扉の魔導師＜BLUE BLOOD RED EYES＞

【最終章】魔道を行く者

１７４－３、童心で戯れて。俺が運命の分かれ道に立つこと。

　フレイアの切羽詰まった気分は、表情からも動作からもよく伝わってきた。

　いちいちどこか大袈裟というか、コロコロと忙しない行動の一つ一つが妙にユーモラスで可愛らしい。

　何かそれらしきものを見つけたと思っては喜んだり、落胆したり、焦ったり困ったり、時々こちらを不安げに振り返ったり。

　動き回る彼女の全てが、大人になった彼女の面影（と言っていいのかな？）を感じさせる。

　俺もまた屈んで辺りを探し回りながら、子供にかえったような気持ちになっていた。

　実際にはオッサンのままなのは、茂みに入るにはあまりに邪魔過ぎる図体が十分証明している。

　小枝が手や頬を掠める度、チクチクと痛い。

「…………って！」

　何度目とも知れず手の甲を引っかけた俺を、フレイアがチラと見る。

　目が合った拍子に、彼女は意を決した表情で話しかけてきた。

「…………あの！」

「ん？　何？」

「あの…………貴方のことを、なんとお呼びしたらよいでしょうか！？」

「…………ああ」

　そんなことか。

　そういえば、まだ名乗っていなかったな。こっちからはよく知っているものだから、ついうっかりしていた。

　どうせ短い付き合いだしと肩を竦め、俺はニヤリと笑った。

「名乗る程の者じゃないけどさ…………そうだなぁ。とりあえず「運命さん」とでも呼んでくれたらいいな」

「ウンメイ様…………ですか？　「運命の君」の「運命」でしょうか？」

「そう。妙な言葉を知っているね」

「変わったお名前です」

「違いない。君は、何て言うの？」

　少女は大きな真紅の瞳を瞬かせ、はにかんだ様子でもじもじと答えた。

「フレイアです。フレイア・エレシィ・ツイードと申します。…………よろしくお願いします」

「うん、よろしく」

　もじもじとしていたフレイアが、子ウサギのように跳ねて背を向けまた逆鱗を探し始める。人懐こいのか人見知りなのか、よくわからない子だ。

　俺は彼女の後について、草を掻き分けて進んでいった。

　親元を離れて修行に明け暮れているにしては、フレイアはわりと元気そうだった。

　一緒にあちこち逆鱗を探しながら、俺は彼女から色々と話を聞いた。

　身の上話という程のものではないのだが、改めて彼女の子供時代の感触が伝わってきた。

「サンラインのおうち…………家には、たまに帰ります」

「うん」

「まずお父様にご挨拶して、それからおばあ様のおう…………家に、ご挨拶にいき…………伺うんです」

「一緒には住んでないんだね？」

「おばあ様はお身体の具合が良くないので、お医者様のお傍のおう…………家にいらっしゃいます」

「そっか。…………元気になってくれるといいね」

「はい。またお姉様と一緒に、おばあ様の焼いたお菓子が食べたいです」

「お姉さんとはよく会うの？」

「お姉様はサンチョーキとなられるご準備があるので、あんまり会えません。でも、お手紙はたくさん書きます」

「お父さんは…………あんまり遊んではくれないか」

「お父様…………遊ぶ…………」

　考えもしなかったというような目が宙へ向けられる。

　姉の方の紅姫様からもほとんど話が出てこなかったので、何となく察してはいたものの、ここまで子供の中で空気な父親ってどうなのだろう。

　まぁ、貴族なんて皆そんなものなのかもしれないけれど。

　フレイアは話を虚空へ放ったまま、話題を移した。

「ウンメイ様にはご兄弟がいらっしゃいますか？」

「俺？　…………うん、妹が一人いるよ」

「そうなのですか。よくご一緒に遊ばれますか？」

「昔はね。一緒にかくれんぼしたり、本を読んであげたりしていた」

「いいなぁ」

　零れた正直な一言に、俺は思わず言葉を見失う。

　誰に向けて言ったつもりもないのだろう。当のフレイアは特に気に掛けるでもなく、足元の落ち葉を蹴ったりして地面を眺め続けていた。

　俺は歩き回る小さな背中に再び呼びかけた。

「フレイアは、本は好き？」

「かくれんぼの方が好きです」

　フレイアが少し遠くの木陰から顔だけ覗かせて振り返る。

　彼女はピョンとこちらへ出てきて、話を続けた。

「かくれんぼなら、お師匠様とよくします」

「え！？　タリスカが！？」

「お師匠様をご存知なのですか！？」

　キョトンと目を見開きするフレイアに、俺は口ごもった。

「あっ、あー…………まぁ、ね」

「もしかしてウンメイ様は有名な魔術師様なのでしょうか！？　お師匠様のお友達には、すごい方がたくさんおられますから！」

「うーん…………」

　「まぁ」と言葉を濁し、俺は紅玉色の瞳から目を逸らした。

　一見そうは見えずとも、今は時空移動の最中だ。いずれ乗り捨てていく時空とはいえ、あんまり目立つようなことはしない方がいい。

　何にどんな影響が出るなんて知ったこっちゃないにせよ、わざわざ乱すこともないだろう。

　フレイアはしばらく俺を見続けていたが、やがて小首を傾げて、また逆鱗探しに戻った。

「…………ウンメイ様は」

　もう会話は終わったかと思いきや、唐突にまた始まる。

　彼女は俺を見ずに、落ち葉を漁りながら続けた。

「…………ちょっとだけ、寂しそうですね」

　意表を突かれて顔を上げると、真紅の真っ直ぐな眼差しとかち合った。

　たじろぐ面持ちを俺は隠しきれなかったと見え、フレイアは手を止めて、すごく哀しそうに話した。

「…………嘘です」

「え…………？」

「とても寂しそうです」

　何も言えなくなる。何もかも見透かされている気がして、胸の鼓動が大きくなった。

「…………」

「フレイアも、実は寂しいです」

「…………」

「なぜだかはわかりません。おばあ様もお姉様も、お手伝いさんのココさんも、お父様も、お師匠様も、旅で出会う方も、皆、とても優しくしてくださるのに…………」

「…………」

「お友達は、まだいません。だからかもしれません。けれど…………」

　フレイアは小さな頭を俯け、胸の前に躊躇いがちに手を組んだ。

「それだけではないのです。何か…………とっても大切なものが…………ない」

　夕陽が木漏れ日をほんのり赤く染めている。

　樹々の合間を、乾いた風が吹き抜けた。

「…………ちょっと寒いだけかもしれませんが」

　はにかむフレイアの瞳に溜まった紅玉色が、日を浴びて小粒の宝石みたいに切なく輝く。

　俺が何も言わないうちに、フレイアはくるりと背を向けて再び歩き出した。

「ウンメイ様も、何かを探しておられるのでしょうか？　逆鱗を見つけたら、今度はフレイアがお手伝いいたしますね」

　風に散らされた木の葉がひらひらと舞い落ちる。

　俺は項垂れ、そして、足元にくすんだ虹色の欠片を発見した。