押愛

作者：瀬良知雪

タイトルは「おしあい」と読みます。

　吹雪く雪山。

　視界は最低で、自分の足元すらまともに見えやしない。

　雪に足を掬われないように、ふらついた体を奮い立たせながら、少しずつ前に歩みを進めているが、ほぼ惰性に近い状態である。

　僕の今の状況は、遭難に他ならなかった。

　もう何時間も歩いているが、一向に人里に戻れる気配はない。

　止まっては進み、止まっては進み、を繰り返している。

　凍てつくような風と氷の粒が、僕から生気を貪るように吸いとっていた。

「コッチニ、キテ」

　その奇妙な声はまるで脳に直接響くように聞こえてきた。

　ついに幻聴まで聞こえるようになったのかと自分の耳を疑ったが、どうやらそれは確かに声らしきものであった。

　甲高い、人間の少女のような声。

　人が、いるのだろうか。

　真っ暗だった世界に一筋の明かりが灯った。

　止まっていた僕の足が、不思議とその声に吊られて動き出す。

　何も見えない視界の中を、声だけを頼りに僕は歩きはじめた。

　不確定な希望にしがみついて、僕は一歩一歩ゆっくりながらも進んでいく。

　ただひたすらに歩いていただけだったさっきよりは、いくらか心持ちも楽であった。

　しばらく歩いていると、大きな土の壁に阻まれた。

　そして、そこにポッカリと開いた大きな穴。声はどうやらその中から聞こえてくるらしかった。

「ふふふ、あはは、ふふふふふ」

　洞窟の奥の暗闇から聞こえてくる怪しげな笑い声。

　僕はありったけの声を振り絞って闇に問いかけた。

「誰か、誰かいらっしゃいますか？」

　返答はない。

　高らかな笑い声だけがこだましているだけだ。

　吹雪から逃れるように僕はその洞窟へと入った。

　奥から吹く風に肌を撫でられる。

　妙に生暖かい。

　そして、美味しそうだ。

　…、美味しそう？

　風に運ばれてきた匂いは、鼻腔と本能を同時に刺激する。

　僕の体は途端に前のめりになった。

　地面に手をついてふらふらと立ち上がりながら、足がさっきよりも早い勢いで前に出る。

　意識していないのに、自然と地面を蹴る力が強くなった。まるで、自動で動いているみたいだ。

　黒い闇の中を、左右に大きく動きながらも必死で駆ける。

　びちゃ、びちゃ、と水溜まりに足が何度もつっこむが、そんなことは全然気にならない。

　僕の脳は、一つのことしか考えられなくなっていた。

　はー、はー、と息をあげる僕の前に、ポツンと現れたのは小さな光だ。

　壁にかけられた蝋燭に、橙色の火が灯っている。

　その蝋燭の火は壁に沿って奥まで続いているようだった。

　明かりと匂いに誘われて、僕の体はどんどん奥へと進む。

　蝋燭が途切れて、洞窟の行き止まりとなっていたところには、一際大きな光が燃え盛っていた。

「ふふふ、ふふふふふふ」

　その光の前にいるのは、皿に乗った料理を堪能して、愉悦に浸っている銀髪の少女。そして、

「ああ、アーノルド、あなたのお肉、ほどよく引き締まっていて最高だわ。頭の中がとろけてクリームチーズにでもなっちゃいそう」

　アーノルドと彼女に呼び掛けられる、骨格標本のように規則正しく並べられた白骨死体であった。

　思わず後ずさりをする僕。

　立てた音に彼女が気がついてこっちを振り向いた。

「あら？お客さん？」

　目の前の事態が飲み込めずにいる僕に、彼女は透き通るような声で話し掛ける。

「来ていただいたところ悪いのだけれど、私、今は彼とちょっと早いディナーを楽しんでいるところなの」

　ふふっ、と楽しそうに笑う少女。そして、また白骨の「彼」の方に向き直り談笑し始める。

　なんとも奇怪な光景だ。

　普通の人間であったら発狂して逃げ出すだろう。

　でも僕の頭の中では、白骨死体も、その隣で笑う彼女も今はどうでもよくなっていた。

　ただ一つの欲望が、口から出るのを押さえられなくなっていたのだ。

「あの…」

　震えた声で僕は言葉を発した。

「ご飯を…、ください」

　言って、その場で倒れ込む僕。

　辛うじて保っていられた意識が段々と霞んでくる。

　彼女は僕の異変に気づいたらしく、少し驚いた様子でこっちを見た。

「あなた、お腹が空いているの？」

　小さくうなずく。

「死んじゃいそうなの？」

　また、小さくうなずく。

　彼女は「そう」と呟くと、手元の食器から今まで食べていた「何か」を僕の前に差し出した。

　嗅いだことのない、しかし香ばしい香りがする。

「食べてみて」

　彼女は僕の口にゆっくりそれを押し込んだ。

　口の中で、それがじんわりと溶けていくのが分かる。噛んだところから旨味が広がって、僕の食欲をちょっとだけ満たす。

「もっと欲しい？」

　今度は少しだけ強く頷いた。

　彼女は何故か少し楽しそうに皿にさっきの「何か」をごそっとよそった。

「たくさん食べていいわよ」

　そう言って、僕の顔の前に皿を置く。

　僕の手が自然に皿へとのび、その上のフォークを持った。

　欲望が満たされていく。薄れていた意識も腹とともに回復していった。

　胃の中がいっぱいになる頃には、結構な量が盛られていた皿の上には何も残っていなかった。

「気に入ってもらえたかしら？」

　僕が一気に平らげるのを見ていた彼女は、満足そうに微笑みながら僕に感想を求めてきた。

「あっ…」

　彼女の言葉に僕は我に返る。

　戻ってきた理性は僕が一体何をしたのかをはっきりと伝えてきた。

「ああ、あああああ！」

　湿った土の上に崩れ落ちて泣き叫ぶ。自分のした罪の重さに、ただそうすることしかできない。

　僕は。

　人の肉を焼く匂いにつられた。

　そして、その肉を食べてしまったのか。

　腹が減っていたんだ。

　死にそうだったんだ。

　仕方がない。

　でも食ったのは人間の肉だぞ？

　何の躊躇もせずに食べてしまった。

　罪だ。

　罪だ。罪だ。罪だ。罪だ。罪だ。

「どうして泣いているの？」

　彼女はけろりとそう言った。

　皮肉でも何でもなく、ただ単純に僕の行動を疑問に感じている様子で。

　まじまじと見つめる瞳は、明るいコバルトの色をしている。

　その目をじっと見つめ返して、僕は彼女に諭すようにゆっくり口を開いた。

「…、僕は人を食ったんだろ？」

「それが？」

「僕の村では食人は死罪に値する。それに何より、倫理の上で考えたら最低の行動だ」

「ふぅん、それで？」

　それで？　それ以上でもそれ以下でもないだろう。

　僕は人間として最低のことをした。そういうことだ。他にどう言えと言うのか。

　僕が戸惑う様子を見て、彼女はおかしそうにクスッと笑う。

　そして、右手を僕の前に出すとその指で口をぎゅむっと押さえた。

「それで、あなたの命は救われたのでしょう？　なら良かったじゃない。それにあなた、そんなこと言ってるけど、食べてるときはとても美味しそうだったわよ」

「！」

　彼女の指が閉じた口をなぞる。

　口の中に、まだ仄かに残る刺激的な旨味。

　それがまた舌の上で静かに暴れだす。

「さっきの答え、聞いてないわ」

　口から手を離すと、彼女はまた僕の目を覗きこんできた。

　純粋に光りをたたえる目。見ていると、薄暗い中にいるのに眩しさを感じてしまうくらいだ。

「気に入った？」

　グイグイくる彼女に思わず目を背け、口を紡ごうとするが、答えはもう出ているようなものだ。

　言うな、それは罪なのだ。

　理性は答え（それ）を押さえようとするが無駄であった。

「旨い…」

　気がつくと、僕の口は勝手に勝手なことを喋ってしまっていた。

「そう！」

　「やった！」と言うかのように、少女は傍らに転がる頭蓋骨を持ち上げると、それを高く掲げ、その場でくるくると回り始めた。

「やっと見つけた！　私の『好き』を分かってくれる人！　私の愛を分かち合える人！」

　人肉を好む猟奇的な殺人者の顔などとはほど遠い、普通の少女のように無邪気な表情をする少女。

　先程の目といい、彼女からは何故か恐ろしいほどに「悪」を感じない。

　そのことが逆に、僕に恐怖となって襲いかかった。

「君は人を殺すのは好きなのか？」

　頭の中にすっと浮かんだ疑問を疑問そのまま口にする。

　言ってから、何を言っているんだ、と自分の失言を悔やんだ。

　殺人者に、殺しは好きか？　なんて尋ねるほど馬鹿なことはないだろう。

　彼女の返答は決まっているのに、僕は何を期待したんだ。

　悶々とする僕の前で、しかし彼女は意外な答えを返してきた。

「好きなわけないじゃない。私はお肉をとるために必要だから仕方無く殺してるだけよ」

　続けて指をびしっと前に突きつけられたので、僕は思わずびくっとなってしまう。

「あなたは豚や牛の肉を食べるでしょうけど、だからって、あなたが牛や豚を殺すのが好きって訳でもないでしょう？　私はそれが人間になっただけ。それだけのことよ」

「それだけ…」

「そう、ただの殺し好きと一緒にしないで欲しいわ」

　勘違いされたのが気にくわないらしく、少女は不満そうにため息をついた。

　驚愕。

　その二文字が僕の頭を支配する。

　彼女が人肉を食べているのは、殺人の延長行為でしかないと思っていた。

　だが違った。

　彼女の場合は食人が先立つのだ。

　殺人はあくまでそれについてくるだけのものであり、彼女はそれをあまり良しとしていないという。

　人殺しが嫌いだからと言っても、実際に行動は起こしている訳だし、その上その肉を食べてしまっているのだ。

　普通なら彼女を蔑み、その行動の愚かさを説いていることだろう。

　でも、何故だろうか。

　彼女にその類いの感情は全く沸かなかった。

「君は、あくまで人の肉が好きなだけなのか？」

「だからそうだって言ってるじゃないの」

　少女の返答は僕の考えを確信へと変えさせる。

　同じだ。

　彼女は僕らと何ら変わらない。

　好きな食べ物を食べているだけの、普通の少女だ。

　僕らにとっての牛や豚が、人間に変わっただけなのだ。

「あなたたちが何でそんなに人の肉を拒むのか、いつも不思議でしょうがないの。人間にとって一番理にかなった食べ物って人間でしょ？　それにこんなに美味しいのに、何で許されないの？」

　頭蓋骨を掲げ、彼女は本当に心底不思議そうにそれに向かって語りかける。それは間接に的に僕に尋ねているようにも感じられた。

　何か言おうとして、僕は言葉をひっこめる。

　何も言えない。言い返せない。

　価値観の違いだ、と言えばそれで終わってしまうだろう。

　僕は人間を殺すのも食べるのもダメなことだと思っているし、彼女は好きなものを食べているだけだと思っている。

　だが、それはお互い平等な立場であったときの話だ。

　世の中の大抵の人は、食人を人道に反するものだと思っている。そう教育されている。

　なぜなら、僕らが平和に生きるためには、食人はもちろん、人を傷つける行為は「悪」だとする必要があるからだ。

　そうやって、彼女の食人に対する小さな「愛」は、僕らの平和に対する大きな「愛」に押し潰されたのだ。

　彼女がこんな寒い洞窟の中で、一人孤独に生活をしている理由はそれだろう。

　彼女は僕らの「愛」に適合できなかった。だから居場所を追われてしまったのだ。

「皆、私の言ってることを分かってくれなかったわ。嫌って、蔑んで。だから私はここに逃げてくるしかなかった…」

　何かを思い出したように、少女は物悲しげな表情を見せた。

　頭蓋の二つの穴とじっと目を合わせる少女。

　だが、彼女はくるっとその視線をこちらに向けたかと思うと、また明るい表情で僕に語りはじめた。

「でも、私はもう一人じゃないわ！　私の『愛』を分かってくれる人が、今はここにいるのだもの！」

「……」

　彼女のキラキラした目を僕は直視できずに、また視線をそらしてしまう。

　それはさっきみたいな恥ずかしさからではなく、同情と後ろめたさからくるものだった。

　彼女は可哀想だ。

　きっとこのまま「誰にも」自分の愛を理解されずに少女は生きていくことになるのだから。

「ねぇ、そうよね？　あなたは私の愛を分かってくれるわよね？　美味しいって、言ってくれたものね？」

　僕が返事をしないことが不安なのか、彼女は焦るように僕の返事を促す。

「……」

　返事はしなかった。

　少しの沈黙は、彼女に更なる焦りを与える。

「ねぇ…」

　彼女がそう口を開いたところで、僕は深く息を吐いてから、その言葉を遮るように言い放った。

「ああ、そうだな」

「じゃあ…！」

冷たい目で。低い声で。

　僕らの愛は、またしても彼女の愛を遮ることになったのだった。

「君は間違っているよ」