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.18 意外と気が強い

　ビートルと戦闘後、傷が深かった僕は、その場から動けず地面に座り、状況の確認を行っていた。

　肉塊はドロドロと溶け落ち、魔術は無事阻止された。だが、この付近にいる人達が無事元気になったのか、それを調べるには体力が残っていなかった。

「ビートル、聞きたい事がある」

　未だ、大の字で倒れているビートルに、気になっていた事を、左腕の出血をなるべく抑えながら聞いた。

「お前のあの力、どうやって手に入れた？」

「……」

　目は閉じ、寝ているように思えたが、少し眉間に皺と、口元が窄(すぼ)んでいる為、聞こえている上で黙っているようだった。

　少しの沈黙の後、ヤケになったように答えた。

「お前に負けた日、声が聞こえてきたんだよ、力が欲しいかって」

「それで、ほしいって言ったら、あの魔術が使えるようになってた」

　やはり、魔王の力で間違いない。

　他に何かなかったかと聞くと「特に」とだけ返された。

「あ、でも」

「？」

「名もなき魔術師を殺せとか言ってた」

　確定だ。魔王は復活してる。それに、僕が転生している事も知っている。

　不思議と、先ほどより不安や焦りは無かった。痛みで身体と感覚が麻痺しているのもあるが、覚悟が出来ていたから、と言うのもあるだろう。

「そうか……」

　だが、復活しているなら妙だ。魔王はこの世界の住人にはお伽話程の存在。実害が無い事を意味してる。

　復活して暴れてないなんて、なにか事情があるな。

「セージ君！ビートル君！」

　黙々と思考を巡らせていると、顔色が良くなったプリケンプクス先生が、ぎこちない走りでこちらへ駆け寄った。

「お二人とも無事ですか……って、セージ君傷が！」

「僕はなんとか、ビートルも無事です」

　横目で視線を送ると、ビートルはスヤスヤと寝息を立てていた。

「セージ君すみません、君の仕事ではないと言っておきながら、こんな事になってしまって……」

「とりあえずセージ君には治癒の魔術を。ビートル君には、色々聞かなければいけませんね……」

　険しい顔でビートルを見つめる先生。子どものいたずらでは済まないレベルなのは、先生も理解していた。

　これからビートルがどういう処罰を受けるかわからないが、彼は被害者である、というのを僕は主張しようと思う。

　あれから一週間ほどが経ち、生徒や街中の人達は、以前のような活気あふれた元気な姿を取り戻した。

　先生の話によると、幸いにも死傷者は出ておらず、ビートルが壊した建物には、誰も住んでいなかったという。

　そして、事情を知るもの以外の人達は、今回の件を『集団睡眠事件』として扱い、噂で持ちきりになった。

　僕は今、その噂話が絶えない道を歩いている。いつも通りの、賑やかな道を。

　そんな中、少し先の方で、薄いオレンジ色の髪の、見慣れた後ろ姿を見つけ、足を早めた。

「サルビア、おはよう」

「セージ君！お、おはよう」

　サルビアはつい最近回復して、こうして二人だけで話すのは久しぶりだった。

「身体はもう大丈夫？」

「う、うん！」

　頷く彼女には、あの時のようなやつれた表情ではなく、年頃の元気な表情へ戻っていた。

　そういえばと、思いつく。

「そうだ、まだあの時のお礼言えてなかった」

「お礼？」

「うん。先生の伝言(メッセージ)。あれを教えてくれてなかったら、今頃どうなってか……」

　実際、あの時はかなり焦っていた。ポケットから石が落ちた音にすら気づかない程。

　彼女が影の立役者なのは間違いない。

「だから、ありがとう」

「そ、そんな！私の方こそ……ありがとう」

　彼女もそうだが、今回僕が事件を解決したというのは、殆どの人には知られていない。先生が解決した事になっている。

　だが、彼女は薄々気づいているだろう。

「わ、私ね……実は意識を失ってる時、またセージ君に助けられたんだ」

「意識を失ってる時？」

　彼女はポケットから、僕が以前渡した空気砲を両手で持ち、見せた。

「実は、セージ君に伝言の事伝えた後、変な声……みたいなのが聞こえてきたの」

「え」

　思わず歩いていた足を止める。寒く無いのに、やけに背中に冷たさを感じる。

　その声ってまさか。

「な、なんかね、力をあげるとか、なんとかって」

　この子にも魔王は接触してたのか……！？

　空いた口が閉じず、唖然としていると、彼女も不思議そうにこちらを見つめた。

「で、でもね！私、いらないって言ったの。その、私の力で、返したいからって……」

　魔王の誘惑を断った……七歳の女の子が。

　サルビア、意外と気が強いんだな。

「それで、なんだか苦しくなって、助けてって思ったら、このお守りがポンって」

　持っている物を大事そうに胸に抱える仕草を見て、自分がどれだけ凄い事をしたのか、この子は分かっていないだろうな、と思わせた。

「だからね、ありがとう！」

　無邪気に笑う彼女は、今この街にいるどの人よりもキラキラと輝かしい、眩しくて思わず目を逸らしてしまう。

「僕の方こそ、ありがとう」

　彼女には、助けられてばかりだ。このままじゃ恩を返せそうに無い。

　そう思いながら、僕は歩き始める。

「そういえば、あの石のことはなんで知ってたの？」

「あぁ、それは実践の授業でね――」

　校舎に着くにはまだ時間がある。ゆっくりと歩いて行こう。その間に、彼女に何かお返しできる物でもあったら、目星をつけといても良いかもしれない。