【幕間の物語① とある青年騎士の昼下がり】
こざっぱりとした洋館の一室。窓から日差しがたっぷりと差し込み、のどかな雰囲気。
しっかりとした造りの椅子やテーブルが部屋の隅にきちんと積み上げられている。部屋の中央には六芒星型の大きな魔法陣がほの白く輝いている。
窓の外には美しい街並みと、目にも鮮やかな新緑。
美しい黒髪の女性が魔法陣の中に座り込み、分厚い本を広げて何か考え込んでいる。
そこへブロンドの青年騎士がやって来て、恭しく話しかける。
騎士 「失礼いたします、姫様。
そろそろご休憩になさいませんか？ いくら慰霊祭が近いとはいえ、連日そんなに根を詰められてはお身体に障ります。
もし今、姫様がご体調を崩されたら、これから到着なさる「勇者」様がさぞ当惑なさいますよ」
姫は騎士を振り返り、華奢な肩を竦める。遥かな遠洋を思わせる蒼玉色の瞳が、困った風に一度瞬いた。
姫 「もう。貴方っていつもズルいわ、クラウス。そんな風に言われたら、中断せざるを得ません。
…………わかりました。今日のところは、これで切り上げることにします。魔術の訓練は、いくらしてもし過ぎることは無いけれど、それで貴方達を困らせしまうのでは本末転倒ですものね」
騎士 「ご理解頂けて幸いです。
…………やはり姫様には、「勇者」様がご必要なようだ」
姫 「まぁ、またそんなことを。
大丈夫ですよ、きっと。まずは、信じなくては」
騎士 「私は、姫様のそういう所をとても好ましく思います。というか大好きです。
けれどやはり、この件に関してはまだ釈然としません。どうするんですか？ 例えば、「勇者」様がとんでもない阿呆で、欲深い、スケベな、どうしようもないヤツだったら？
そもそも、それが普通なんですよ、人間は。姫様はその、少々…………無防備過ぎるかと存じます。失礼ながら」
姫 「その時はその時です。
ねぇ、クラウス。何をそんなに心配しているのですか？ 貴方を始め、精鋭隊の方々がすぐ傍にいてくださるのですから、そう簡単には危ないことにはならないはずだわ。
何より、あのフレイアが迎えに行っているのだもの。あの子はああ見えて、きちんと物事を見る目のある子ですよ。どうか信じてあげてください」
騎士 「フレイアのことは信用しています。ちょっと危なっかしい所は多分にありますけどもね。
ただ、俺は…………失礼いたしました。私は、重ねて無礼を承知で申し上げますと、姫様のそのお優しさこそが不安なのです。世の中、剣で守れるものばかりではありません。人の情け心に付け込んでくる卑劣な輩が、どれだけ多いか！」
姫が本を閉じ、立ち上がる。
彼女は４歩ほど歩んで魔法陣から出、騎士の前に立って彼の顔を仰ぐ。
騎士は目を逸らさない。彼の涼やかなスカイブルーの瞳は、真っ直ぐに彼の主だけを映している。
窓からの降り注ぐ温かい日差しが二人の影を静かに伸ばしていく。
騎士 「私は、サンラインが好きです。この土地の人々も緑も空も、かけがえなく思っています。姫様のことだって、誰にも負けないぐらい深く敬愛しているつもりです。
ですから、つい…………。気持ちの整理がつかなくて」
騎士がバツの悪そうな表情を浮かべる。
姫は微笑み、彼の頬にそっと片手を添える。
姫 「ありがとうございます。貴方にそんな顔をさせてしまったこと、謝らなければなりませんね。
私は自分の選択を後悔してはいませんが、確かにこれは途方も無く大きな賭けです。
実は昨晩、琥珀にも似たことを言われてしまったの。「今のお前の優しさは、人に付け込まれる隙でしかない。もっと警戒しろ、疑え、狡くなれ」って」
騎士 「それは…………」
姫 「でもね、きっとそれって事実だと思うの。私は弱い。いつも私の隣にいるタリスカだって、あの性格だから黙ってはいるけれど、同じようにもどかしく思っているのではないかしら」
騎士 「あの方は、そんな風には考えないと思いますが」
姫 「貴方はどう思いますか？ やっぱり…………狡い私が良い？」
騎士は答えず、困惑して目を細める。
姫の手が騎士から離れていく。その微笑みには、どこかいたずらっぽい色が滲んでいる。
騎士は姫の手を取ろうとして、止める。
彼はやがて観念し、溜息を吐いて話を逸らす。
騎士 「…………そう言えば、そのタリスカ様は今何処へ？ 今朝方はこちらに居られたようでしたが」
姫 「彼は今は館の「裏」へ行っています。何だか力場の構造に興味があるみたいなの」
騎士 「ハァ、姫様に負けず劣らず研究熱心な方ですね。あの方はあれ以上強くなって、一体何を目指しているのでしょうか？」
姫 「さぁ…………。
気になるのでしたら、一度試合でも申し込んでみてはどうかしら？ 彼は案外、そういうやり方であれば分かりやすい人よ。貴方が相手だなんて、珍しいこともあると喜ぶのではないかしら？」
騎士 「ハハ、ご冗談を。先程も申し上げましたが、私は姫様を残して逝くわけには参りません」
姫 「フフ、頼りにしていますよ。
ところで、クラウス。よろしけば、この後少しお茶に付き合ってくださらない？ 休憩にはやっぱり、美味しい紅茶が一番ですもの。腕によりをかけて淹れて差し上げますよ？ 最近はようやく、趣味の域を超えてきたと思っているんです」
騎士はやや照れた、嬉しそうな表情で頷く。
騎士 「それは誠に畏れ多いお誘いで…………。けれど、是非ご馳走になりたく思います。
不肖ながらこのクラウス、琥珀様程ではございませんが、魔術には多少の覚えがあります。先の魔法陣のこと、もしかしたら何かご助力ができるかもしれません。どんなことでも、いくらでも、ご相談ください」
姫 「嬉しい。でも、折角だからもっと別な、貴方としかできないお話がしたいわ。
そう。どうかあの「サモワール」のことを聞かせてください。行ってみたいのだけれど、グラーゼイがどうしても許してくれないんです」
騎士 「成る程、隊長は堅物ですからね。
まぁ、ですが、そういうことでしたら承知いたしました。何を隠そう、それは私の一番の専門分野です。ご期待ください」
姫 「楽しみです！」
姫がたどたどしい手つきで椅子とテーブルを並べ始める。騎士は慌ててそれを制し、代わる。
窓からの日差しが魔法陣を明るく照らしている。
街の至る所にある教会から、刻を告げる鐘の音が鳴り響く。
騎士は誘われるように、晴れやかな青空に視線を送った。
彼の脳裏には、未だ「勇者」のことがチラついていた。
騎士 （「勇者」か…………。
実際、どんな人なのだろうな…………）
