ》先輩！」

「星宮くん」

　輝く銀色の髪に、均整の取れた身体。

　しかし両目につけた黒い眼帯が異様な雰囲気を放っている。

　彼女の名前は白鷺朝陽《しらさぎあさひ》。

　俺の高校の三年生であり、日本にも数少ないSランク冒険者の一人だ。

　本来なら俺みたいなFランク冒険者は会話すらできないような高嶺の花だが、俺と白鷺先輩は顔見知りだった。

「白鷺先輩は今潜ってきたところですか？」

「そう……ちょっと身体を動かしに」

「今日の調子はどんな感じでしたか？」

「私は良好。でも、ちょっとダンジョンの雰囲気がいつもと違った」

「ダンジョンの雰囲気ですか？」

「うん、星宮くんも潜るの？」

「はい、これから狩りについていきます。まあ、バックパッカーとしてですけど」

「バックパッカーも立派なしごと。もし潜るなら気をつけてね」

「はい、ご忠告ありがとうございます」

　いつもは眼帯をしているせいで表情がわかりにくい上に、あまり表情が変わらないので感情を読みにくいのだが、今の白鷺先輩は朗らかな笑顔を浮かべている。

　白鷺先輩と話していると、視線を感じるようになった。

『なんであんな奴が白鷺さんと……？』

『俺なんか一緒に潜ろうって言っても冷たくあしらわれたのに……』

　俺たちのやり取りを見ていた冒険者の声が聞こえてきた。

　正直に言って、なぜ白鷺先輩が俺にここまで友好的なのかはわからない。

　しかし以前から親切にしてくれるので、こうしてたまに話す仲になっている。

　と、俺と白鷺先輩が会話しているときだった。

「おいおい、何白鷺先輩と話してるんだよ、星宮」

　背後からやってきた段田がいきなり肩を組んできた。

　どうやらいつの間にか段田たちがやってきていたらしい。

　そしてニッコリと笑みを貼り付けて白鷺先輩に挨拶する。

「白鷺先輩、こんにちは」

「……こんにちは」

　白鷺先輩はさっきまでの朗らかな表情が嘘のように、すんと無表情になる。

　段田の笑顔が固まったのが手に取るようにわかった。

　しかし段田はめげずに白鷺先輩に話しかける。

「どうしたんです白鷺先輩。こいつに話しかけられてたんですか？」

「いや、挨拶してただけで……」

「お前は黙ってろ。ね、白鷺先輩、こいつなんかに話しかけられてウザかったですよね？」

　段田は白鷺先輩が迷惑していたと決めつけて尋ねる。

「……ううん、私は迷惑なんて思ってない」

　しかし白鷺先輩は首を横に振った。

「ハハ、白鷺先輩は優しいなぁ。あ、それよりもいまから俺たちと一緒にダンジョンに潜りませんか？」

　段田の誘いに対しても、白鷺先輩は首を振る。

「今日は、もう潜ってきたから」

「同じ学校のよしみじゃないですか」

「……でも、この後は予定があるし」

　表情の乏しい白鷺先輩だが、段田のしつこい誘いに迷惑しているのが伝わってくる。

　しかし段田はそのことに気がついていないのか、食い下がる。

「えー、そんなこと言わずに！　ちょっとだけじゃないですか！」

　その時、俺には白鷺先輩が小さくため息を付いたように見えた。

「じゃあ、かわりに占ってあげる。それでいいでしょ？」

「ええ、マジですか！？」

　驚いた声を上げる段田。

「白鷺先輩に占ってもらえるなんて！」

「今日はツイてるな！」

　パーティーメンバーも嬉しそうな声を上げる。

　それもそのはず。

　白鷺先輩の占いは、確実に当たるのだ。

　その仕掛けは白鷺先輩が持つユニークスキル、『運命観測』。

　白鷺先輩は他人の運命を観測することができる。

　つまり、運命を見てるわけだから白鷺先輩の占いは絶対に当たる、ということだ。

「順番にならんで」

「よっしゃ！　俺一番乗り！」

　段田がいち早く俺を押しのけ、白鷺先輩の前に並ぶ。

　そのとき白鷺先輩がピクリと眉を動かした気がしたが、俺の気のせいだろう。

　白鷺先輩は頭の後ろに手を回し、眼帯を外す。

　すると見惚れてしまいそうなほど神秘的な、金色の瞳が顕になった。

「ユニークスキル、発動」

　白鷺先輩が『運命観測』を発動した。

　そして段田を見て、小さく頷く。

「ん、冒険者としての運命が『勝ってる』。このまま『剣闘術』を極めればAランクは確実」

「ほんとですか！？　よっしゃぁ！」

「まじか……」

「やっぱ才能はピカイチだなお前……」

　絶対に当たる占いでAランク冒険者になることが確実だ言われた段田はガッツポーズを取る。

　他のパーティーメンバーの言う通り、段田は冒険者としての才能は突出しているのだ。

　そして俺以外のパーティーメンバーも『勝ち』をもらい、残るは俺の番となった。

「じゃあ、次は星宮くん」

　白鷺先輩が俺を見る。

　俺はゴクリとつばを飲み込んだ。

　ここでもし、冒険者としての得意分野が見つかれば、俺もいつか……。

　しかし、白鷺先輩は眉根を寄せた。

「……私は、占いの結果はすべて真実を伝えるようにしている。だから、真実を伝える。……君は、冒険者を辞めたほうがいい」

「……え？」

「冒険者としてすべての運命が『負け』に繋がってる。……このままだと、いつか大怪我をするかもしれない」

　俺は、白鷺先輩の言葉が飲み込めなかった。

　冒険者として、すべての運命が『負け』に繋がっている。

　それを白鷺先輩が言うということは、致命的に俺が冒険者に向いていないということだ。

「そんな……」

「ぷっ、ははははははっ！」

　その時、段田が笑い声を上げた。

「ま、まじかよ……！　全部の運命が負けって……！」

　段田は身体を折り曲げ、笑う。

　後ろを見てみれば、他のパーティーメンバーも笑っている。

「冒険者向いてなさすぎだろ……！」

「お前ずっとFランクだもんな……！」

　段田たちはゲラゲラと笑い声を上げ、俺をバカにして嘲笑う。

「しかも全部の運命が「負け」って……！　じゃあ、お前──負け犬じゃん！」

「っ！」

　俺は流石に我慢の限界を超えそうになった。

　段田へと怒りがあふれそうになったその時。

「なにを、笑っているの」

　冷たい声が空気を遮った。

　声の主は白鷺先輩だ。

「私の『勝ち』と『負け』は便宜上そう使ってるだけ。それ以上でも、それ以下でもない。星宮くんは、負け犬じゃない」

「いや、でも」

「次に彼を笑うようなら……許さない」

「……はーい」

　まだ不満そうだったが、流石にSランク冒険者に叱られて気まずくなったのか、段田は口を閉じた。

「ごめんね、星宮くん」

「あ、いえ……占ってもらったのはこちら側なので」

　ペコリ、と頭を下げてくる白鷺先輩に俺は首を振る。

　このとき、俺は白鷺先輩に意識が向いていた。

　だからこそ段田が俺を横目に見て、白鷺先輩に気づかれないくらい小さな舌打ちをしていたことに、俺は気が付かなかった。

＊＊＊

　そして俺たちがダンジョンの中に入り、中層辺りまでやってきたときのこと。

「おい、星宮。お前さ、ゴブリンと戦ってこいよ」

　段田が急にそんなことを言ってきた。