【農業国家アドモン編】第10話「烈風の到来」
二日目の夜が明け、村人たちやメリノたちはリュウを心配して村の中心に向かっていた。
アイスも詳しい事情は知らないものの、リュウが昨夜何者かと戦っていることは知っていたために、大変心配をしていた。
あれからメラスの大木の付近に戻ってもリュウはおらず、村中を探してもいなかったのだ。
夜が明けるまでソワソワしていたほどだ。
そこで彼らが目にした光景は、それは驚愕の連続だった。
――何体ものブルガルルの死体に加えて、それらを遥かに越える大きさのインフィードの死体。
リュウはそれらの前に座り込んでいる、明らかに疲弊していた。
「こ、これはど、どういうことじゃ?」
リオはあまりにも現実味がない光景に、固唾を飲んだ。
――連日の魔獣の襲来。これがまずありえないことだ。
本来魔獣の住処はこの村の近辺にはなかった。
だからこそ数日か、それこそ一週間に一度程度に魔獣は村に現れていた。
それが昨日今日で桁違いの数の魔獣が、村に押し寄せているのだ。
――なおかつ、この辺りには生息していない危険な魔獣であるインフィードまでもが出没したのだ。
「それは、こっちの台詞だ……っ。なんだ、この魔獣の数は――普通じゃねぇぞっ」
「それを全て狩り切るお主も、普通じゃないんじゃ」
「――あ?」
リオは反射的に思ったことを口にしてしまい、リュウは獣の如し獰猛に目でリオを睨んだ。
……リオはインフィードの死体に近づき、その頭部を見る。
突き刺さる大きな牙は、明らかにリュウによるものだろう。
――何をどうしたらこうなるか、毛ほども分からないが、しかし見事な腕であった。
「……今日は魔獣の解体で大忙しじゃ! 皆の者は頼んだぞ!」
リオは他の村人にそう指示を出すと、村人たちは大いに喜びを見せた。
そうしてリュウは立ち上がり、リオの前に立つ。
「魔獣の異常発生はワシも調べておく。今はゆっくり休むんじゃ――すまない、お主一人に戦わせてしまって」
「……それはいい。ただ、魔獣のことは頼んだぞ」
リュウは余計なことは口に出さずに、そのままリオの横を通り過ぎた。
……しかし激しく消耗しているリュウは、足取りがおぼつかない。
「……ちっ」
あまりに身体が動かないため、リュウは自分の不甲斐なさに舌打ちをした。
「リュウ、手伝う」
するとアイスはリャウに近づき、彼の身体を支えようと自身の肩に彼の腕を回した。
「……獣の血生くせぇから、やめとけ」
「……平気。それよりリュウが心配」
――リュウの身体は至る所に傷があった。
インフィードの体当たりで出来た傷や、村に帰って直後に襲われたブルガルルとの乱戦で出来た傷である。
致命傷こそ少ないものの、傷は痛々しかった。
その傷を見て、アイスは唇をキュッと噛んだ。
二人は宿に向かおうとした時、彼らの目の前にはメリノとチャオビットがいた。
「…………リュウさんっ」
「少し疲れただけだ。寝て飯を食えば問題ねぇ」
メリノはリュウの傷を見て、青ざめた顔をしていた。
そしてその隣にいるチャオビットもまた、リュウの姿を見て言葉を失っていた。
――倒した魔獣を考えれば、軽傷と言っても差し支えない。それほどにインフィードは危険な魔獣であった。
……しかし、チャオビットは自身が言った言葉のせいで、リュウが傷ついてしまっていると思ったのだ。
「……チャオ」
何も言えずにいるチャオビットに、アイスは彼女の名前を冷たく呟いた。
「チャオは、これでもリュウに一人で――」
「アイス、何も言うな。これは俺が決めたことだ」
リュウはアイスの言葉を制して、そしてチャオビットを庇うようにそう言った。
そしてアイスの肩を借りず、そのまま三人を置いて一人で歩き出す。
「リュウ、ダメっ!」
そんなリュウを、アイスは追っていった。
……そうして残されたチャオビットとメリノは、そこから動くことができなかった。
◎・・・◎
その日の夜も、次の夜も、その次の夜もリュウは一人で魔獣を退治していた。
流石に二日目のインフィードのような巨大な魔獣は現れなかったが、村の近くで良く出没する魔獣は毎晩のように現れた。
兎型の魔獣種であるショックラビリンス、蝶型の魔蟲種であるフライハント……など。
ブルガルルやインフィードほど驚異的な魔獣種は現れなかったものの、しかしそう毎晩必ず戦っていれば、いくら丈夫なリュウといえど、体力が消耗するのは当然であった。
……リュウとチャオビットの状況は一向に改善はしていない。
むしろアイスとチャオビットが少し険悪で雰囲気であった。
「アイス姉ちゃん、ちょっと話が……」
「リュウの手当てで忙しい」
「あ、そ、そうなのか……ならチャオも!」
「いらない」
今もそう。チャオビットが話しかけようとも、アイスに取り付く島がなかった。
……日に日に傷を増やすリュウに、アイスは心を痛めていた。
いくら本人から助けは必要ないと言われているからとはいえ、アイスは異彩の力で戦うことができるのだ。
――本来ならば彼の隣で戦いたい気持ちでいっぱいなのにもかかわらず、アイスはリュウとの約束を守っていた。
……そしてこの状況になった原因であるチャオビットに対し、今のような態度を取っているのであった。
「チャオビット、リオさんのお手伝いに行くよ」
「う、うん……わかったぞ」
「……アイスとのことは、お姉ちゃんからも言っておくから――それにアイスは今はリュウさんのお世話で大変だから、仕方ないの」
――現在、メリノたちは村の畑仕事の手伝いをしていた。
本来は彼女たちが手伝うようなことでもないのだが、しかし彼女たちとしても何もしないことが心苦しかった。
そのためアイス以外の姉弟で畑仕事を手伝っているのだ。
……アイスはリュウのそばで傷の手当や、身の回りの世話で動いており、畑仕事は手伝っていなかった。
「おぉ、よう来たねぇ。今日は畑の土を耕す作業だよ」
「はい! あ、それなら1号と2号の力を借りれば楽になるんじゃ……」
メリノは思いついたようにリオにそう言うと、彼は少し驚いた顔をした。
「パワードホースがそんな手伝いするのかな?」
「……出来るぞ、チャオなら1号と2号の心が分かるから」
チャオビットはどこか元気のない様子でそう言った。
「なら、馬屋から二頭を連れてきてもうてもいいかの?」
「わかったぞ」
チャオビットは頷き、パワードホースのいる馬屋に歩いていく。
「あ、ぼくも行くよ!」
するとサヴォークはそう言ってチャオビットに同行する――無論、彼女の表情が暗いためであった。
「サヴォ、別にチャオ一人でも……」
「いいの! それに今のチャオおねぇちゃんはちょっと心配だよ」
サヴォークは素直に思ったことを話すと、チャオビットはより情けない気持ちになってしまう。
――リュウの傷が増える度に、チャオビットは心を締め付けられるような気持ちになった。
チャオビットの言った言葉の重みを、日に日に実感していたのだ。
……そして心が読めなくとも、彼の行動が意固地なものではないことも理解できた。
「……悪いのは、チャオだから」
「えっと……ぼくはそれが何のことかはわかんないけど、たぶんリュウおにぃちゃんはそんな風に思ってないよ?」
度々サヴォークはリュウと話しているからこそ、それだけは断言できた。
……それでもチャオビットの後悔の念は消えない。
「ううん、違うんだぞ――それをわかってるのに、未だにごめんなさいができない、チャオが本当に悪いんだぞ……っ」
――そう、あれからチャオビットはリュウとまともに話せていなかった。
もちろん朝になるとリュウが自室で寝ていることもリュウの一つではある。
しかし、それを鑑みてもまともに話せていないのは、チャオビット自身がリュウに勇気を出して近づくことが出来ていないためだった。
「……チャオおねぇちゃんは、そんなにリュウおにぃちゃんが怖いの?」
すると、サヴォークは素直な疑問を彼女にぶつけた。
「……最初ほどは、怖いとは思わないぞ」
「――僕もね、最初はリュウおにぃちゃんのこと、怖かったよ? でもね、おにぃちゃんと初めて話して、一緒にお肉を食べたときから、ぜんぜんこわくなくなったんだよ」
「……なんで怖くなくなったんだ?」
「んー、なんでか分からないけど――頭をくしゃってナデナデしてくれた時、手がすっごくやさしかったんだ」
サヴォークは頭を抑えながら、不思議そうにそう言った。
……理屈はない。助けてくれたから、ご飯くれたから、一緒に旅をしてくれるから。
理由なんて探せばたくさんあるにも関わらず、サヴォークはその出来事が一番であると断言した。
「……頭を、ナデナデ――確かにアイス姉ちゃんもシャロも良く頭を撫でられてるような……」
「だったら、チャオおねぇちゃんも頭をナデナデしてもらおうよ! それでぜーんぶ、かいけつだよ!」
「――そ、そんな簡単に済んだら苦労はしないぞ!?」
サヴォークの荒療治が含まれる方法に、チャオビットはいつもの大きな声で突っ込む。
それを聞いて、サヴォークはニコッと笑った。
「いつものチャオおねぇちゃんだ! おねぇちゃんはそっちのお顔の方がいいよ!」
「さ、サヴォ! 姉ちゃんをからかうとは、弟の風上にもおけないぞ!」
――傷心の姉を笑顔にする。
今は力を強く出来なくても、サヴォークはそれ以外のことで家族を支えたいのだ。
その思いも、リュウに言わせれば強さの一つだから。
こんな状況の中でも、サヴォークは少しずつ成長しているのだった。
◎・・・◎
リオの宿で、リュウはベッドの上で上半身を起こしていた。
リュウの対面にはリオが立っていて、二人は話をしていた。
「魔獣に関してだが、他の村でも調べてみたんじゃが……他の村でも魔獣被害は少し増えたそうじゃ」
「何が原因だ?」
「ふむ、考えられることはいくつかあるが……お主たちがアドモンに入るために越えた山があるじゃろう。そこの生態系が変わった可能性がある」
リオは神妙な面持ちで、そう告げた。
「生態系が変わった……山で何か異変があったってことか?」
「まあ予測の話だが――山の生態系の頂点は、全てのブルガルルを率いるブルガルードと呼ばれとるいわばボスじゃ」
「そんなやつがいんのか」
「うむ……ブルガルードはブルガルルよりも遥かに大きな体躯をしておる。その危険性は、お主が狩ったインフィードと同等じゃ」
「……そのインフィードは、あの山に住んでいるのか?」
「――いや、インフィードはこの村から遥か先にある魔獣の森を縄張りにしておる。なおかつその森の中心的な魔獣じゃよ」
……リュウはその話を聞いて、少し引っかかりを覚えた。
ブルガルルな大量発生は、山の生態系の秩序が乱れたため、ブルガルルが山にいられなくなった可能性は高い。
となれば、ブルガルードと呼ばれる親玉が他の生物に倒されたと考えられる。
――ならばインフィードも同じなのではないか。
インフィードは出生率が低く、個体数もあまり多くない。故に一体で相当な力を持ち、現にリュウも少し手こずった。
そのインフィードが、魔獣の森から遠く離れた村に現れる理由も恐らくは同じ。
森に新たな頂点が君臨したと考えてもおかしくない。
「短期間で、近くの魔獣たちの生態系が変わったって考えたら、そいつは偶然なのか?」
「それは――お主は、山と森の主が同一の存在に倒されたと言っておるのか?」
「可能性の話だ」
「……ならばそれはありえぬ。山と森は距離がかけ離れておる上に、そもそも一つの場所で主となったのなら、その場所に君臨するのが普通じゃ。ただでさえ魔獣種も縄張り争いが絶えないのじゃからな」
「――縄張りなど気にしない、そんな魔獣はいねぇのか」
リュウはリオにその疑問をぶつけると、リオは息を飲んだ。
――その反応でリュウは確信した。
「いるんだな、そんな存在が」
「…………確かに、お主の言う通り縄張りなど気にせずに、強者との戦いを求める存在はいるのじゃ」
「……そいつは、人間か?」
「――無論、異人種やお主のような転移種もそうじゃ。あえて強い魔獣と戦いを求める輩はいる。じゃが……人間以外にも、縄張りなどを考えない自由な存在はいるのじゃ」
リオはそういうと、窓の外を眺める。
「――純獣種。魔獣種の中でも強い魔力、強い知性、それを司るのが純獣種じゃ。世界的にみても数を数えるほどしかいない化け物たち。奴らならば、あり得る」
「純獣種――そうか、そういうことかよ」
リュウはその種族の名を聞いた瞬間に、点と点が繋がった。
――山を越えて、アドモンに突入した時、リュウたちは遠くに飛ぶ大きな獣を見た。
それをメリノは純獣種と予想していたのだ。
そして今回の一件は、明らかに偶然ではない――そして空を飛べるのであれば、短期間で山と森を移動することも不可能ではないだろう。
「リオ、俺たちはアドモンに来るときにその純獣種って奴を遠くの空で見た」
「――ッ!? ……その純獣種の特徴は、覚えておるか?」
リオは目を見開いて驚き、リュウにそう尋ねた。
「馬みたいな四足に巨大な翼、あとは暗い緑色の体毛をしてたと思う」
「――そうか……ならば、まず間違いないじゃろうな」
リオはその特徴を聞いて、窓を開いた。その途端に外から強烈な風が入ってくる。
――ここ最近、風が異様に強かった。不穏なほどに強いこの風も、リオの中では納得がいった。
「――世に知られる純獣種は、数は数えられる程度じゃ。お主が言った特徴もまた、ワシの知る純獣種の一匹に一致する。此度の事態も、おそらくお主の予想通りじゃ」
「……そいつは、どんな奴だ」
「――羽ばたけば烈風を巻き起こし、天空に君臨する覇者じゃよ。そして常に戦いを求めて、世界中の空を飛んでいるとも言われておる」
この風も、その純獣種によるものだろう、と付け加えた。
「魔獣種は強大な魔力を持つと我々知性を持つ者たちと同じく強い知性を持つ。要は話せるようになるのじゃ。そしてそんな存在が、純獣種と呼ばれるようになる。そして純獣種は己に二つ名をつける」
「……そいつの名前は?」
「それは――」
リオがリュウに純獣種な名を告げようとした――その時だった。
「――リュウ!」
アイスが部屋の扉を乱暴に開けて、そして勢いよく室内に入ってきた。
その表情は酷く焦りが見え、何か大変なことが起きたことは手に取るようにわかった。
アイスはリュウに近付き、そしてその手を引いた。
「早く、来て……っ」
「……何があった」
「――村に、すごく大きな魔獣が飛んできてる」
――その話を聞いた瞬間、リュウはアイスを抱えて部屋を飛び出した。
リュウにとって最優先事項は、子供達の安全だ。今すぐにでも他の子供達と合流する必要があった。
――宿の外に出ると、途端に強烈な風が彼の身体に衝突する。
……間違いない、そうリュウは確信した。
「メリノたちは、どこだ!」
「畑にいる、メラスの大木の近くにある」
アイスの話を聞いて、次は畑の方へと向かう。
その途中、リュウは空を見上げた。
――アイスの言う通り、大きな翼の生えた魔獣が村に向けて飛んできていた。
なおかつ、その姿は彼も覚えのあるものであった。
しかしまだ距離はある。
――畑には、メリノたちがいた。
「お前ら、すぐにこっちにこい……っ!」
「え、リュウさん? 何を言って」
「――空を見ろ! 奴が、もう」
メリノたちは言われるがまま空を見上げた――そして身体が固まった。
リュウは彼女たちが見る方を見ると、そこはメラスの大木の頂上だった。
――そこには、巨大な四足の鳥のような獣がいた。
大きな胴体を支える馬のような足に、身体を覆えるほど大きな翼。体毛は暗い緑色の魔獣が、木の頂上で村を見下ろしている。
――そして、リュウと目があった。
『ほほう、人間か』
その獣は、確かに言葉を話した。
『よもやこんなところに人間がいようとは――餌を求めてここに来たが、思いもよらない幸運だ』
獣は翼を羽ばたかせ、そして大木の上からリュウたちの少し先にに降り立つ。
そしてその四足で一歩ずつリュウに近付いてきた。
リュウはメリノたちを守るように彼女たちを背中で隠した。
『そこの人間、名はなんという?』
「――名前は聞いた方から名乗るって礼儀も知らねぇのか、鳥公」
そんな獣に、リュウは鋭い眼力で睨みつけた。
その不遜な態度に、獣は笑う。
『ははは! よもや人間から礼節を学ぶとは、これは失礼したな――私の名は、フォルス』
『――烈風の鳥獣・フォルス。魔獣の頂点、純獣種に属する戦士だ』
――フォルスは、その巨大な翼を羽ばたかせ、威風堂々とした態度で、そう名乗った。
辺りは烈風に包まれ、激しい風が吹き荒れた。
不穏な風の正体、登場
※注釈
種族が色々出てきてややこしくなってきたんで、簡単にまとめておきます。
異人種・・・イルソーレの人間。異彩という特殊能力を持ち、絶界を縄張りとしている
転移種・・・イルソーレではない世界から転移してきた人間。違法という厄介な特殊能力を持つ
半人種・・・異人種の実験で生まれた人と他種族のハーフ。イルソーレで最弱種族で、絶対数も多い
原獣種・・・全ての種族の根源とされる種族。全ての種族はここから進化していった
獣人種・・・原獣種の獣が知性を持ち、二足歩行に進化した種族。規格外の力が特徴。本編未登場
魔獣種・・・原獣種が魔力を持った存在。獰猛な存在が多く、大抵は群を形成している。
純獣種・・・魔獣種の一部の生物が強い力と知性を持ち、言語を話せる存在を純獣種と呼称される。
魔蟲種・・・植物や虫などが魔力を持ち、より強く進化した存在。
精霊種・・・霊魂が意志を持ち形のない魔力の塊となった存在。基本的に土地に根付いて守っている
またこれ以外の種族もこれから出ますので、極力は物語でしっかり描写していこうかと思います！
ここまでお読みいただきありがとうございます！
気が向いたらブックマーク、感想いただけたら飛んで喜びます！
また次回もよろしくお願いします！
