７．反抗
店内は相変わらずでした。しかし、もう恐ろしさはありません。仮面たちに快く迎えられている気がします。いや、仮面たちは何も語らないので、僕がそう思いたいだけかもしれません
ただひとつ、この老人だけは、僕に敵意を向けていないことは分かります。孫か息子を迎えるように、優しく肩を並べて、背中をたたいてきます
「……たいへんだったね」
その一言に、僕の全てを知っているという気持ちが込められて、優しく寄り添われている気がしました。感じたことのない暖かみでした。思わず涙がこぼれそうになるのを感じて、必死に鼻をすすります。
「すわりなさい」
老人がそう呟きながら僕の足下の床を杖で叩きます。すると目の前に地面からぬるっと木造の椅子が浮かんできました。ためらうことなく、その厚意に甘えようと老人に会釈しながら席に着きます。老人は僕が座ったのを見届けてから、どこからか取り出した布巾で壁に掛けられたひとつの仮面を磨き始めました。
老人は何も言いません。その小さな背中は、僕が何か語るのを待っている気がしました。何か話さなければ。必死に脳内に意識を巡らせて、何から話したものかと唇を開きます。
「あ、あの……僕」
「ん～？」
「仮面、上手く使えなかったみたいです」
「そうかい」
それは僕にとって酷く罪を実感させる告白でありました。老人から受け取った仮面を、あろうことか私利私欲のために使ってしまった自分は、もっと他に老人の狙いがあったのではないかと勘ぐってしまったのです。
しかし、目を瞑って必死に述べたその告白を、老人はさらっと受け取りました。布巾で磨いた仮面を遠目に眺め、満足そうに頷くと、また別の仮面を壁から取って拭き始めます。
「……すいませんでした」
「あやまらんでいい。その仮面はおまいさんのもんじゃから。好きに使えば良かったんじゃ。……しかし、どうやら虚しい結末を迎えたようじゃの」
老人の哀れみを込めた瞳が僕をちらりと見ます。視線が僕に悪寒を走らせました。全ては僕に責任があります。
僕が、自分が以前より魅力的な人間になれたと勘違いしていたのです。今になって恥ずかしく、全てはこの手の中にある仮面のおかげであり、目の前に立つこの老人のおかげであったことがいたいほど実感させます。
この仮面屋に初めてやってきたときは、あの俳優の方が自分を見失うところを目にしていたにもかかわらず、僕はこの仮面の魅力に鳥浮かれてしまっておりました。わかっていたはずでしたのに。
「僕は、これからどうすればいいのでしょう？」
「そうじゃの、まずは、その仮面をどうするか決めぬか？」
そう言われて、手元に視線を落としました。手に馴染んだそれが僕を見つめてきます。
この仮面を手放す。そうすれば、元の生活に元通りです。僕を愛した人々も、僕を愛することはなくなります。寂しい気持ちがしますが、そうしなくてはならない気持ちもあります。
僕は僕に戻らなくてはならない。結局、僕は僕以外にはなれないのですから。
老人に向けて、仮面を無言で差し出しました。老人はそれを優しく受け取って、元あった位置へ謎の力で宙に浮かせて持って行きます。ぽっかり空いたその空間に収まった仮面は喜ぶように震え、動かなくなりました。
そうそれは僕のものではなく、店の商品としての役割に戻ったのです。先程まで純白に輝いて見えたそれは、酷く無機質で、とても生命感の感じられないものになってしまいました。
「きざき、ゆうしゃさん」
「……」
「おまいさんは、きざきゆうしゃさんですね？」
「はい」
「良かった」
老人が、あまりにも幸福そうな息をつくので、僕は気になって目の前に佇むその人を見つめます。仮面の向こう側で彼は笑っていました。
「おまいさんが、自分を殺さなくて良かった」
「え？」
「おまいさんは、おまいさんのままで、ダメなところはダメなままで、生きていけるさ。そんなおまいさんを、受け入れてくれる人が、必ずいるさ」
老人のその言葉が終わる頃、景色はゆがみ、僕は老人の声が反響する自室に立っていました。見回しても、そこは確かに自分のアパートの一室で、使っていないキッチンが渇きを訴えています。
老人の言葉の意味を考えました。ダメなところはダメなままで？ 仮面なんかつけなくても、僕を愛してくれる人はいる？
そんなこと、あるはずない。あるはずないと思うのに、老人の言葉を信じてしまいたいと思っている自分がいます。微かな希望、老人が言うのなら、それは本当かもしれないという思い。
そんな他人任せな気持ちを胸に、僕は、キッチンに立ちました。乾ききったその場所に、水道から流れる水を落としていきました。明日は、学校に行こう。
しかし、そんな気持ちも長くは続かず、朝になって学校に向かうことにしたはいいのですが、本日の講義が文学の講義ということもあってモチベーションは最悪でした。
きっと前回と同じく、川野浩が教室の注目を独占しているでしょう。僕がその間に入ることは不可能なのです。そして、仮面をつけていない僕からは、彼女が酷く魅力的な存在に見えるのでしょう。
やはり、彼女のような人間が、皆の中心で愛されるのでしょうと、暗い心持ちでトボトボと学校に向かい、なんとか教室にたどり着きました。
速めに着いたつもりでしたが、既に何人かは教室で準備をしており、川野浩とその周囲の女性達もおりました。僕は彼女らに会釈のみして、顔を隠すように鞄を机において席に座りました。仮面をつけていない自分が他の人にどう見られているのか不安で仕方なかったのです。
そんな僕の様子がおかしいことに気づいたのか、川野浩が「おやおや」と近づいてきて、僕の顔をのぞき込みました。
「木崎君、どうしたの？ なんだか、落ち込んでるんじゃない？ 何かあったの？」
心配などではありません。込められている感情は、嘲りに他なりません。彼女は僕の顔をのぞき込みながら、他の人からは見られない位置で僕に笑いかけているのです。唇をつり上げて、目を細めて、道化のような不気味な笑み。
僕は憤りよりも恐怖を感じました。僕の生活はもう彼女に奪われてしまったのだと改めて感じたのです。彼女が僕に話しかける後ろで、川野浩の取り巻きである女性達が「優しいねー」「木崎君最近おかしいよね」「何か前より陰キャっぽくなった？」などと僕を指さして笑っています。
もう何も声に出すことが叶わず、涙がこぼれてきました。辛く悲しい。こんな空間で、みんなと一緒に過ごさねばならないなんて。
悔しくて仕方ありませんでした。畜生、やっぱり来るんじゃなかった。
「ねえ、浩ちゃん」
「ん？ なあに？ 美紀ちゃん」
「止めてよ」
「……え？」
怒気の籠もった声に、教室がしんと静まりかえりました。川野浩の呆けた声が聞こえて、僕は何が起こったのかと顔を少し上げます。
川野浩の後ろで、美紀さんが、拳を握りしめて怒りの瞳を川野浩へ向けていました。怒りの理由が分からず、僕も呆気にとられます。
「木崎君を、馬鹿にしないでよ」
「ば、馬鹿になんてしてないよ。嫌だなー、そんな言いがかりしてきて。ねえ？」
川野浩が美紀さんの後ろにいる女性達に視線を送ります。すると、「そうだよ」「美紀やめなって」「空気読みな」と口々に美紀さんへ叱責が送られ、時には肩を叩かれますが、彼女は動こうとせず、まっすぐ川野浩へ怒りを向けます。
突然のことに川野浩はたじたじになりますが、空気がまずいと思ったのかなんとか言い逃れようとします。
「み、美紀ちゃん。私そんなことしてないから！ 怒ってる？ 昨日私が部屋に行かなかったから？ ごめんって！ 今日は行くよ！ 行くから！」
「止めてよ。こんなところでそれ言うの。もう、部屋に来ないで、浩ちゃん」
「浩ちゃん？ どうしたの？ 急に」
「もういいから。関わらないで。私にも、あと、木崎君にも」
三章終了です。ここまでお読みいただきありがとうございます！
これから最終章になっていきます。よろしければ今回までの感想などお聞かせいただけますと、作者の励みになりますので、なにとぞ、よろしくお願いいたします……！
