１１８－３、紅玉の砕ける音。俺が夜雨に濡れそぼること。
ある夜、突如として部屋にやってきた深紅の瞳の少女・フレイアに誘われて、俺（水無瀬孝、２６歳ニート）は魔法の国サンラインへと旅立った。
「蒼の主」ことリーザロットの館に招かれ、正式に「勇者」としての役目を引き受けた俺は、自警団の少女ナタリーらとの出会い等を経て、サンラインの歴史を左右する重要儀式「奉告祭」に参加する。
そこで俺達は五大貴族の一人、及び異教徒「太母の護手」を手引きとした、敵国・ジューダムから襲撃を受け、危機感を募らせる。
その後、リーザロットの悲願であり、「勇者」の使命でもある戦の和平を実現するため、俺達は少数精鋭で、都市・テッサロスタの奪還を目指して遠征を行った。
旅はつつがなく進むかに見えたが、その途上で俺達はまたもやジューダムからの刺客と遭遇、ついにはジューダムの王…………俺のかつての親友、ヤガミと対峙する事態にまで陥った。
魔導師・グレンの助けにより、何とか奪還の望みを繋ぐも、ジューダムの支援を行う「太母の護手」の指導者を倒して、目標達成まであと一歩まで迫ったという時、ヤガミが再び俺達の前に立ちはだかった。
大混戦の中、俺とフレイアは急遽時空の扉を潜り抜け、オースタン…………俺の故郷、地球へと逃れた。
そこで待っていた真の「勇者」こと俺の妹・水無瀬朱音と、もう一人のヤガミを連れて、今、俺達は再度サンラインへと降り立ったのだった。
リーザロットの言った通り、フレイアは中庭にいた。
前に邪の芽のことを話した、あの小さな池のある庭だ。
庭へと降りる石造りの階段の一番下で、フレイアは傘もささずに突っ立っていた。
「フレイア！ 何やってるんだ！？」
追いかけて肩を叩こうとしたところで、彼女が振り向いた。
「…………コウ様。なぜ追いかけてきたのです？」
冷たい声。
まるで戦闘に臨む時のような、妙な迫力と冷静さがあった。
紅玉色の瞳が雨の中、切れかけの街灯みたいに物寂しく燃えている。
俺は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに尋ね返した。
「馬鹿言うなよ！ 当たり前だろう。そっちこそ、何で逃げるんだ？」
もう一度肩へ触れようとしたのを、彼女は半歩下がって避けた。
乱れた灰銀色の髪へ、雨がひたすらに降り注ぐ。滴る水滴が彼女の額や頬を伝って次々と地面へ落ちていく。
フレイアは強張った顔を俺から背け、低い声で言った。
「…………コウ様は蒼姫様の「依代」になられるのでしょう。…………私などにお構いになってはなりません」
「はぁ？ 何を言って…………」
「コウ様はわかっていらっしゃらない！ 「依代」になるとは、その魂を主になげうつということ！ 主と蒼姫様の共にあられる限り、貴方もまた共にあられる…………。澄んだ力場のためには、不純物は混じってはならないのです！」
「…………何、勝手に盛り上がってんだよ？ その話は断った！ 俺は」
「コウ様はお優しいから！」
フレイアが急に声を張って遮る。
再び向けられた眼差しの鮮血じみた紅さに、俺は怯んだ。
降りしきる雨が彼女の炎を激しく煙らせる。
どうしてそんな目を俺に向けるんだ？
戸惑う俺に、フレイアは矢継ぎ早に言葉を射かけた。
「コウ様のお優しさはフレイアが最もわかっております！ 貴方が蒼姫様にご同情なさらないはずがありません！ 蒼姫様は、お美しくて、コウ様と同じくらい心のお優しい方です！ 優し過ぎて、いつもいつもいつも胸を痛めていらっしゃる！
蒼姫様には、貴方が…………コウ様が、絶対に必要なのです！ 私の如き一介の兵士が、コウ様と蒼姫様の枷になるなど断じて許されません！
…………貴方の運命は私じゃない！ 蒼姫様です！」
フレイアは泣いているのか？
雨がひどくて、わからない。
ふいにフレイアの瞳が暗く、熾火のように萎れる。彼女は俯いて唇を噛んだきり、口を利かなくなった。
真っ赤に染まった頬が、白い肌に痛ましく冴えている。力無く垂れた髪の一筋が、彼女の首筋にべったりと絡まっていた。
俺が近付くと、フレイアはまた一歩下がって避けた。
「…………フレイア」
「…………」
フレイアは答えようとしない。
俺は諦め、その場で話した。
「…………俺は、「依代」にはならないよ。リズの謁見に関しては、別の方法を考える。同情だけで「依代」になったりはしない。なっちゃいけない」
俯くフレイアに、俺は続けた。
「俺は君が大切だ。君を傷つけたくない。この国のことも、ジューダムのことも、どうにか平和にしたいって思っているけど、だからって君を蔑ろにはしたくない。そんなやり方で上手くいくわけない。リズだって、君の幸せを心から願っている。だから…………」
「…………だからこそ、貴方を、私だけのものにはできません」
被せてフレイアが言う。
彼女は掠れた声で、すすり泣くように言い継いだ。
「コウ様はご自分をご存知ありません。貴方も、蒼姫様も、いつだってご自分ではない誰かのために…………輝かしい、眩しい夢のために戦っていらっしゃいます。…………私は、自分のための戦いしかできないのに…………」
フレイアが拳を握る手を固くする。
俺はすかさず言い返した。
「そんなことない。君は俺のためにいつも」
「違います！」
フレイアが叫ぶ。
悲鳴じみた痛切な響きは、たちまち雨に紛れて掻き消えた。
フレイアは深紅の視線をただただ地面へのみ注ぎ、繰り返した。
「違うのです。…………私は…………獣でしかない」
「…………獣？」
「…………戦う。ただ、それだけ」
フレイアは押し黙り、さらに目を伏せた。そぼ濡れた胸が、彼女の呼吸に合わせて微かに上下している。
彼女はか細い声で、話し続けた。
「ですから…………わかるのです。私と貴方は違いますから…………コウ様はきっと「依代」になられます。貴方は蒼姫様の夢の一番近くにいらっしゃる。貴方は戦うとご決断されました。そして貴方は必ず…………これまで私に、ずっとそうしてきてくださったように…………約束を守られます」
フレイアの声は雨音に打ち据えられ、ひどく聞き取りにくい。
俺は彼女に手を伸ばしたくて仕方無かったが、それは言葉よりも何よりも、目に見えない火蛇達によって妨げられていた。
見えないが、確かに火の粉を感じる。
何者も彼女に触れさせまいと、静かに彼女を囲って守っている。
俺は何も出来ずに、彼女の言葉を聞いている他なかった。
「コウ様と蒼姫様は…………サンラインとジューダムの長い戦に終止符を打たれるべきお方です。貴方は別の方法をと仰いますが、最良の選択なのは自明です。
…………芯からお優しいお二人であればこそ、私は己の存在に耐えられません。私の幸福はサンラインの幸福でありたいと、騎士として願っております。…………本来の分を弁えなくてはなりません。
…………私は、もう、貴方とは…………」
フレイアが顔を上げる。
暗く揺れる紅玉色は雨雫に濡れて、重く、じっとりと俺へ圧し掛かる。
赤みの消えた白い頬が、まるで幽霊みたいにぼうっと闇夜に浮いていた。
言われた言葉が遅れて胸にめり込んでくる。
ごちゃごちゃと渦巻き始める頭の中から、俺は辛うじて言葉を拾い上げた。
「…………まだ、手はある。もっと相応しい人が、いるはずだ」
「いいえ。蒼姫様の想いは…………想いは、朝露の如く簡単には晴れません」
「…………そんなこと、言ったって」
「…………蒼姫様は身も心もお美しい方です。すぐにコウ様もお惹かれになるでしょう。今だって、お二人は深く信頼し合っていらっしゃるように見受けられます。…………それに、蒼姫様とでしたら…………」
フレイアの言葉はそこで途切れ、後には雨音だけが残った。
俺は深く俯く彼女の方へゆっくりと歩み寄り、もう一度呼びかけた。
「…………フレイア」
「…………」
どこかで見た、哀れで孤独な少女の瞳が上目遣いに俺を仰ぐ。
ほんの些細な祈りの文句さえ忘れてしまったような、暗く冷えきった紅玉色。
たゆたわない。
きらめかない。
この子に笑っていてほしかったのに。
どうしてこうなった？
俺は雨でずぶ濡れになった目に、訴えた。
「それでも…………俺は君を愛している」
フレイアは震えかけた指先をもう片方の手で押さえると、小さくかぶりを振った。
「邪の芽のことをお忘れですか？ …………元より私は、貴方に関わってはなりませんでした。ましてや、それを運命などと…………」
「好きだよ、フレイア」
「もうお止しになってください！ 私は…………、っ！」
フレイアを抱き締めると、火蛇の炎で身体が焼けた。怒りと悲しみのない交ぜになった乱暴な熱が、俺の腕と背中を焦がす。
呻きを強引に飲み込み、より強く華奢な身体を抱き締める。
しとどに雨を浴びた彼女の体温が、俺と重なる。
火蛇が雨でわずかに勢いを弱めた。
フレイアが俺の胸に顔を埋め、何か呟く。
聞こうと腕を緩めたのと同時に、彼女は両手で強く俺を突き飛ばした。
「…………フレイア！」
よろめく俺に、彼女は震えた声で言った。
髪も目元も濡れて乱れて、顔色は最早、青ざめていた。
「もうお帰りください！ …………どうか、どうかもう…………フレイアを弱くしないでください！」
振り返りもせず、一気に階段を数段飛ばしで駆けあがっていく彼女の背を、俺は呆然と眺めていた。
降りしきる雨がひたすらに樹々と俺を打つ。流れる小川の水面が荒々しく波立って、ザァザァと不穏な音を立てていた。
俺は濡れ雑巾となった身体をやっとの思いで引き摺って、時々滑り落ちそうになりながらも、どうにか石階段を上りきった。
雨は明け方までにはすっかり上がって、翌朝は昨晩が嘘のような晴天に覆われていた。
本当に嘘だったらどれだけ良かったのにと、俺はオースタンにまでだって届きそうな長い溜息を吐いた。
