最強魔術師の魔力ゼロ転生

第二章 異邦の勇者

.32 嘘から出た実

　身体が、一枚の羽になったと思えるほど軽い。今ならどこへでも行けるし、何にでもなれそうだ。

　でも、ここから離れたくない。何かあるわけでもないのに、暖かくて居心地がいい。

　――誰かが手を、握っている。

　温かく慈愛に満ちた手。不思議とその手に触れていると、心が満たされていく。一体、誰だろうか。

　……いや、多分知っている。

　この手の正体を、僕は知っている。あ(・)の(・)場(・)所(・)にいた時も、今と同じ気持ちで満たされていた。ずっと、そばにいてくれている。

　――夢か、これ。

　身体が徐々に重さを取り戻していく。どうやら、夢から覚めるようだ。

　握られていた手は、いつの間にか消えていた。それでも、あの温かさは僕の手に残っている。大丈夫だ。

　自身の手を強く握りしめ、眩い光が身体全体を包み込んでいく。改めて覚悟と、少しの寂しさを自覚すると共に、僕は目を覚ました。

　今まで見たことのないほど豪華な天井。よくわからない模様と大きいシャンデリア、それに雲の上にいるかのようなフカフカのベット。

　どこだ、ここ。教団の三人を倒した後、どうなったっけ。記憶が曖昧だ。

「痛っ」

　身体を起こそうとして、激痛が走る。

　駄目だ、全く力が入らない。首から下が別人のように言うことを聞かない。

　ガチャ

　扉が……開く音？

　コッ…コッ…とした足音が、少しずつ大きくなっていく。足音が近付くにつれ、果物の甘い香りが鼻を通り抜ける。

「おや、目を覚ましていたのかい」

　心臓が、大きく跳ねたのを感じた。同時に油汗のようなものも全身にまとわりつく。

「ルインジュディ、男爵」

　どうしてここに男爵が。あの時別れたはず……。

　朧げだった記憶が次第に晴れていき、忘れていた記憶を取り戻す。

　そうだ、男爵が都合よく僕の前に現れた。その後、急に意識を失って……と言うことは、ここは男爵の宿舎？運び込まれたのか。

　頭の中では活発に行動出来ているのに、実際の肉体は指一本動かない状態で、思考にノイズが走る。

　捉えた教団三人の行方、僕の装備、体の手当て、聞きたいことが山ほどある。

「果物を切って持ってきた。食べると良い、美味しいよ」

「……」

　何を考えているんだ、この人は。

　顔の横に置いてこられた果物より、男爵の表情を見ていた。そんな視線を察したのか、「やれやれ」とでも言いたげな顔で、椅子に腰をかけ話しだす。

「随分と、疑われてしまっているね。とても悲しいよ」

「本当にあの時は、ただ散歩をしていただけなんだ。君に何かしようとしてたら、倒れた時点で見捨ててる筈だろ？」

　いや、それは無い。この人は僕を見捨てない。見捨てたら、地下都市モルに潜入出来る人間がいなくなる――話を逸らしたな。

「あのタイミングで、あの場所に来られたのは何故ですか」

「それは運命というやつだろう、神様のお導き？私は無神論者だから、よくはわからないがね」

　話を戻しても、要領の得ない回答ばかり。

　今ここで疑って敵対するようなことがあれば、僕は無抵抗に殺されてしまうかもしれない。それだけは避けないと。

　心の中で深呼吸をする。

「そうですね、運というのもあるのかもしれないです。二度にわたり助けてくれて、ありがとうございます」

「……」

　男爵は世辞に対して何も言わない。

　僕は彼の表情を見ることができなかった。表情を見て、目を見て話したら、見透かされるような気がしたから。

「分かってもらえて嬉しいよ」

　少しだけ沈黙が続いた。場が凍りついたような冷たい沈黙。寝心地の良さと居心地の悪さが共存した、不可解な空間に変わる。

　口火を切ったのは僕でも男爵でもなく、この宿舎の使用人である男性が、扉の前から声をかけた。

「ルインジュディ男爵、お手紙が届いております」

「手紙？誰からだろう」

　思い当たる節が無い面持ちで、使用人から手紙を受け取る男爵。その場で便箋を読み、しばらくすると「フフッ」という笑い声が聞こえた。

　この空気を変えるほどの、何か面白いことが書かれているらしい。

「気にしないでくれ、私の妻からだった」

　奥さんがいたのか。貴族だからいてもおかしくはないと思っていたが、実際にそうだったとは。どうあれ、あの空気感を変えてくれたのはありがたい。

「ところでルインジュディ男爵、僕が捕まえてた三人の男女についてですが」

「あぁ、それなら隣の部屋でまだ寝ているよ」

　ホッと胸を撫で下ろす。

　逃げられたり、逃したりしている訳じゃなくて良かった。とりあえずこれで情報は聞ける。

「それとすいません、僕が持ってたバックの中から、銀色の小さなケースとってもらっても良いですか」

「銀色のケース……ちょっと待っててくれ」

　バックの中身を確認し、「これかい？」と提示された物が望みの物だったので軽く頷いた。

「その中の物を僕の口に」

「中の物、なんだいコレ？」

「治療丸(ちりょうがん)です」

　指先で摘める程の小さな黒い玉。魔術の治癒より効果は薄いが、飲めば今よりは動けるはずだ。

　男爵は不思議そうに治療丸を見つめ、そのまま僕の口に運んだ。噛んだ瞬間、口の中で広がる刺激的な苦味に顔を歪める。

　分泌される唾液すら苦くなりながらも、なんとか飲み込み、思わずため息が溢れた。

「それで治ったのかい？」

「いえ、流石に。ただ――」

　さっきまで動かなかった首より下に力が入ることに気づき、ベットから身体を起こす。

「これで、少しは動けるようになると思います」

「おぉ〜凄い即効性。魔力のいらない治癒魔術みたいだ」

　驚愕している男爵を横目に、手や足を軽く動かす。

　痺れや痛みはあるが、尋問くらいならできるだろう。問題はこの人をどうするか。

　しばらく考えたのち、結論を出した。

「ルインジュディ男爵、今からあの三人を尋問します。ついてきてください」

「え、私もかい？」

「はい。彼らは聖使者教団の者達で、魔力を持たない人もいました。この街で魔力が無いのに住めるところと言えば」

「……地下都市モル。そうか、モルについて何か聞き出せるかもしれないね」

　軽く頷く。彼が聖使者教団と繋がっているかどうかも、ここで見極めときたい。

　歩くたびに筋肉が裂けそうになる痛みを表には出さず、三人のいる部屋へと向かった。

「おやおや、気品溢れる貴族殿に我々を負かした子どもではありませんか」

　隣の部屋は僕が眠っていた場所とは大分変わり、物置のような少し埃を被った部屋だった。

　三人は纏めて『オートロープ』で拘束されたまま座り、そのうちのヒゲが特徴的なお喋りな男が目を覚ましていた。

「しかしビックリしましたよ、まさかここまで強いとは……彼女までやられてしまうなんて」

　まだ気を失っている女の方へと視線を移す。

「どうして、僕を襲った」

「それは言ったでしょう。ラヴ様のご命令だったからです」

　どうして僕を引き入れたいのか、そのラヴって人に直接聞くしかないようだ。この人が嘘をついていなければ、だが。

「そのラヴ様とやらは、君たちの教祖様のような人かい？」

「いえいえ、彼女は使者なのです。神のお導きを我々に伝え、広めてくださるお方」

　澄んだ目、訴えかけるような声、心酔しているトロンとした顔。ただの教徒とは立場が違うのが目に見えてわかる。

　それでも別に教祖がいる、か。

「随分と素直に答えてくれるんですね」

「勿論です！我々は敵対しているわけではない、分かり合いたいのです！グランハムも何か言ってやりなさい」

　いつの間にか起きていたもう一人の男に相槌を求めたが、表情は暗く落ち込み、聞いている様子は無かった。

　そろそろ本題に入ろう。

「あんた達は地下で暮らしているな。地下都市モルへの入り口を教えろ」

「至る所にありますよ、探してみてはいかがかな？」

「冗談に付き合うつもりはない。もう一度気絶させても良いんだぞ」

「まあ一旦落ち着こう」

　殺伐とした空気に、男爵が割って入る。

　何をこんなにイラついているんだ僕は。どうしてかこの人達を見ていると、吐き気を催すほどの気持ち悪さが胸を占める。

　どことなく、魔王に心酔していた人を思い出す。

「ちょっと良いかな」

「どうしました」

　男爵が部屋の隅へと向かい、ヒソヒソと僕に小声で話し始めた。

「彼らの尋問、私に任せてくれないか？」

「え？」

　思わず喉が緩み小声ではなくなってしまった。

　何を言ってるんだこの人。僕にとってはあなたも十分怪しいんだ。まだ教団との繋がりだって払拭しきれたわけじゃない。

「こう見えて、聞き上手と言われているんだ」

　親指を立て白い歯をキラつかせる。

　なんだか、考え過ぎな気がしてきた。

「それに君、まだ無理してるだろ。立ってるのだって辛いはずだよ」

　――どうしてこうも見透かせるんだ。バレないよう確実に隠しているはずなのに。もしかして、こういう気づきで話題を引き出せるのかも。

　悩んだ挙句、

「わかりました……」

「よろしい、少しあっちの部屋で待っててくれ」

　僕はフカフカのベットに腰掛け、男爵が尋問を終わらせるのを待った。

　十数分が経った頃、男爵が部屋から出てきた。軽快な足取りで、指で丸を作った。

「モルへの入り口、ちゃんと聞き出せたよ」

「ほんとですか」

「本当に入り口は何個かあるらしい。その内の一つは、この宿舎近くの配管下にあって、直通で地下都市へと行けると聞いたよ」

　たった十分ちょっとでそこまで聞き出せたのか。

「他に何か聞けましたか」

「残念ながら、それ以外は駄目だった。神様だの使徒だのの一点張りだよ」

　大きなため息をつき、やれやれと首を振った。

　入り口の場所が分かっただけでも良しとしよう。

「ところで、彼らはどうする？もう聞き出せるような情報は無いと思うけど」

「そうですね……」

　ここで放置しておくのも良くない、それに『オートロープ』も地下都市に行く前には回収したい。

　どうするか考えていると、男爵が一つの提案をあげた。

「そうしたら、然るべき機関に引き渡そうか」

「機関って、兵隊ってことですか」

「そう。不法滞在、傷害、拉致未遂、色々と問題を起こしている人達だからね」

　野放しや放置に比べたら遥かにマシか。

「わかりました、じゃあ早速――痛っ」

　今までの無茶がたたったのか、身体に軽度の痙攣と感覚の麻痺が襲った。

　力が入らない、意識もぼんやりとしてきた。

　ベットが音を立て、身体が沈み込む。

「ゆっくりしていたまえ、彼らは私が引き渡しておこう」

　男爵がベットを整え、毛布の暖かさが身体をジワリと包む。ゆっくりと瞼が下がっていき、抗えない眠気が意識を支配した。

＊＊＊

「どういうことですかな、貴族殿」

　夜風が心地よく肌をなぞり、月明かりが私たち四人を照らしている。周りに人はいない。

　目の前にいるのは、先ほどまで汚い部屋で縛られていた三人の教団員。

「何がだい？」

　本当は分かっているけど、あえて聞いてみる。

「どうして我(・)々(・)三(・)人(・)の(・)拘(・)束(・)を(・)解(・)い(・)た(・)の(・)か(・)、と聞いています」

　怒っているというよりは、困惑の方が強いかな。いや、ちょっとした恐怖も感じているね。

「なんとなく――かな」

　別に君たちに言う必要も無いし、理由なんてどうでも良かったりする。

「とぼけないでいただきたい。先ほど部屋に一人で残られた際も、何(・)も(・)聞(・)か(・)ず(・)、何(・)も(・)言(・)わ(・)ず(・)に(・)た(・)だ(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)」

　おや、少し恐怖が勝ってきたな。良い兆候だ。

「意味なんて無いよ、演出みたいなものさ」

　演出、キャスティング、ロケーション。たまたま揃っていたから、そうしただけ。

「君たちには頑張ってほしいんだよね、色々と」

　私と彼(・)の為にもね。

「……」

　男は黙り、何か考え込んでいる様子。

「行きますよグランハム」

　未だ気を失い続けている女の子を抱え、夜のパミストラへと消えていった。なんだか虫みたいだ。

「それにしても、今夜は月明かりが綺麗だね」

　どれ、嘘から出た実。本当に散歩でもしてみるかな。